Chapitre 1 067
« Home sweet home », marmonna Ves en contemplant les vastes fenêtres du bureau-terrasse du siège de la LMC.
Les nuages gris omniprésents lui manquaient, avec leurs reflets arc-en-ciel. Combien de fois avait-il rêvé de rentrer chez lui ? Il était si bon de retrouver sa place aux commandes.
Sous terre, la Pépinière de Méchas produisait jour après jour des méchas à la chaîne. La LMC employait des milliers de personnes, toutes mobilisées pour répondre à la demande du marché pour ses deux modèles emblématiques.
Quand le Barracuda se posa dans le complexe de production, Ves chargea quelqu’un de s’occuper de Chette, Jannzi et Rhode Larkinson. Dans le même temps, il convoqua tous ses proches collaborateurs dans son bureau-terrasse afin de se mettre au courant de la situation actuelle de la LMC.
En se retournant, Ves posa les yeux sur les canapés où ses principaux subordonnés attendaient que leur patron entre dans le vif du sujet.
Calsie Doornbos semblait soulagée que Ves soit revenu reprendre les rênes de l’entreprise. Elle avait réussi à tenir la barre en l’absence du fondateur, mais diriger une aussi grande société n’était pas une responsabilité à prendre à la légère. C’était admirable qu’elle ait tenu aussi longtemps sans laisser la LMC sombrer !
En tant qu’attaché de presse et responsable marketing, Gavin Neumann n’occupait pas un poste élevé dans la hiérarchie de l’entreprise. Il n’en était pas moins adaptable et avait une vision pragmatique des méchas. Le jeune homme était prêt à devenir l’assistant exécutif de Ves à tout moment.
Melkor Larkinson n’était pas sorti indemne de la guerre. Ves avait déjà entendu parler des escarmouches et des attaques qui avaient eu lieu sur le Rideau Nuageux, mais son cousin avait fait un travail admirable pour repousser ces assauts opportunistes. De plus, Melkor avait aussi appris sur le tas en dirigeant les Avatars du Mythe. Ves retrouvait dans son attitude des échos de la Capitaine Byrd et du major Verle.
Ketis était la seule personne qui détonnait dans cette réunion intime. Sous son emblématique béret noir bouffant, la conceptrice pirate semblait à peine contenir son aura dangereuse. Ves eut envie de se gifler en la voyant. Malgré ses vêtements modernes et tendance, l’immense épée à deux mains dans son fourreau, qui flottait derrière le canapé, indiquait clairement qu’elle était à peine civilisée !
Lucky ronronnait dans ses bras tandis que la fille des confins caressait sa carapace osseuse. Son apparence était devenue un peu plus sombre et métallique depuis que Ves l’avait aperçu à l’hôpital militaire de Bentheim.
Quoi qu’il en soit, Ves vérifia que Lucky portait toujours son communicateur personnel à son collier.
« Lucky, viens ici, mon grand. »
Le chat mécanique n’obéit pas à son maître. Au contraire, il continua de plisser les yeux et de ronronner tandis que Ketis lui caressait le dos !
Ves poussa un soupir exaspéré, s’approcha du canapé et attrapa le collier de Lucky. D’un geste vif, il détacha son communicateur personnel du chat.
« Miaou ! »
Lucky sortit de sa séance de caresses et siffla contre le voleur qui venait de lui arracher son collier !
« Pourquoi tu es si susceptible ? » lança Ves à son animal en attachant son communicateur autour de son poignet. « À la base, il m’appartient. Tu n’étais qu’un support pratique pour le porter pendant mon service militaire. Maintenant que j’ai été démobilisé du Corps des méchas, mon communicateur peut enfin retrouver son légitime propriétaire ! »
« Miaou, miaou ! »
Ves ignora les miaulements indignés de son compagnon et s’assit sur l’un des canapés. Il caressa distraitement le fin bracelet de son communicateur, comme Ketis caressait le dos de Lucky. À ses yeux, il était grand temps qu’il retrouve son communicateur personnel et le Système qu’il contenait.
Il avait hâte d’activer le Système pour la première fois depuis des années. Pourtant, il jugea préférable de s’occuper d’abord des affaires les plus urgentes. Pour l’instant, il voulait savoir où en était la LMC !
« Bon, Calsie. Donne-moi les chiffres essentiels. Combien de méchas avons-nous vendus et quel bénéfice avons-nous réalisé ? »
L’ancienne PDG par intérim de l’entreprise connaissait par cœur les chiffres clés de la LMC. « La LMC a connu une croissance rapide au cours des trois années de votre absence. Le conseil d’administration a poussé à une expansion accélérée de notre capacité de production afin de maximiser les ventes de nos méchas à étiquette argentée.
À l’heure actuelle, l’atelier de production de la Pépinière de Méchas accueille une ligne de production Dortmund, cinq lignes Benson et onze lignes Hanover ! »
Ves fronça les sourcils. Il y avait bien moins de lignes de production qu’il ne s’y attendait, mais il ne connaissait pas les équipements Hanover. À sa connaissance, une ligne de production Benson complète coûtait environ trois milliards de crédits, et la LMC en avait acheté cinq au total, pour une valeur globale de quinze milliards de crédits !
C’était déjà un investissement colossal. Alors, l’annonce de onze nouvelles lignes Hanover lui inspira un mauvais pressentiment. Il devait bien y avoir une raison pour que la LMC cesse d’utiliser des lignes Benson parfaitement fonctionnelles.
« Combien coûte une ligne de production Hanover ? »
Calsie hésita un instant. Finalement, elle se jeta à l’eau. « Environ huit milliards de crédits brillants pour une ligne complète. »
« Quoi ?! Huit milliards de crédits ?! » tonna Ves. « Pourquoi diable payer presque trois fois plus cher pour une Hanover que pour une Benson parfaitement fonctionnelle ? »
« Nous avions davantage de lignes Benson, mais nous les avons revendues pour faciliter l’acquisition des lignes Hanover. Par rapport aux Benson, les Hanover sont beaucoup mieux adaptées à la production de masse. Elles sont plus rapides et plus précises. Elles commettent moins d’erreurs grâce à un degré d’automatisation supérieur.
Elles sont donc plus efficaces et génèrent moins de déchets, ce qui a amélioré nos marges bénéficiaires au fil du temps. »
Tous ces arguments semblaient logiques à Ves, mais le coût initial de ces lignes de production était ruineux ! Comment la LMC pouvait-elle envisager d’acquérir des équipements de production luxueux alors qu’elle ne proposait que deux produits dans son catalogue de méchas ?
Ves avait envie d’ouvrir le crâne de ces administrateurs idiots qui ne juraient que par la croissance et de vérifier combien de place y occupait leur avidité.
« Bon. » Ves soupira. « Nous avons donc seize lignes de production au total. Combien de méchas produisons-nous par mois ? »
« Actuellement, nous tournons à pleine capacité, ce qui signifie que nous expédions environ cent cinquante méchas par mois. Notre récente campagne de publicité a fortement stimulé les ventes ; toutes les lignes de production tournent donc pratiquement jour et nuit. En fait, nous pourrions produire des méchas à un rythme encore plus soutenu. Si nous n’en fabriquons pas davantage, c’est parce que nos équipements de production doivent être régulièrement entretenus.
Nous devons aussi fabriquer des pièces de rechange, ce qui accapare une petite partie de notre capacité de production. En outre, même si nous avons agrandi notre terrain d’essai, nos pilotes d’essai ont besoin de temps pour éprouver nos méchas fraîchement fabriqués. »
Cela paraissait raisonnable à Ves. Chaque ligne produisait en moyenne près de dix méchas par mois.
« Bien. Passons à l’argent. Quels revenus d’exploitation l’entreprise a-t-elle générés pendant mes trois années d’absence, et quelle est sa situation financière actuelle ? »
Calsie sourit. « Il faut savoir que, même si nous possédons désormais seize lignes de production, il nous a fallu du temps pour réunir les fonds et les moyens nécessaires à leur acquisition. Au cours de notre expansion progressive, nous avons vendu environ trois mille cinq cents méchas à étiquette argentée.
Les marges sur ces ventes ont fluctué au fil des années, en raison de l’inflation et de la hausse du coût des matières premières, mais nous avons tout de même réalisé vingt-six milliards de crédits de bénéfice en vendant autant de méchas. »
« Vingt-six milliards de crédits ! »
« Et ce n’est pas tout. Comme nos modèles Blackbeak et Seigneur de Cristal se sont révélés être des succès inattendus, les autres entreprises de méchas ont commencé à nous envier les marges que nous obtenions. Conformément à vos instructions, nous avons refusé toute concession concernant les contrats de licence.
Malgré cela, sept entreprises de méchas ont décidé de prendre une licence pour le modèle Blackbeak, tandis que douze ont acquis celle de la Conception du Seigneur de Cristal, plus coûteuse. »
Ves se redressa brusquement. « La MTA a estimé que les licences de mes deux modèles avaient une grande valeur. »
« Toutes les entreprises qui ont acquis une licence pour les modèles de méchas de la LMC ont payé le plein tarif. » Calsie eut un sourire en coin. « Le modèle Blackbeak vous a donc rapporté vingt et un milliards de crédits en frais de licence, tandis que la Conception du Seigneur de Cristal nous en a rapporté la coquette somme de soixante milliards ! Même après les dix pour cent prélevés par la MTA, nous avons donc gagné plus de soixante-douze milliards de crédits rien qu’en concédant vos créations sous licence ! »
Soixante-douze milliards de crédits ! Ves était aux anges en entendant ce chiffre. Il n’aurait jamais cru que les revenus tirés des licences de ses créations dépasseraient de si loin les bénéfices accumulés par la LMC en trois ans !
« Ces contrats de licence comprennent aussi des redevances par unité, n’est-ce pas ? »
« Exactement. » Calsie hocha la tête. « Toute entreprise qui fabrique une copie d’un modèle sous licence, ou une variante de celui-ci, doit nous verser une redevance. Par exemple, chaque exemplaire du Blackbeak à étiquette bronze nous rapporte un million et demi de crédits. Mieux encore, les entreprises de méchas paient cette redevance dès que le mécha sort de la chaîne de production. Nous n’avons donc pas à attendre qu’il soit vendu pour toucher notre part.
En tout, les redevances sur vos créations nous ont rapporté environ douze milliards de crédits ! »
Cette structure de bénéfices expliquait l’existence des studios de conception. Il leur suffisait de rassembler un groupe de concepteurs de méchas compétents pour produire un grand nombre de modèles et de variantes chaque année. Dès lors que certains étaient mis sous licence, ils pouvaient gagner des milliards de crédits sans lever le petit doigt !
Pendant que les studios de conception s’adonnaient gaiement à la création de méchas, les autres entreprises devaient se coltiner la production et la commercialisation des modèles dont elles avaient acquis la licence ! Ce modèle économique incroyablement paresseux attirait de nombreux concepteurs de méchas qui ne voulaient pas s’embarrasser de l’aspect production de leur métier.
Pourtant, même s’il pouvait gagner facilement beaucoup d’argent en concevant des méchas à longueur de journée, Ves jugeait préférable de prendre en main sa propre production. De nombreux concepteurs de méchas de haut rang avaient créé leur propre entreprise et s’étaient lancés dans la production pour une bonne raison. Travailler dans un studio de conception avait tendance à couper les concepteurs de méchas de la réalité pratique de leur métier.
Au total, les revenus d’exploitation de la LMC dépassaient largement les cent milliards de crédits ! Mais cette somme ne couvrait pas toutes les dépenses. Elle ne tenait pas compte des frais généraux ni d’autres charges, comme les impôts et les intérêts sur l’énorme dette contractée par l’entreprise pour s’offrir les nouvelles lignes de production Hanover.
Les bonnes nouvelles ont toujours leur revers. Ves ne pouvait plus esquiver la question. « Parle-moi de nos dettes et de nos autres dépenses. »
Une partie de leurs revenus était engloutie par les frais généraux. Les salaires des milliers d’employés, à eux seuls, coûtaient à l’entreprise des centaines de millions de crédits par mois.
Les frais d’entretien, de sécurité, d’amortissement et autres grignotaient une part substantielle des revenus d’exploitation. Les impôts, dont certains étaient déductibles et d’autres non, privaient l’entreprise de plusieurs milliards de crédits par an.
À cela s’ajoutaient les généreux dividendes que l’entreprise versait à ses actionnaires !
Calsie n’entra pas dans les détails, mais elle ne mâcha pas ses mots au sujet des dettes actuelles de la LMC. « Les temps ont été difficiles avec la guerre qui se prolonge. Beaucoup d’entreprises de méchas qui avaient pris une licence pour nos modèles ont fini par faire faillite ou par se tourner vers d’autres modèles, leurs bénéfices s’étant taris à cause de la dégradation du marché.
La morosité ambiante a aussi affecté notre entreprise. Sans la publicité que vous avez faite récemment et qui nous a permis de faire tourner toutes nos lignes de production à pleine capacité, nous aurions tout juste réussi à garder la tête hors de l’eau. »
En tout, la LMC avait accumulé cinquante-quatre milliards de crédits de dette. Les taux d’intérêt de ces emprunts variaient quelque peu, mais ils représentaient tout de même plusieurs milliards de crédits par an !
Ves fronça les sourcils devant ces chiffres. « Tu ne crois pas que les banques nous arnaquent ? »
« Les banques et les institutions financières ne sont pas prêtes à accepter n’importe quelles conditions. » Calsie secoua la tête. « Beaucoup d’entreprises de méchas manquent de liquidités ; la demande dépasse l’offre. Nous n’avons pas réussi à obtenir de meilleurs taux. »
Ves avait l’air sévère, mais, intérieurement, il poussa un soupir de soulagement. Il s’attendait à pire. Devoir cinquante-quatre milliards de crédits n’avait rien d’anodin, mais cette somme lui paraissait tout de même gérable au vu de l’argent que la LMC engrangeait en s’appuyant uniquement sur deux de ses modèles vieillissants.
Maintenant que Ves était de retour aux commandes, la LMC pourrait bientôt reprendre sa croissance !