Chapitre 1 072
« À vrai dire, je suis déçu », dit Ves en croisant les bras.
Le chef Cyril l’emmena dans son bureau pour discuter de la qualité des produits, un sujet délicat.
Depuis longtemps, la situation de la LMC était très simple. La combinaison de l’inflation et de la hausse du coût des matières premières avait réduit sa marge bénéficiaire, la contraignant à chercher partout où elle le pouvait des moyens de réduire ses dépenses.
L’atelier de production était devenu le principal champ d’action de la LMC pour y parvenir. Si elle parvenait à rationaliser ses procédés et à réduire d’un pour cent le coût total de fabrication d’un mécha, cela entraînerait rapidement une hausse de dix pour cent de ses maigres bénéfices sur chaque mécha !
Le chef Cyril ne chercha donc pas à s’excuser. « Privilégier la qualité au détriment de l’efficacité, c’est bien quand les affaires vont bien et qu’on ne dispose que d’une seule ligne de production. Mais aujourd’hui, nous avons pris une telle ampleur que nous en exploitons dix-sept à la fois et expédions des centaines de méchas par mois.
Chaque économie que nous pouvons réaliser sur nos procédés actuels contribue directement à maintenir l’entreprise à flot en cette période difficile. »
« La réputation de la LMC en a pris un coup. Est-ce que ça en vaut la peine ? »
« Une réputation, ça se reconstruit. Nous ne sommes pas la seule Deuxième Compagnie de Méchas à rogner sur la qualité en ce moment. Et puis, je pense que vous exagérez le problème. Nous soumettons tous nos méchas à des tests sur notre terrain d’essai, et aucun modèle fini n’est expédié avec des défauts. Les plaintes viennent surtout de clients fidèles qui ont commandé l’un de nos premiers modèles. »
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils remarquent la différence de qualité, mais ils ne se plaignent vraiment que de quelques problèmes mineurs. »
« Nos clients fidèles sont les plus précieux », déclara Ves. « Ceux qui reviennent sans cesse acheter nos méchas devraient être récompensés de leur attachement à nos produits. »
« Nous n’avions pas le luxe de voir aussi loin quand nous nous débattions pour garder l’entreprise à flot. »
Ves avait beau ne pas vouloir l’admettre, le chef Cyril avait eu raison d’aider le service de production à rationaliser ses opérations. Avant la guerre, les marges bénéficiaires confortables de l’entreprise lui avaient permis de viser l’excellence.
Maintenant que les modèles Blackbeak et Seigneur de Cristal ne rapportaient en moyenne qu’une marge de dix pour cent, l’entreprise devait se serrer la ceinture autant que possible.
Ves réfléchit au marasme qui accablait l’entreprise. Pour redresser la situation de la LMC, il lui fallait s’attaquer à plusieurs problèmes.
Il devait d’abord réduire l’énorme dette accumulée par la LMC.
S’il avait voulu accroître la capacité de production de l’entreprise, il aurait pu prendre la décision inverse et emprunter encore davantage pour acheter d’autres lignes de production Hanover.
Cependant, dans un avenir prévisible, il ne comptait pas investir plus d’argent dans l’expansion des activités de son entreprise. Exploiter dix-sept lignes de production à la fois suffisait amplement à répondre à la demande actuelle pour leurs méchas.
Ves estimait pouvoir gagner assez d’argent en un an pour rembourser une grande partie de la dette. Sa fortune personnelle, constituée principalement des diverses redevances et des dividendes qu’il percevait, aurait pu considérablement alléger le fardeau, mais il n’avait pas l’intention d’y toucher.
Il avait plutôt déjà prévu un moyen d’injecter rapidement des liquidités dans l’entreprise. Son plan était peut-être un peu farfelu, mais il pensait tout de même avoir de bonnes chances de gagner quelques milliards de crédits en peu de temps.
Il lui faudrait tâter le terrain auprès de la Société Clifford.
Malgré tout, la principale source de revenus devait rester le cœur de métier de la LMC : la vente de méchas. Les modèles Blackbeak et Seigneur de Cristal avaient beau être des réussites durables pour l’entreprise, il était évident qu’ils ne pourraient pas porter le fardeau éternellement.
L’entreprise devait lancer un nouveau modèle de mécha.
Au cours des deux prochains mois, Ves comptait travailler sur le projet de conception commun avec le professeur Ventag. NORA Consolidated prendrait en charge la majeure partie de la production une fois le nouveau modèle dévoilé. La LMC n’aurait pas à répondre à la demande du marché, si ce n’est en fournissant de temps à autre quelques méchas à étiquette or, fabriqués à la main par Ves pour montrer tout le potentiel de sa nouvelle conception.
Deuxièmement, il devait revoir la structure de la LMC dans son ensemble. L’entreprise était partie de rien et était devenue un grand constructeur de méchas respectable, dont les ventes s’étendaient à tout le secteur. Mais sa croissance avait été si rapide qu’elle n’avait pas entièrement adopté la meilleure organisation pour fonctionner à cette échelle.
L’entreprise reprendrait probablement sa croissance maintenant que Ves était de retour aux commandes. S’il la laissait grossir tout en conservant sa structure actuelle, il ne pouvait exclure le risque de dysfonctionnements et de gaspillage.
Pour faciliter l’essor de la LMC, Ves voulait bouleverser son organisation et la préparer à une nouvelle ère.
Ves se rappela aussi que l’influence du Ministère du Développement économique sur son entreprise devait bientôt céder la place à celle de Flashlight. Cette agence de renseignement aux méthodes opaques n’était peut-être pas le partenaire le plus fiable, mais il ne pensait pas qu’elle le traiterait mal maintenant qu’il avait gagné une part de sa confiance. La transition pouvait avoir lieu d’un jour à l’autre, à présent que la guerre était officiellement terminée.
Ves avait d’autres points à l’ordre du jour en plus de ces deux grands projets, mais il ne voulait pas voir trop grand. Après tout, il devait encore travailler sur le projet de conception commun ; il ne pouvait donc pas passer ses journées à surveiller l’entreprise.
Il reporta son attention sur le chef Cyril. « Pour l’instant, j’aimerais que vous rédigiez un rapport résumant, de votre point de vue, l’état actuel de nos procédés de fabrication. En fonction de vos observations et de mon propre jugement, je déciderai peut-être d’apporter quelques changements. »
« C’est normal. C’est votre entreprise, vous en faites ce que vous voulez. Mais le nouvel actionnaire ne sera pas ravi s’il pense que vous nuisez à sa rentabilité. »
Ves eut un sourire en coin. « On verra. »
Il passa quelques heures à visiter les nouvelles lignes de production, en prêtant une attention particulière aux nouvelles lignes Hanover. Il consulta leurs caractéristiques et en mémorisa les principales données afin de savoir exactement ce qu’elles apportaient à l’entreprise.
Puisqu’elles coûtaient huit milliards de crédits chacune, Ves voulait s’assurer d’en tirer le meilleur parti !
Après avoir passé suffisamment de temps à inspecter les activités de production de l’entreprise, Ves décida d’aller voir comment se portait Ketis avant qu’elle ne se sente délaissée.
« Puisque je l’ai fait venir pour en faire un atout pour la LMC, il faut d’abord qu’elle devienne plus utile. »
Ves avait déjà pris quelques dispositions en ce sens. Il partit à sa recherche et la trouva sur le terrain d’essai, à bonne distance de la Pépinière de Méchas.
Le terrain d’essai aménagé au départ par la LMC s’était étendu et agrandi. Chaque mécha nécessitait plusieurs jours de tests. Pour évaluer correctement tous les nouveaux modèles sortant de la Pépinière de Méchas, la LMC employait de nombreux pilotes d’essai.
Ves discuta brièvement avec les responsables de l’installation, puis se mit rapidement en quête de Ketis.
Elle passait son temps à regarder les méchas parcourir divers parcours d’obstacles destinés à tester leur mobilité.
« Tes conceptions sont vraiment impressionnantes, Ves », lui dit-elle. « Leur qualité est incroyable. Si les Épéistes avaient une compagnie entière de Blackbeaks, nous n’aurions pas grand-chose à craindre sur la terre ferme. »
Il ne put s’empêcher de se vanter un peu. « Ces méchas ont été conçus il y a des années. Ils ne sont plus du tout à la hauteur de mes capacités actuelles. »
« Alors, te voilà enfin. Il était temps. Qu’est-ce que tu me réserves maintenant que tu es de retour ? »
« Pour l’instant ? Pas grand-chose. Le projet de conception auquel je participe n’en est qu’à ses débuts. Ce n’est pas encore le moment de te faire contribuer. Je veux plutôt que tu te plonges dans les livres et que tu approfondisses la théorie en prévision de tes prochaines tâches. »
Ketis prit un air contrarié. « Toujours étudier, étudier, étudier. Tu n’arrêtes pas de me pousser à apprendre. Qu’est-ce qu’il te faudra de plus pour être satisfait ? Je veux concevoir un mécha, bon sang ! C’est bien ce que sont censés faire les concepteurs de méchas, non, Ves ?! »
« Je comprends que tu sois frustrée, mais concevoir des méchas, c’est avant tout appliquer ses connaissances de façon créative. Plus tu en sais, plus tu as d’options à ta disposition. Dans ton état actuel, tu ne pourrais pas beaucoup aider sur un projet de cette envergure. Tu dois consolider tes bases et approfondir ta spécialité. Autrement dit, tu dois maîtriser le contenu d’une quantité phénoménale de manuels. »
« Oublie ça. Je ne pourrais même pas en finir un seul, alors en lire des tonnes ! C’est tellement ennuyeux d’étudier toute seule ! »
« J’avais prévu que ça poserait problème. Dis-moi, tu aimes les bonbons ? »
« Euh… oui, je suppose. » Ketis le regarda d’un air perplexe, déconcertée par cette question qui semblait tomber de nulle part.
« Tiens, prends ça. »
Ves déposa un bonbon dans sa main. Sans même y jeter un second regard, elle le mit dans sa bouche.
« Waouh ! s’exclama Ketis, tandis qu’une vague d’énergie lui traversait l’esprit. C’est quelque chose, ce bonbon ! Et en plus, il est délicieux ! »
« Tiens, prends-en un autre. »
Ves avait l’impression de gâter une petite fille avec des friandises. Cette fois, Ketis ressentit une vague encore plus intense ! Il lui fallut une minute entière pour redescendre de son nuage !
« Bon sang, Ves, ces bonbons sont encore meilleurs que les stimulants que je prenais à l’époque où j’étais chez les Épéistes ! »
Ves lui donna encore quelques bonbons d’Intelligence et de Concentration. Il avait déboursé au total trente mille points de conception pour tous ces bonbons d’attribut, mais il jugeait que l’investissement en valait la peine.
De tous les concepteurs de méchas qu’il connaissait, Ketis était la candidate la plus indiquée pour rejoindre son équipe de conception. Non seulement ils avaient passé beaucoup de temps ensemble et appris à se connaître, mais ils se faisaient aussi confiance pour veiller l’un sur l’autre.
Lorsqu’il l’avait retrouvée pour la première fois dans son bureau-terrasse, Ves l’avait examinée discrètement grâce à la vision que lui conférait le Système, afin de connaître ses attributs mentaux.
[Ketis]
Intelligence : 1.3
Créativité : 0.9
Concentration : 0.6
Ves avait toujours su qu’elle était plus intelligente que la moyenne. Il le fallait bien pour devenir conceptrice de méchas novice à la frontière. Mais sa concentration catastrophique la condamnait sans cesse à avoir la capacité d’attention d’une adolescente hyperactive.
Comme Ketis n’avait nulle part où aller, à part chez les Épéistes, Ves était convaincu qu’elle ne le trahirait pas et ne le quitterait pas de sitôt. Il décida de voir grand et de tenter d’améliorer ses deux attributs mentaux les plus importants jusqu’à atteindre la limite humaine !
Contrairement à ce qu’il avait fait avec Carlos, Ves ne ressentait pas le besoin de se retenir avec Ketis. Personne ne la connaissait dans l’espace civilisé. Il ne serait pas si invraisemblable que Ves « découvre » par hasard une conceptrice de méchas exceptionnellement douée, d’autant que personne dans le Secteur stellaire de Komodo ne connaissait ses anciennes capacités.
C’était comme lorsque maître Olson avait découvert, dans un système stellaire tranquille de la Coalition du Vendredi, un jeune garçon à l’intelligence phénoménale. Les concepteurs de méchas gardaient constamment l’œil ouvert, à l’affût de personnes au potentiel illimité qu’ils pourraient façonner à leur goût pour en faire des assistants parfaits.
Après avoir avalé vingt bonbons d’un coup, Ketis était si défoncée par les explosions mentales qui se succédaient dans son esprit que Ves dut demander à des gardes de la raccompagner à son appartement de la Pépinière de Méchas.
« Héhéhé… Des bonbons… Encore des bonbons… » Elle bavait.
Ves avait peut-être agi avec un peu d’inconscience en forçant Ketis à manger autant de bonbons d’un coup, mais il savait déjà qu’on pouvait les consommer à la suite sans danger. Au pire, Ketis serait dans les vapes pendant quelques jours.
Ves avait hâte de voir comment la nouvelle Ketis s’en sortirait une fois son trip psychédélique terminé. Il lui faudrait sans doute beaucoup de temps pour s’adapter à son nouvel état mental, mais une fois qu’elle y serait parvenue, elle deviendrait certainement un atout pour l’entreprise !