Chapitre 1 051
À mesure que les pourparlers de paix avançaient, les relations entre les attachés républicain et vésien s’améliorèrent nettement. Leurs conversations bon enfant ne débouchèrent certes ni sur des collaborations transfrontalières ni sur des accords commerciaux, mais elles contribuèrent tout de même à l’optimisme prudent qui régnait à Kester Hills.
« Les pourparlers de paix avancent très bien, Ves, déclara le professeur Ventag lors d’une nouvelle visite, rare, à Ves. Son expertise de Concepteur de méchas senior lui prenait presque tout son temps libre, tant les clauses liées aux méchas en cours de négociation étaient nombreuses. D’ordinaire, les traités entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia sont relativement sommaires, mais cette fois, c’est différent.
Face aux autres préoccupations qui se profilent à l’horizon, nous devons absolument trouver un terrain d’entente et unir nos forces. »
Ces propos semblaient presque étrangers à Ves. Il fronça les sourcils. Pourquoi le professeur abordait-il ce sujet avec lui, entre tous ? « De quel genre de terrain d’entente parlez-vous, professeur ? »
« Les termes sont encore en discussion, alors ne prends pas tout pour argent comptant, mais j’ai reçu l’autorisation de te parler de nos travaux. Commençons par revenir un peu en arrière. Nous avons parlé de la transition imminente vers la prochaine génération de méchas. Comptes-tu toujours démarrer sur les chapeaux de roues dès son arrivée ? »
Ves hocha la tête. « Oui. »
« Sais-tu à quel point cela peut coûter cher ? »
« Je sais que les licences les moins chères pour les nouveaux composants valent au moins des dizaines de milliards de crédits. Quant aux bons composants… »
« Tu peux oublier les bons composants. » Ventag secoua la tête. « Tu n’as tout simplement pas les moyens d’acquérir les droits d’utilisation des composants les plus récents mis au point par l’AMT. En fait, même NORA Consolidated aurait du mal à payer le prix fort pour un ensemble complet de licences de composants. »
« Quel rapport avec le traité et les nouvelles licences ? »
« J’y viens. Tu vois, l’AMT dispose de plusieurs niveaux de licences. Il y en a un pour les entreprises individuelles, un autre pour les États et les entités gouvernementales, et un troisième pour les alliances et les regroupements. Les délégations travaillent actuellement à la mise en commun des ressources financières de nos États afin de créer ce troisième type d’entité. »
Ves haussa les sourcils. « Vous voulez dire que la République Lumineuse et le Royaume de Vesia acceptent vraiment de collaborer sur un projet ? Et qui plus est, sur des licences de composants ? Sans vouloir vous offenser, comment peuvent-ils tolérer une telle coopération ? »
« Tu as une vision bien cynique de l’humanité, Ves. La République Lumineuse et le Royaume de Vesia resteront à jamais adversaires et rivaux, mais seulement dans le contexte de notre petite mare. Tant que nous sommes de petits poissons, nous pouvons nous permettre de nous affronter. Mais que se passe-t-il si un requin entre dans la mare ? Il serait stupide de continuer à nous battre entre nous.
Une alliance militaire en bonne et due forme est hors de portée, mais des formes de coopération plus modestes restent possibles. »
« Je comprends, dit Ves. Mettre en commun les ressources de nos États pour donner un avantage à nos concepteurs de méchas, ça se tient. »
« L’alliance qui sera créée à l’entrée en vigueur du traité de paix aura précisément pour mission d’acquérir auprès de l’AMT un ensemble de licences élargies, à l’arrivée de la nouvelle génération de méchas. Ces licences élargies autoriseront l’organisation à accorder des sous-licences pour les composants acquis à toutes les entreprises et organisations qui y participeront, sous certaines conditions strictes. »
« On peut accorder des sous-licences pour des conceptions ? »
« Bien sûr ! Les méchas et leurs composants coûtent très cher, Ves. Crois-tu que toutes les entreprises de méchas paient toujours l’intégralité des frais d’avance ? L’AMT prévoit certains aménagements, dans des limites strictes, pour faciliter l’accès des concepteurs de méchas aux licences. Par exemple, le prix des licences élargies varie selon le nombre de fois où elles peuvent faire l’objet d’une sous-licence.
La majeure partie des fonds de l’alliance sera directement fournie par nos deux États. En somme, ils subventionneront le développement futur de leurs industries du mécha. »
Quel arrangement novateur ! Ves ne put s’empêcher d’être stupéfait par l’ambition que représentait la création d’une alliance aussi puissante. Le sénateur Tovar et le prince Colchester étaient clairement derrière tout ça ! En fait, il soupçonnait fortement Camden Tovar d’en être l’instigateur.
C’était le genre de solution diplomatique qu’un diplomate chevronné comme lui pourrait imaginer pour instaurer une forme limitée de coopération entre deux États rivaux.
Ves releva un point crucial. « Vous dites que les licences élargies ne peuvent faire l’objet que d’un nombre limité de sous-licences. Cela revient donc à établir un quota ? »
« C’est une bonne façon de voir les choses. » Le professeur hocha la tête avec un sourire satisfait. « Pour l’instant, nous envisageons que l’alliance acquière des licences élargies lui permettant d’accorder au total cinq cents sous-licences, soit deux cent cinquante par État.
Pour la République Lumineuse, il est entendu qu’une centaine de ces sous-licences seront accordées aux entreprises de méchas fondées par nos Seniors. Une cinquantaine d’autres seront attribuées à diverses institutions gouvernementales, universitaires et à but non lucratif. »
« Il n’en reste donc qu’une centaine pour les autres. » Ves devina déjà où le professeur Ventag voulait en venir. « Vous dites que la LMC peut prétendre au quota restant ? »
« Je m’attends à ce que la concurrence soit rude. Quand l’industrie du mécha de la République Lumineuse en entendra parler, tous les concepteurs de méchas seront sur les dents. Cependant, grâce au soutien du sénateur Tovar et au mien, tu pourras éviter tous ces obstacles et obtenir directement un quota très convoité. Je ne saurais trop insister sur sa valeur.
Une bonne utilisation des nouvelles licences pourrait propulser tes nouveaux modèles de méchas bien au-delà de ce secteur stellaire ! Les Concepteurs compagnons qui n’y auront pas automatiquement droit se battront comme des requins dans un bassin pour obtenir un quota, mais si tout se passe bien, tu auras un passe-droit. Nous voulons te récompenser pour tous les services que tu nous as rendus, et te témoigner notre reconnaissance pour ton dévouement et ton soutien indéfectibles envers nous et la République Lumineuse.
Comprends-tu la valeur de ce que tu vas recevoir ? »
« Je mesure parfaitement la portée de cette faveur, souffla Ves, stupéfait. Je suis infiniment reconnaissant au sénateur et à vous de m’offrir cette occasion ! »
Comment aurait-il pu ne pas être bouleversé par l’ampleur de la faveur qu’on lui accordait ? On lui donnait pratiquement accès à des licences de composants nouvelles valant des centaines de milliards, voire des milliers de milliards de crédits ! Ves avait toujours su que le sénateur Tovar ne lésinait pas sur les récompenses. Voilà un nouvel exemple des avantages qu’il pouvait tirer du fait de rester dans ses bonnes grâces.
Bien sûr, toute médaille avait son revers. Le professeur avait clairement indiqué que la valeur du quota de sous-licences accordé par l’alliance dépassait les mérites de Ves jusqu’ici. Il avait certes gagné beaucoup de crédit en sauvant le sénateur Tovar d’un enlèvement et en empêchant qu’on emporte les têtes du colonel Xelven et du comte Reginald, mais cela ne suffisait apparemment pas à justifier une faveur aussi énorme.
Autrement dit, Ves se retrouvait encore plus étroitement lié aux camps du sénateur Tovar et du professeur Ventag. Il n’avait obtenu ce quota que grâce à ses relations avec ces deux personnalités éminentes. Tant qu’il resterait dans leurs bonnes grâces, il continuerait de profiter des sous-licences.
S’il venait à les contrarier ou à rompre ses liens avec eux, Ves pensait que ces sous-licences pourraient lui être retirées sans le moindre avertissement.
Après tout, c’était l’alliance qui gérait les sous-licences, pas l’AMT elle-même. Cette organisation relèverait de l’administration des gouvernements de la République Lumineuse et du Royaume de Vesia, ce qui signifiait en pratique que leurs hauts dirigeants politiques auraient le dernier mot.
« Il y a un point important à garder à l’esprit. Ne pars pas du principe que c’est un service gratuit, ajouta le professeur. Les licences élargies coûtent extrêmement cher. Si les deux États sont seulement capables de les acquérir, c’est parce que l’AMT les autorise à compenser une partie des coûts par certaines faveurs et à rembourser leurs énormes dettes sur une période plus longue, plutôt que tout d’un coup.
L’objectif ultime de l’alliance est de rentrer dans ses frais. »
« Donc, c’est essentiellement un prêt plutôt qu’un cadeau ? »
« Un prêt colossal, oui. Si la LMC obtient un quota, elle pourra utiliser immédiatement les conceptions de composants de la nouvelle génération, tout en reportant le paiement des frais correspondants à plus tard, à des conditions généreuses.
C’est déjà un service précieux, car si tu profites de la concurrence réduite et de la demande accrue pour les conceptions de nouvelle génération, tu pourras engranger des bénéfices considérables. »
« Comment la LMC remboursera-t-elle les sommes dues ? »
« Grâce à un droit de licence fixe pour chaque unité. Aucun frais initial. Selon le nombre de composants obtenus sous licence que tu intégreras à tes nouvelles conceptions, tu devras verser à l’alliance de un million à plusieurs dizaines de millions de crédits pour chaque mécha de nouvelle génération vendu. C’est une pratique commerciale courante. »
Ves esquissa un sourire crispé. « Si tout se passe bien, l’alliance pourra non seulement rentrer dans ses frais, mais aussi faire des bénéfices. »
Ves connaissait bien les compromis entre l’achat d’une licence en versant une somme forfaitaire au départ, le paiement d’un petit montant à chaque utilisation de la licence ou une combinaison des deux.
Cette dernière formule était la plus répandue dans l’industrie du mécha, mais pas la plus avantageuse.
Lorsqu’un concepteur de méchas avait pleinement confiance dans le succès de sa conception, il était bien plus intéressant de payer d’emblée quelques milliards de crédits pour une bonne licence et de ne plus avoir à verser de frais par la suite.
Si les modèles de méchas utilisant ces licences se vendaient à des milliers, voire des dizaines de milliers d’exemplaires, les énormes frais initiaux de licence pouvaient être rapidement amortis en un an ou deux.
Après cette période, chaque mécha vendu n’était plus grevé par le remboursement de la dette. Les produits bénéficiaient donc de marges plus élevées, ce qui augmentait à son tour les bénéfices de l’entreprise.
À l’inverse, si un concepteur de méchas créait un produit risqué ou manquait de confiance en ses propres modèles, il avait tout intérêt à prendre une licence dont le paiement se faisait à l’usage.
Par exemple, pour chaque mécha vendu, la Deuxième Compagnie de Méchas versait quelque deux cent cinquante mille crédits au détenteur de la licence.
L’absence de frais initiaux facilitait grandement la vie des petites entreprises de méchas en difficulté. Elles n’avaient pas les capitaux nécessaires pour produire des méchas à grande échelle et ne pouvaient pas se permettre les licences standard, très coûteuses.
Mais cette facilité se payait par des marges plus faibles, et donc des bénéfices moindres. À long terme, les frais récurrents liés à l’utilisation des licences rendaient aussi les produits moins compétitifs.
Quand les conditions du marché se dégradaient, les premiers produits à perdre en compétitivité et à devenir non rentables étaient toujours ceux qui dépendaient de licences payées à l’usage.
Naturellement, le détenteur de la licence — en l’occurrence, l’alliance — pouvait engranger d’énormes revenus continus grâce à ce système de sous-licences. Il tirait parti de la puissance financière colossale que lui conféraient les deux États pour ponctionner une partie des revenus des meilleurs concepteurs de méchas de leurs territoires !
En homme d’affaires, Ves comprenait parfaitement les intentions mercantiles du sénateur Tovar et du prince Colchester. Pour récupérer l’énorme investissement des États, l’alliance devait attribuer les quotas aux concepteurs de méchas les plus doués et les plus avisés en affaires.
Il était donc évident que les Concepteurs de méchas seniors des deux États obtiendraient tous un quota. Quant au reste, une fois mises de côté les administrations, les universités et autres institutions, les Concepteurs compagnons devraient se battre pour les miettes restantes.
Une condition importante s’imposait alors. Le professeur prit un air grave. « Le sénateur et moi pouvons ouvrir une porte dérobée à ta Deuxième Compagnie de Méchas au sein de l’alliance, mais pour l’instant, rien ne garantit que tu rempliras les critères. L’obtention d’un quota par ton entreprise dépendra en grande partie de ta capacité à atteindre le rang de Concepteur compagnon avant l’arrivée de la nouvelle génération.
Nous avons beau pouvoir assouplir les règles pour toi, nous ne pouvons pas justifier l’attribution d’un quota à un Apprenti. J’en suis désolé, Ves. »
Ves comprit parfaitement le message. Les petits devaient rester dans le bac à sable pendant que les adultes s’occupaient des choses sérieuses. Il n’avait jamais été aussi motivé à atteindre le rang de Concepteur compagnon, et espérait que sa prochaine conception lui donnerait l’élan nécessaire pour franchir enfin cette étape tant convoitée !
« Je passerai sans aucun doute au rang de Concepteur compagnon d’ici un an. Vous pouvez compter sur moi, professeur. »