Chapitre 1 055
La flotte d’escorte progressait rapidement vers la République Lumineuse. Elle empruntait des itinéraires plus directs, tout en bénéficiant de la protection renforcée des Électrocuteurs en spirale.
Les pilotes de mécha, très vigilants, du régiment d’élite avaient pris leurs échecs précédents très à cœur. Pour compenser leurs piètres performances, ils avaient renforcé leurs mesures de sécurité et faisaient activement fuir les vaisseaux et les méchas qui s’approchaient trop.
La plupart des attachés commencèrent à se mêler les uns aux autres à bord du Carnaval de Lormant. Chacun entretenait des liens avec la Famille Tovar : ils étaient donc tous du même camp.
Ves ne s’intégrait pas vraiment à leurs cercles, à cause de son jeune âge et du peu de valeur qu’on lui accordait. À leurs yeux, il était le protégé du sénateur Tovar et du professeur Ventag. Même posséder une entreprise valant plusieurs milliards de crédits, comme la LMC, ne suffisait pas à le faire reconnaître comme l’un de leurs pairs respectés.
« Eh bien, j’atteindrai leur niveau avec le temps. » Il secoua la tête.
Il était encore jeune et, grâce à ses optimisations génétiques, avait devant lui une vie longue et prometteuse.
Il regrettait tout de même la compagnie du seigneur Javier. À la suite de tractations clandestines, la République Lumineuse avait fini par remettre le noble vesien. Le seigneur Javier était de nouveau libre et devait retourner au Duché d’Imodris sous la protection du prince Colchester.
En revanche, Relia Foster ne lui manquait pas. Cette pilote experte acariâtre ne cachait jamais l’aversion profonde qu’elle éprouvait pour Ves. Autrefois, elle le détestait parce qu’il était Lumineux, mais depuis peu, elle semblait nourrir contre lui une rancune personnelle, pour une raison ou une autre.
« Cette femme devrait apprendre à se détendre. Elle est bien trop tendue pour une pilote experte. »
La plupart des pilotes experts Larkinson étaient bien plus équilibrés. Pourtant, aucun n’arrivait vraiment à égaler la progression fulgurante de Relia Foster ni son potentiel futur. Ves avait l’impression que l’obstination de Foster était à l’origine d’une bonne partie de sa force.
« Plus l’esprit est pur, plus l’âme est cohérente. »
Bien sûr, tout n’était pas positif. Cette voie de développement avait aussi ses inconvénients. La personnalité de Relia Foster, notamment, présentait des traits extrêmes qui rappelaient à Ves Skull Architect. Tous deux étaient animés d’un dévouement semblable envers leurs propres objectifs, au détriment de tout le reste.
« Dommage qu’elle ne soit pas spécialisée dans le pilotage des chevaliers de l’espace. Elle aurait fait un sujet d’étude intéressant. » Ves eut un rire distrait. « Cela dit, son profond attachement au Duché de Hafner et au Royaume de Vesia pourrait entraîner des effets indésirables. »
C’était aussi pour cette raison que Ves limitait ses recherches de mythes humains appropriés aux pilotes experts Lumineux. Il ne voulait pas indisposer fortement ses clients locaux en leur imposant des méchas habités par une rancœur persistante envers leur propre État !
« Je ne suis pas si stupide. »
À ce stade, Ves se sentait moins concepteur de méchas que sorcier. Il trouvait remarquable d’intégrer une composante spirituelle à une profession que les autres considéraient comme purement technique et artistique. La place croissante des éléments métaphysiques dans sa philosophie de conception l’amenait à privilégier l’esprit qui animait un modèle plutôt que ses caractéristiques de performance.
Ce n’était pas grave si son mécha n’affichait pas des performances optimales sur le papier. Un mécha n’était pas une machine fonctionnant en vase clos. Il n’atteignait son plein potentiel qu’associé à un pilote.
À proprement parler, sa spécialité principale concernait l’alliance de l’homme et de la machine, plutôt que la machine seule. Lorsqu’il concevait un mécha, il ne se contentait pas de choisir ses caractéristiques techniques : il cherchait aussi à influencer les performances de son pilote !
La première démarche exigeait des compétences techniques en conception, tandis que la seconde nécessitait une intervention plus impalpable, à l’échelle spirituelle.
Tout cela semblait un peu hasardeux à Ves. Sans sa foi en sa propre philosophie de conception et les nombreuses preuves empiriques qu’il avait observées, il aurait balayé tout ce charabia comme de la pseudoscience.
« Plus je me perfectionne dans ce domaine, plus l’effet devient manifeste. Un jour, des observateurs particulièrement perspicaces du milieu vont poser des questions embarrassantes. »
Ves ne savait pas encore comment il répondrait quand les questions viendraient. Il ne pouvait pas mentir sur sa philosophie de conception, car elle était au cœur de tout son travail !
Même si ce qu’il faisait le rendait de plus en plus inquiet, il avait déjà choisi cette voie. Il ne pouvait plus revenir en arrière sans renier sa philosophie de conception, ce qui réduirait à néant tout ce qu’il avait entrepris jusque-là.
« Je suis presque Concepteur compagnon. Il est trop tard pour avoir des regrets. »
Pour l’instant, Ves voulait consulter les dossiers de pilotes experts spécialisés dans le pilotage des chevaliers de l’espace. Il n’en connaissait que quelques-uns, qui apparaissaient parfois dans les actualités, mais il y en avait peut-être d’autres dans le Corps des Méchas, révélés récemment par la guerre.
Ves se rendit dans les quartiers du professeur Ventag et exposa au Senior sa requête peu ordinaire.
« Les dossiers de nos pilotes experts sont extrêmement sensibles et étroitement protégés, dit Ventag en fronçant les sourcils. Vous en demandez beaucoup. Et, pour ne rien arranger, vous ne m’avez pas donné de bonne raison de vous y autoriser. Pourquoi voulez-vous les étudier ? »
« Mon prochain chevalier de l’espace super-moyen est destiné à des pilotes de mécha très doués, spécialisés dans le pilotage des chevaliers de l’espace, répondit Ves en improvisant un prétexte. Je veux étudier les meilleurs, voir ce qu’ils ont en commun et comment ils exploitent pleinement leurs chevaliers de l’espace. »
« Même ainsi, je peux vous donner accès à de nombreux dossiers et enregistrements d’archives de pilotes avancés. Ce sont eux qui constituent le véritable public cible de votre modèle, et vous devriez adapter votre chevalier de l’espace à leurs besoins. Les pilotes experts obéissent à des paradigmes entièrement différents, et il serait malavisé de transposer les caractéristiques des méchas experts à des méchas plus conventionnels. »
« Je ne cherche pas à copier un mécha expert. Je veux simplement voir jusqu’où un pilote expert de chevalier de l’espace peut pousser ce type de mécha. »
Le professeur secoua la tête. « Je verrai ce que je peux faire, mais je ne peux pas vous donner mon accord sur-le-champ. Des règles et des procédures protègent nos pilotes experts. »
« Je comprends. Ma demande est plutôt présomptueuse. » Ves eut l’air déçu.
Après avoir présenté sa requête, ils passèrent à d’autres sujets. L’un des événements les plus importants concernait la suite, maintenant que le traité de paix était en bonne voie de ratification.
« D’après ce que je sais, le reste de la République Lumineuse ignore toujours l’existence du traité de paix, mais les plus hautes sphères du pouvoir débattent déjà de son acceptation. Je ne sais pas combien de temps il leur faudra pour parvenir à un accord, mais cela pourrait se faire peu après notre retour dans la République Lumineuse. »
« Que va-t-il m’arriver quand la guerre sera terminée ? demanda Ves.
— Le Corps des Méchas réduira progressivement son dispositif de guerre et commencera à évaluer les dégâts. Il libérera aussi ses conscrits par groupes. Il ne les démobilise pas tous en même temps, car il craint que les Vesiens ne simulent leur propre démobilisation. Quoi qu’il en soit, vous n’avez pas à craindre de rester longtemps lié au Corps des Méchas.
Notre influence suffira à vous faire démobiliser avant la plupart des autres. »
« Merci, cela me soulagea. J’avais peur de ne pas pouvoir reprendre assez vite les rênes de mon entreprise. »
« Même si la guerre n’a pas été aussi longue ni aussi destructrice que tout le monde le prévoyait, l’économie de la République Lumineuse est tout de même entrée en récession. Veillez à remettre votre entreprise en ordre quand vous en reprendrez la direction. »
Ils abordèrent encore d’autres sujets, dont le plus important était le recours à certains fournisseurs de matières premières. L’un des avantages à rejoindre le camp de la Famille Tovar était que Ves pouvait conclure des contrats d’approvisionnement avantageux avec certaines industries liées à la famille, à condition de remplir quelques conditions.
« Le volume est essentiel quand on traite avec ces fournisseurs, fit remarquer le professeur à Ves. Plus vous achetez, plus les tarifs baissent. Ce que les fournisseurs apprécient par-dessus tout, ce sont des relations commerciales stables et portant sur de gros volumes. »
Autrement dit, plus ses méchas se vendraient bien, plus ses marges seraient élevées. L’association de ventes importantes et de coûts réduits grâce aux économies d’échelle se traduisait par des profits faramineux.
Cependant, c’était plus facile à dire qu’à faire ! Ves savait qu’il ne pourrait pas profiter de cette occasion dans l’immédiat. Le Blackbeak comme le Seigneur de Cristal étaient des méchas haut de gamme qui n’avaient encore réalisé qu’un volume de ventes modeste.
Même si leur valeur baissait pour les faire entrer dans le milieu de gamme à l’avenir, ils n’auraient toujours pas l’attrait de masse de nombreux modèles populaires de NORA Consolidated.
Et la situation était pire encore pour le coûteux fiasco qu’était son quatrième modèle original. Son chevalier de l’espace super-moyen, qui n’avait pas encore de nom, était en passe de devenir un produit extrêmement spécialisé.
Même avec le soutien considérable du professeur Ventag et de NORA Consolidated derrière ce nouveau modèle, Ves prévoyait, avec pessimisme, qu’il n’en vendrait au mieux que quelques centaines par an.
Il serait vraiment très difficile de dépasser le seuil des mille exemplaires vendus par an, vu la conception atypique de son chevalier de l’espace !
Cela lui rappela qu’il devrait trouver un moyen plus commode de désigner son modèle. L’appeler sans cesse chevalier de l’espace super-moyen dans sa tête commençait à devenir pénible.
« Auriez-vous des suggestions pour nommer mon mécha ? demanda Ves par politesse.
— Un nom est quelque chose de très personnel pour un concepteur de méchas. Puisque vous êtes le concepteur principal de notre projet commun, c’est à vous de le choisir. »
À vrai dire, Ves avait déjà envisagé des noms comme le Rempart ou la Barrière. Mais donner à ses méchas des noms aussi génériques ne ferait que ternir leur prestige. Son nouveau modèle devait porter un nom pompeux qui le distinguerait des autres.
« Je vais y réfléchir, murmura Ves. Pour l’instant, je ne me suis pas encore décidé. »
« Ne vous creusez pas trop la tête. Un nom reste un nom. Inutile d’être trop poétique pour baptiser votre modèle. Certains concepteurs de méchas renoncent complètement aux noms et désignent leurs créations uniquement par des numéros de code. »
Ves sourit, mais secoua la tête. Il rejetait cette approche qui déshumanisait les méchas. S’il voulait que les pilotes s’attachent à ses méchas, leur donner un nom unique constituait une étape importante de leur humanisation.
« Il y a encore une chose que vous devriez savoir. Comme vous êtes sur le point de devenir Concepteur compagnon, je ne vois pas d’inconvénient à vous expliquer ce qui se passera alors. Vous devrez d’abord vous rendre au siège sectoriel de l’Association du Commerce des Méchas, au cœur du Secteur stellaire de Komodo. Il se trouve dans un système stellaire situé juste à la frontière entre la Coalition Friday et l’Hégémonie Hexadrique. »
« Pourquoi dois-je m’y rendre ? » Ves fronça les sourcils.
Un tel voyage semblait devoir prendre des mois, même en empruntant l’itinéraire le plus direct.
« Vous n’avez pas besoin de partir immédiatement. Toutefois, vous les offenseriez si vous tardiez trop à vous présenter à leur siège. Je vous conseille de préparer votre voyage et de partir sans tarder. L’Association du Commerce des Méchas exige que les nouveaux Concepteurs compagnons se rendent à son siège pour plusieurs raisons. Je n’ai pas le droit de vous les révéler, mais sachez que cela ne nuira pas à vos perspectives de carrière.
Les Concepteurs compagnons sont appréciés partout dans la galaxie. »
Les paroles rassurantes du professeur ne soulageaient guère Ves. Il redoutait de pénétrer dans le repaire de l’une des plus grandes bêtes du Secteur stellaire de Komodo, mais il ne semblait pas avoir vraiment le choix.
Que se passerait-il s’ils exigeaient une vérification d’identité extrêmement stricte, avec une prise de sang ? Il était impossible pour Ves de refuser de donner son sang.
Espérons que le siège ne dispose d’aucun moyen de détecter les marqueurs obscurs qui le reliaient au Pacte des Cinq Parchemins…