Chapitre 1 080
La Fondation de l’Aile des Anges !
Ves ne s’attendait pas à les rencontrer dans cette expérience de Maîtrise ! Peut-être pourrait-il en apprendre davantage sur eux avant d’utiliser sa carte d’invitation en bronze.
À la présentation du commandant mercenaire, un homme mince entra dans la salle de conférence et s’avança jusqu’à l’avant. Le nouveau venu s’arrêta et contempla les pilotes de méchas présents de ses yeux étrangement serpentins.
« Comme votre chef vous l’a indiqué, je m’appelle Moren Drenad. Je représente ici les vestiges d’une organisation qui a connu un sort encore pire que votre corps de mercenaires. Au cours des dix dernières années, de nombreuses flottes ont échoué dans la Sphère Sombre et se sont retrouvées piégées dans cette poche d’espace. En tant que l’une des premières victimes, j’admire votre capacité à persévérer et à survivre dans ces conditions éprouvantes. »
Tout le monde se redressa avec fierté, y compris l’hôte de Ves. Les Drakes Insurmontables étaient fiers de leur persévérance !
« Malheureusement, comme nous l’avons tous découvert avec le temps, la Sphère Sombre recèle une ressource précieuse qui a rendu fous les pouvoirs en place dans les secteurs stellaires voisins.
Alors que les principales forces belligérantes ont consacré l’essentiel de leurs efforts à se combattre, aucun des deux camps ne souhaite voir des organisations indépendantes comme les Drakes Insurmontables s’en sortir vivantes et en mesure de révéler l’existence de la Sphère Sombre. »
Tout le monde le savait. Les Secteurs stellaires du Nomade Silencieux et de la Roue Pure faisaient tout leur possible pour éliminer les forces qui n’étaient pas des leurs. Ils ne voulaient surtout pas que des tiers s’échappent avec une réserve de cette ressource unique que l’on trouvait dans la Sphère Sombre !
« Les formes de vie astrales indigènes qui peuplent le cœur de la Sphère Sombre sont extraordinaires à bien des égards. Les tissus prélevés sur les Starspawn Alpha vaincus possèdent des propriétés remarquables que je n’ai pas besoin de vous détailler. C’est cette ressource vitale qui a incité les deux secteurs stellaires à verrouiller hermétiquement les seules sorties connues de la Sphère Sombre. »
Et ce n’était pas tout : les forces spatiales des deux secteurs stellaires ratissaient également la Sphère Sombre à la recherche des retardataires, qu’elles traquaient jusqu’au dernier. Peu importait que les Drakes Insurmontables soient eux-mêmes originaires du Secteur stellaire du Nomade Silencieux. Le simple fait qu’ils aient échoué dans la Sphère Sombre suffisait à justifier qu’on les réduise définitivement au silence, sans aucune pitié !
Autrefois, les Drakes Insurmontables comptaient bien plus de méchas que ceux d’une simple compagnie. Des années de combats, de cachettes, de fuites et de récupération les avaient réduits à une flotte résiduelle, semblable à une bande de mendiants. Ils ne parvenaient encore à aligner la Deuxième Compagnie de Méchas au complet que grâce aux alliés retardataires qu’ils avaient recueillis en chemin.
« Comment pouvons-nous nous échapper si les dirigeants des secteurs stellaires ne veulent pas nous laisser partir ? demanda Eloise Pelican.
— Bonne question. Laissez-moi vous expliquer. »
En puisant discrètement dans les souvenirs de son hôte, Ves apprit son nom et quelques détails de sa vie. Eloise Pelican servait comme lieutenante pilote de mécha chez les Drakes Insurmontables. Avant que le corps de mercenaires ne se retrouve piégé dans la Sphère Sombre, elle n’était qu’une pilote de mécha ordinaire.
Pourtant, après des années à tenter de survivre dans la Sphère Sombre, elle avait vu mourir sans cesse d’autres officiers pilotes de méchas. Eloise avait mûri rapidement au fil du conflit et était devenue toujours plus habile aux commandes de son vieux chevalier spatial cabossé !
Au fil de la présentation, Moren Drenad exposa leur possibilité de s’échapper. Ils s’allieraient à plusieurs autres organisations résiduelles, elles aussi piégées dans la Sphère Sombre, et lanceraient une attaque concertée contre l’une des rares sorties connues de cette étrange poche d’espace !
« Cette sortie est gardée par une puissante garnison du Secteur stellaire du Nomade Silencieux. Après des mois d’analyse et de préparation, nous pensons avoir les meilleures chances de sortir de la Sphère Sombre en attaquant cette sortie fortifiée ! déclara Moren.
Eloise fronça les sourcils. « Des milliers de méchas et des centaines de tourelles gardent cette sortie fortifiée. Nous le savons, nous l’avons repérée. Combien de méchas avons-nous de notre côté ? »
« À peine quelques centaines, en comptant les Drakes Insurmontables, admit volontiers l’homme étrange. Nous ne pouvons pas traverser par la seule force brute les fortifications spatiales que le Secteur stellaire du Nomade Silencieux a construites autour de la sortie. Mais nous avons prévu une stratégie pour rééquilibrer les chances. »
« Qu’avez-vous l’intention de faire ?
— Nous gardons cela secret. Seul votre commandant peut en connaître certains détails. »
Le commandant des Drakes Insurmontables intervint alors. « Tout va bien, Eloise. M. Drenad a élaboré un plan réalisable. »
L’homme de la Fondation de l’Aile des Anges sourit. « En plus de notre stratégie principale, nous comptons aussi vous apporter un soutien pour faire pencher la balance en notre faveur. Nous sommes prêts à fournir à chaque pilote de mécha un stimulant spécial qui améliorera considérablement ses performances pendant un court moment. »
« Quels sont les effets secondaires de votre stimulant ? demanda un autre pilote de mécha.
— Oh, vous serez dans les vapes pendant au moins une journée, mais le contrecoup ne se fera sentir qu’au bout de quelques heures. Espérons que ce sera suffisant pour que nous nous frayions un chemin à travers les défenses du Nomade Silencieux et sortions de la Sphère Sombre ! »
Les questions fusèrent. Moren y répondit patiemment, même s’il était difficile de savoir s’il disait tout.
Ves observa la scène d’un œil critique. C’était de loin l’expérience de Maîtrise la plus étrange qu’il eût vécue. Les deux fois précédentes, lorsqu’il avait entrepris une Maîtrise, sa conscience s’était retrouvée dans l’esprit d’un pilote de mécha engagé dans une guerre conventionnelle.
Cette fois, tout était différent. Cela lui rappelait sa mission aux confins de l’espace, car la Sphère Sombre semblait avoir isolé les forces qui y étaient piégées du reste de la galaxie.
Les Drakes Insurmontables étaient coincés dans la Sphère Sombre depuis dix ans, et ils n’avaient jamais été aussi près de s’échapper de cet espace singulier qu’aujourd’hui !
Après avoir répondu à une série de questions par des réponses évasives, Moren Drenad quitta la salle de conférence. Le commandant des mercenaires aborda encore quelques sujets avant de mettre fin à la réunion.
La lieutenante Eloise Pelican soupira. Tandis que la plupart des autres pilotes de méchas sortaient de la salle, fatigués, pour se préparer à leurs patrouilles quotidiennes ou rester en alerte, elle s’approcha du commandant pour lui parler en privé.
« Commandant Pritchard, dit-elle. Êtes-vous sûr qu’on peut faire confiance à ce M. Drenad ?
— Qu’il soit digne de confiance ou non, M. Drenad veut sortir d’ici autant que nous, répondit le commandant d’une voix bourrue. Au moins, je pense que nous pouvons nous fier à cela. Préféreriez-vous renoncer à cette occasion de nous allier et de tenter ensemble de forcer le passage ? »
Pritchard avait dirigé les Drakes Insurmontables pendant toutes ces années sans jamais complètement flancher. Pourtant, la douleur d’avoir perdu tant de subordonnés avait marqué l’esprit du commandant.
« Commandant… nous voulons tous sortir de la Sphère Sombre, dit doucement Eloise. Tant que vous nous le demanderez, nous suivrons le plan et nous battrons pour nous échapper. Nous avons confiance en votre commandement. » Une vive douleur émotionnelle émanait du fond de son cœur et submergea presque Ves de compassion. Eloise était une mère qui avait laissé derrière elle un jeune fils !
« Merci, lieutenante. » L’homme soupira néanmoins. « Parfois, je me sens indigne de toute la confiance que vous m’accordez. Les Drakes Insurmontables sont toujours là, mais nous ne sommes plus aussi nombreux qu’avant. La moitié de nos effectifs ne faisait même pas partie de l’équipage quand nous sommes entrés dans la Sphère Sombre. Trop de vieux amis sont morts, et trop d’inconnus ont pris leur place. »
« Nous faisons ce qu’il faut pour survivre. »
« C’est pour cela que j’ai décidé d’accepter le plan de M. Drenad. J’ai entendu parler de la Fondation de l’Aile des Anges. Elle exerce une influence considérable sur le marché noir. Il est toujours dangereux de traiter avec ce milieu, mais ceux qui en vivent tiennent à leur crédibilité. Cela devrait compter, dans notre situation. »
Peut-être inconsciemment influencée par le propre scepticisme de Ves, Eloise doutait que le plan se déroule comme les Drakes Insurmontables l’espéraient. Mais elle savait aussi qu’ils étaient à bout. Avec leurs réserves désastreusement faibles et leurs porte-méchas et méchas en mauvais état, rien ne garantissait que les Drakes tiendraient encore un an !
Après un échange tendu, Eloise finit par prendre congé du commandant Pritchard et regagna ses quartiers à bord du Stained Salamander. Le vieux vaisseau était l’un des deux seuls porte-méchas que les Drakes avaient réussi à conserver après ces années éprouvantes.
« Mon fils… » soupira Eloise en faisant apparaître sur son communicateur l’image projetée d’un bébé souriant. « Je reviendrai auprès de toi un jour. Même si tout le Secteur stellaire du Nomade Silencieux se dresse sur mon chemin, je le mettrai à feu et à sang s’il le faut pour te retrouver ! »
Les émotions fortes et tumultueuses qui agitaient l’esprit d’Eloise donnèrent à Ves l’impression d’être à bord d’une navette qui s’était lancée dans une virée folle à travers l’espace en désactivant ses amortisseurs inertiels !
L’intense amour maternel auquel Ves était exposé le plongea presque dans un état de confusion ! Il dut se concentrer de toutes ses forces pour ne pas se laisser emporter par le désir ardent d’Eloise de retrouver son fils !
Par-dessus tout, Ves devait garder son calme et maîtriser ses propres émotions ! Ce n’est qu’en conservant les idées claires qu’il pourrait influencer Eloise sans éveiller les soupçons de la pilote de mécha quant à sa présence dans son esprit !
Intérieurement, il maudit le Système de l’avoir traîné dans l’esprit d’une pilote de mécha aussi sentimentale. N’aurait-il pas pu tenir compte de son sexe et le placer dans l’esprit d’un simple pilote de mécha ?
Quoi qu’il en soit, après s’être languie de son fils pendant un moment, Eloise éteignit la projection et quitta ses quartiers. Elle prit l’ascenseur pour descendre aux ponts inférieurs du Stained Salamander.
La crasse, les traces de brûlure et les plaques du pont et des cloisons réparées de façon inégale témoignaient des lourds dégâts subis par le Salamander au fil des ans. Malgré leur apparence négligée, les réparations improvisées de l’équipage impressionnèrent Ves : avec si peu de matériel, ils avaient réussi à maintenir le Salamander à flot !
Une fois dans l’un des hangars à méchas, Eloise s’approcha d’un imposant mécha que l’on préparait au déploiement.
Elle pilotait un chevalier spatial, Ves le savait déjà. Mais en le voyant à travers les yeux d’Eloise, il ne put s’empêcher d’être un peu gagné par l’affection qu’elle éprouvait pour son mécha.
C’était le mécha avec lequel elle se battait depuis toutes ces années ! Quelle que fût la violence des combats, l’incroyable résistance de son chevalier spatial l’avait toujours tirée d’affaire, alors que plusieurs de ses collègues avaient péri !
Tandis qu’Eloise commençait à grimper dans le cockpit de son mécha, Ves l’étudia de plus près.
À l’origine, il s’agissait d’un chevalier spatial moyen assez ordinaire, du modèle Valiant Warden. Mais son rôle défensif l’obligeait à encaisser régulièrement de violents coups. Eloise avait réussi à survivre aux combats en ramenant son mécha presque intact, mais jamais tout à fait.
Pratiquement aucun des blindages d’origine du Valiant Warden ne subsistait. Le bras gauche et la jambe gauche du mécha détonnaient par rapport au reste du modèle : récupérés sur le champ de bataille, ils provenaient d’une autre épave et avaient été greffés au Valiant Warden pour remplacer ses membres d’origine !
Ves éprouva de la compassion pour ce mécha. Celui qui se chargeait de réparer les méchas par ici connaissait vraiment son métier. Même si le Valiant Warden, dans son état actuel, était en quelque sorte un mécha Frankenstein, il restait capable de remplir sa fonction principale !
Ce mécha incarnait naturellement certains des traits que Ves s’efforçait tant d’insuffler à ses propres créations !