Chapitre 1 056
L’obligation de se rendre au siège de l’AMM dans le secteur stellaire une fois qu’il aurait atteint le rang de Concepteur compagnon le troubla après sa rencontre avec le professeur Ventag.
À moins de vouloir rompre tous les liens et s’enfuir aux confins de l’espace pour devenir un concepteur pirate fugitif comme Skull Architect, il n’avait guère le choix : il devait rendre hommage à l’AMM de cette manière.
C’était une autre contrainte à laquelle Ves n’avait d’autre choix que de se plier s’il voulait préserver son statut grandissant au sein de l’espace civilisé. Comme le professeur le lui avait déjà expliqué, accéder au rang de Concepteur compagnon ferait de lui, pour de bon, une personnalité qui comptait dans la galaxie.
Il ne serait plus un individu quelconque, perdu dans les masses innombrables du reste de l’humanité. Un Concepteur de méchas compagnon jouissait du même statut social qu’un pilote expert comme le Vénérable Foster, le Vénérable Xie ou le Vénérable O’Callahan.
Ves souffla du nez. « En pratique, les pilotes experts récoltent toute la gloire et l’adulation du public. »
La plupart des concepteurs de méchas s’en accommodaient. Leur profession ne se prêtait pas vraiment aux spectacles publics. Comparé à un duel de méchas entre pilotes, un duel de conception entre concepteurs de méchas était d’un ennui mortel pour la plupart des profanes.
La vanité grandissante de Ves détestait le manque de reconnaissance dont souffrait sa profession, mais sa raison le mettait en garde : cela ne servait à rien de s’obséder sur la question. Quoi qu’il en soit, les pilotes experts occupaient le devant de la scène dans la République Lumineuse.
Peut-être pour compenser leur manque relatif d’attention, les Concepteurs de méchas compagnons devenaient généralement immensément riches. Pratiquement tous ceux qui se lançaient dans le secteur privé devenaient milliardaires en quelques années.
Même les Concepteurs compagnons qui choisissaient le secteur public ou l’armée bénéficiaient de nombreux avantages, comme l’accès à des connaissances réservées ou à d’autres privilèges.
« Les Concepteurs de méchas compagnons ont la belle vie », remarqua Ves, les yeux avides. Il avait hâte d’en devenir un à son tour ! « Je vais enfin me débarrasser de mon pitoyable statut d’apprenti et devenir un véritable adulte dans le milieu des méchas ! »
Bien entendu, la puissance et les capacités accrues des Concepteurs de méchas compagnons s’accompagnaient aussi de nouveaux engagements. Ils ne pouvaient pas simplement partir et faire tout ce qui leur chantait.
Qui dit pouvoir dit responsabilités : c’était l’un des messages que le professeur Ventag avait tenté de faire passer à Ves. En tant que principal organisme galactique de réglementation des méchas, des pilotes et des concepteurs de méchas, l’AMM veillerait à ce que Ves use de son pouvoir avec discernement, au lieu de mal tourner comme Skull Architect, qui avait fui la Coalition du Vendredi.
Son accession au rang de Concepteur compagnon entraînerait un autre changement majeur. Sa relation avec maître Olson évoluerait elle aussi considérablement. Il deviendrait enfin un concepteur de méchas digne de retenir son attention.
« Elle m’a bien dit qu’elle comptait sur moi pour aider son organisation d’une manière ou d’une autre », se rappela Ves.
Chaque Maître concepteur de méchas dirigeait un vaste réseau d’influence et une importante organisation, constitués de concepteurs de méchas subalternes et d’entreprises affiliées. Jeune Maître Carmin Olson, qui avait atteint ce rang assez récemment, disposait d’un réseau d’influence moins étendu et moins bien établi que celui des Maîtres plus âgés et mieux implantés.
Pour Maître Olson, l’aide de chaque concepteur de méchas comptait, surtout celle d’un jeune homme comme Ves, en qui elle avait investi tôt. Même si leur relation était principalement transactionnelle, Ves ne voyait aucun inconvénient à s’associer ainsi à un Maître.
Comme son association récente avec le sénateur Tovar, le fait de rester sous la protection de Maître Olson lui avait déjà été bénéfique. En travaillant de temps à autre pour elle, il pourrait bénéficier d’une protection accrue et accéder à des avantages exclusifs.
« Un jour, je serai à la place de Maître Olson, et des tas de concepteurs de méchas se disputeront mes faveurs », rêvassa Ves avec un sourire niais.
Bien avant d’accéder au rang de Concepteur compagnon, son retour à la vie civile lui avait déjà permis de renouer avec le Système. Il était grand temps de retrouver l’incarnation mystique du Parchemin de Métal. Malgré ses origines controversées, Ves tenait désormais beaucoup à s’en servir pour augmenter ses chances de concevoir un chevalier spatial super-moyen réussi.
« Certaines des suggestions du professeur Ventag sont difficiles à suivre. Ce serait une bonne chose si j’arrivais vraiment à saisir l’essence de ces principes complexes. »
Quelques jours paisibles s’écoulèrent tandis que la flotte d’escorte regagnait la République Lumineuse. À la surprise de Ves, le professeur Ventag lui rendit visite dans ses quartiers et déposa une tablette sur son bureau.
« Vous vous souvenez de votre demande ? En temps normal, les concepteurs de méchas apprentis n’ont pas le droit de consulter les dossiers de nos estimés pilotes experts. Mais j’ai fait jouer mes relations et échangé quelques faveurs pour exaucer votre souhait. Au prix de nombreux efforts, j’ai obtenu l’autorisation de vous transmettre une version expurgée du dossier d’un seul pilote expert de chevalier spatial, appartenant à un régiment de méchas allié.
C’est le mieux que je puisse faire pour vous. Cela répondra-t-il à vos besoins ? »
Ves prit la tablette avec précaution. Il était très reconnaissant des efforts que le professeur Ventag avait déployés pour lui. « Merci d’avoir accédé à ma demande. Je suis sûr que je pourrai en tirer beaucoup, même s’il n’y a qu’un seul dossier. Ça n’a pas dû être facile de l’obtenir auprès du Corps des Méchas. »
« Vous n’avez pas idée », gloussa le professeur. « N’oubliez pas que je ne vous rends ce service qu’en raison de notre amitié et pour vous remercier de tout ce que vous avez fait pour nous jusqu’ici. Continuez sur cette lancée. »
Ves avait compris le message. « Je tâcherai de m’en souvenir à l’avenir. »
« Au fait, ne sortez pas cette tablette et n’essayez pas d’en copier le contenu ailleurs. Vous avez six heures pour étudier le dossier du Vénérable Fontain avant que son contenu soit automatiquement effacé. Les gardes postés devant vos quartiers viendront la récupérer quand vous aurez fini de le consulter. »
Ves ne broncha presque pas en apprenant que des gardes avaient été postés juste devant l’écoutille. « Compris. Je ferai en sorte de profiter au maximum du temps qui m’est accordé. »
Quand le professeur Ventag fut parti, Ves alluma la tablette avec empressement. Il en parcourut le contenu : elle renfermait plusieurs documents et enregistrements. La tablette, hautement sécurisée, contenait un ensemble disparate de documents descriptifs, de séquences d’entraînement, de rapports après action, d’images de combats réels et même une brève présentation des différents méchas experts pilotés par l’intéressé !
« Alors, c’est le Vénérable Rota Fontain ! »
La plupart des citoyens de la République Lumineuse pouvaient réciter de mémoire les noms d’au moins cinquante pilotes experts. Les mieux instruits en connaissaient même plus d’une centaine.
Le Vénérable Rota Fontain n’était pas le pilote expert le plus éminent au service du Corps des Méchas. Cependant, puisqu’il faisait partie des rares pilotes experts spécialisés dans le pilotage de chevaliers spatiaux, il n’était pas non plus un inconnu.
Si Ves se souvenait du Vénérable Fontain, c’était surtout parce qu’il servait au sein des 8ᵉ Électrocuteurs en spirale de la 3ᵉ Division de méchas de New Foundation ! Il avait même entendu dire que le Vénérable Fontain faisait partie des renforts envoyés pour escorter la Délégation de paix Tovar triomphante jusqu’en République Lumineuse !
« Il est logique que le professeur Ventag ait eu le plus de succès à convaincre les Électrocuteurs en spirale de faire une exception à leurs règles. »
Les relations et les connaissances facilitaient tout. Ves n’avait pas de liens étroits avec les Électrocuteurs en spirale, mais il connaissait assez bien ce régiment d’élite. Plutôt hautains, ses membres ne se liaient pas facilement d’amitié. Seul un Concepteur de méchas senior proche de la Famille Tovar, comme le professeur Ventag, avait suffisamment de prestige pour les mettre à l’aise.
Ves se dit que c’était ainsi que les hautes sphères obtenaient régulièrement ce qu’elles voulaient. Il n’était pas nécessaire d’avoir un lien direct avec la partie qu’on cherchait à amadouer. Il suffisait de présenter sa requête à un ami de celle-ci, qui se chargerait du plus gros du travail.
L’efficacité de cette méthode dépendait de l’influence des relations en question. De ce point de vue, se rapprocher de la Famille Tovar avait beaucoup de sens : c’était l’une des organisations les plus influentes de la République Lumineuse !
Ves secoua la tête pour chasser les distractions. « Bon, revenons au Vénérable Fontain. Le contenu de cette tablette ne durera pas éternellement. »
Il commença par parcourir son profil, largement expurgé. L’homme avait cinquante-cinq ans et avait survécu à la guerre précédente. En fait, il était devenu pilote expert peu après avoir enduré les ravages de ce conflit éprouvant.
Malheureusement, le Vénérable Rota Fontain était devenu pilote expert trop tard pour contribuer à l’effort de guerre de la génération précédente. Il avait toutefois compensé ce retard en s’entraînant avec acharnement pour la guerre actuelle.
En réalité, même si la majorité des Électrocuteurs en spirale était en état d’alerte dans le Système de la Nouvelle Fondation, de petits détachements étaient parfois envoyés en territoire occupé pour mener des opérations spéciales. La plupart des dossiers expurgés concernaient précisément ces missions sensibles, dont Ves n’avait pas à connaître les détails.
Il ne lui restait donc malheureusement que peu d’images de combat récentes.
« Quel dommage. J’avais hâte de les voir. »
Plus Ves en apprenait sur le Vénérable Fontain, plus l’image qu’il s’en faisait prenait corps. Étudier des images de combats réels l’aiderait beaucoup à visualiser la manière dont ce spécialiste des chevaliers spatiaux exploitait les particularités de ses méchas experts.
En parcourant les dossiers plus avant, Ves arriva à la section qui décrivait les trois méchas experts du Vénérable Fontain.
Tous reprenaient de près les caractéristiques des chevaliers spatiaux moyens standard, surtout dans leurs premières versions. Apparemment, le Vénérable Fontain s’en était tenu aux bases lorsqu’il était devenu pilote expert, puis avait fait évoluer son style de pilotage pour y intégrer des méthodes réservées aux pilotes de méchas de son calibre.
Il apparut rapidement que le Vénérable Fontain privilégiait un équilibre entre la mobilité et les capacités défensives de ses méchas experts.
« Ils ne sont ni trop défensifs ni trop offensifs. Grâce à la qualité des matériaux et à l’excellence de leur conception, les méchas experts du Vénérable Fontain sont capables d’assumer les deux rôles à la fois ! »
À condition d’investir suffisamment d’argent dans une conception, ses faiblesses habituelles disparaissaient. C’était pareil pour le Belisarius, le mécha offensif héroïque du Vénérable Foster, qui avait coûté une fortune. Tout en étant conçu pour l’attaque, il était devenu, grâce à tout l’Os de Rorach utilisé dans sa construction, l’un des méchas les plus robustes et les plus résistants que Ves eût jamais vus !
Comparés à la puissance défensive du Belisarius, bien des méchas chevaliers auraient eu de quoi rougir !
« Heureusement que le Vénérable Foster a perdu ce mécha d’une extravagance écœurante », sourit Ves d’un air narquois.
La succession de méchas experts avait peu à peu évolué de façon à favoriser un style de combat propre au Vénérable Fontain.
Dans l’ensemble, ses méchas remplissaient deux rôles distincts. Le premier consistait à former un rempart défensif face à un ennemi écrasant. Certaines opérations spéciales menées par les Électrocuteurs en spirale exigeaient une certaine discrétion. Le nombre de méchas et de vaisseaux qu’ils pouvaient emmener en territoire ennemi était limité.
Il leur arrivait donc de se retrouver piégés et très largement dépassés en nombre par l’ennemi. Dans ces cas-là, le Phovon, le mécha expert actuel du Vénérable Fontain, jouait un rôle crucial en facilitant leur repli !
Le second rôle du Phovon était celui d’un colosse inarrêtable. Sa masse imposante et son système de vol relativement puissant lui permettaient d’imiter une charge de cavalerie et d’accumuler une quantité dévastatrice d’élan !
Lorsque le Phovon libérait toute cette énergie dans un impact titanesque, son bouclier en avant, pratiquement rien de ce qui se dressait sur son chemin ne pouvait s’en tirer indemne !
À la lecture des usages offensifs du Phovon, Ves pensa à un bélier ou à une arme de siège. En raison de sa faible agilité, le Vénérable Fontain employait surtout ce mode d’attaque contre des stations spatiales ou des vaisseaux stellaires. Tout ce qui était massif et manquait relativement d’agilité devenait une cible de choix pour les charges irrésistibles de Fontain !
Ces descriptions lui inspirèrent une idée. « Est-il possible d’intégrer ce genre d’attaque à ma propre conception de chevalier spatial ? »