Chapitre 1 047
Depuis que le colonel Xelven l’avait averti qu’un coup fourré était possible, Ves restait sur ses gardes. Malgré tout, il ne croyait pas que quiconque puisse lancer une attaque alors que tant de mesures de sécurité étaient en place.
Les Honorés avaient sûrement tout sous contrôle, non ? Des centaines de soldats en exosquelettes patrouillaient dans les rues et les installations de Kester Hills.
Plus loin, hors de vue, plusieurs compagnies de méchas du Corps des Méchas, de la Légion de Méchas et des Honorés patrouillaient ensemble dans toute la région et veillaient à ce que personne ne puisse s’approcher de la retraite en douce.
Pourtant, toutes ces précautions semblèrent vaines lorsque chaque appareil s’éteignit d’un coup ! Plus grave encore, toutes les personnes en vue s’effondrèrent en même temps, victimes d’un poison que les détecteurs n’avaient repéré ni dans l’air, ni dans l’eau, ni dans la nourriture.
Il fallait une sacrée prouesse pour y parvenir ! Ves savait que chacun avait fait de son mieux pour sécuriser les lieux ; voir toutes ces précautions échouer aussi lamentablement prouvait que le complot était profond !
Tandis que la Capitaine Foster tentait de rester consciente, Ves s’approcha des domestiques effondrés. Les serviteurs reinaldais respiraient encore, mais malgré les claques qu’il leur donna, aucun ne reprit connaissance.
« Ils ne sont pas morts. Ils sont juste dans les vapes. »
« Les poisons mortels sont bien plus difficiles à faire passer sous le nez des détecteurs. Et ils attirent trop l’attention. » Foster se redressa en vacillant. « Je crois… que mes traitements d’optimisation génétique m’aident à résister aux effets. Je suis surprise que tu t’en sortes mieux que moi. Viens, que je m’appuie sur toi.
Je ne peux pas bouger toute seule, pour l’instant. »
En s’approchant de la pilote experte, Ves se méfia et garda ses distances. « Tu es vraiment convaincue que je n’y suis pour rien ? »
« Si tu étais le véritable coupable, tu m’aurais déjà fait quelque chose. »
« Tuer une pilote experte, ce n’est pas une mince affaire. Tu sais que l’AMT interviendrait s’il t’arrivait quelque chose de suspect. Je pense que c’est l’une des principales raisons pour lesquelles les coupables se sont contentés de nous endormir. »
« Je ne miserais pas trop sur leur retenue. Cette attaque viole de nombreux accords. Les responsables cachent probablement leur véritable identité. »
Pour l’instant, ils ignoraient pourquoi tout le monde s’était effondré et pourquoi leurs appareils électroniques avaient cessé de fonctionner. Sans communications, ni Ves ni la Capitaine Foster ne pouvaient appeler à l’aide !
Ves et Foster comprirent que cette crise menaçait à la fois la Délégation de paix Tovar et la délégation de paix de Colchester. À présent, ils parvinrent enfin à mettre leurs différends de côté. Il était plus important de travailler ensemble que de s’accrocher à de vieilles rancunes.
Quand Ves soutint le corps de la Capitaine Foster tandis qu’elle s’appuyait contre lui, il s’efforça de ne pas se laisser troubler par sa proximité. La pilote experte, de son côté, remarqua qu’il se déplaçait avec aisance malgré le poids supplémentaire. Ses muscles se pressaient contre elle, lui faisant sentir sa force et la chaleur de son corps.
« Pour un concepteur de méchas, tu es remarquablement en forme », remarqua-t-elle.
« Un souvenir d’une ancienne aventure aux confins de l’espace. »
« Quel gâchis. »
« Je ne trouve pas. Ça m’a rendu immunisé contre de nombreux poisons et maladies. »
La substance qui avait affecté tout le monde devait être très puissante : elle avait même réussi à atteindre Foster, malgré les nombreux traitements d’optimisation génétique de la CFA qu’elle avait reçus.
En quittant la cour pour gagner les rues principales de Kester Hills, ils découvrirent un village anormalement silencieux. Les Honorés, qui patrouillaient d’ordinaire d’un endroit à l’autre dans leurs exosquelettes entièrement fermés, se tenaient tous immobiles à découvert.
Ves et Foster s’approchèrent d’une patrouille de quatre soldats figés dans leurs exosquelettes.
Ves frappa la cuirasse de l’un d’eux et fronça les sourcils. « Leur armure est hors service. Je parie que les soldats à l’intérieur sont inconscients eux aussi. »
C’était très grave. Si même les gardes avaient été neutralisés, qui les protégerait d’une attaque ?
« Ça ne m’étonne pas. » La Capitaine Foster ricana tout en continuant de s’appuyer contre Ves. « Les Honorés sont paresseux et incompétents. Nous n’aurions pas dû leur confier la sécurité les yeux fermés. »
Ves n’était pas tout à fait d’accord avec son jugement. « Les Reinaldais ne se ressemblent pas tous. Les Honorés chargés de nous garder font partie de l’élite. Ils sont bien plus consciencieux que tu ne le crois. C’est juste que nos adversaires sont un peu plus sophistiqués. »
Le silence inquiétant et les armures figées le troublaient. Il fléchit nerveusement sa main libre, se demandant s’il devait matérialiser l’Amastendira. De l’autre, il continuait de soutenir Foster. Son corps était ferme, mince et musclé. Sa proximité le distrayait toujours de ce qui l’entourait.
« Concentre-toi ! » aboya Foster, qui avait réussi à éliminer une partie de la substance de son organisme. « Ce n’est pas le moment d’avoir la tête ailleurs ! »
« Où proposes-tu qu’on aille ? Je pense qu’on devrait vérifier les résidences provisoires du sénateur Tovar et du prince Colchester. Nous devons veiller à la sécurité de nos protégés respectifs. »
« Je crois… qu’ils s’en sortiront. Leur sécurité personnelle est très solide. » La vénérable Foster secoua la tête. Elle n’avait manifestement pas été informée du raid de pirates qui avait failli tourner au désastre contre la Délégation de paix Tovar. « Nous devons rejoindre le centre du village et trouver un moyen de prendre en main les défenses. Sans armes, armures ni méchas, nous ne servons à rien. »
Ves observa le village et tendit l’oreille, à l’affût du moindre bruit de combat. Il ne vit et n’entendit rien.
« On dirait qu’il ne se passe rien. »
« Ça ne veut rien dire. Les coupables enlèvent peut-être certains de nos délégués. Il faut nous armer avant d’envisager quoi que ce soit d’autre. On pourra vérifier comment vont les autres délégués ensuite. »
Il se rallia prudemment à son plan. À ce stade, vérifier l’état du sénateur Tovar et du prince Colchester prendrait trop de temps, d’autant qu’ils occupaient des résidences aux deux extrémités de Kester Hills.
La salle de conférence où se tenaient les négociations à huis clos se trouvait tout près du centre de sécurité, depuis lequel les Honorés coordonnaient leurs patrouilles. Une fois là-bas, Ves pourrait facilement vérifier que le colonel Xelven et les autres principaux négociateurs allaient bien.
En parcourant la courte distance jusqu’au centre du village, ils croisèrent de plus en plus d’armures d’exosquelette figées. Des délégués lumineux et vésiens apparurent aussi çà et là. Tous étaient inconscients, sans exception.
En examinant leurs corps, Ves remarqua que certains étaient des hybrides, comme lui. Sous leur apparence humaine, ces membres de la haute société dissimulaient des écailles, des couleurs inhabituelles et d’autres organes extraterrestres sous leurs vêtements élégants.
Pourtant, leurs modifications extraterrestres ne les avaient pas protégés de la substance qui les avait tous plongés dans l’inconscience !
Appuyée juste à côté de Ves, la Capitaine Foster voyait parfaitement ce qu’il observait. À vrai dire, la fréquence de ces traits extraterrestres semblait la sidérer.
« Comment se fait-il que tant de gens choisissent de devenir des hybrides ? »
Elle était sérieuse ? Ves observa son visage de près et vit la véritable perplexité dans ses yeux. Il réprima son irritation.
« J’ai toujours soupçonné qu’un grand nombre de gens puissants étaient des hybrides, admit-il. C’est un secret de Polichinelle dans la haute société. Les avantages de certains traits extraterrestres peuvent leur donner un avantage sur les humains de base. »
« Pourtant, au moins la moitié d’entre eux sont des hybrides ! C’est bien plus que je ne le pensais ! »
Ves lui-même fut un instant surpris par la fréquence de l’hybridation extraterrestre. Les dangers et les pièges des modifications génétiques irréfléchies étaient bien connus. Malgré tout, il semblait que bien des humains ne pouvaient résister à la tentation de mêler leurs gènes à ceux d’extraterrestres, gagnant ainsi un puissant coup de pouce à leurs attributs ainsi que des caractéristiques uniques.
Ceux qui avaient assez d’argent pouvaient obtenir des modèles de modification génétique de bien meilleure qualité, conçus pour prolonger leur espérance de vie ou améliorer leurs attributs mentaux. C’étaient aussi les plus délicats et ceux qui entraînaient le plus d’effets secondaires, mais ces derniers pouvaient être atténués dans une certaine mesure, à condition d’y mettre le prix.
Ves n’avait pas à se plaindre. Il avait rejoint le club des hybrides sans le vouloir et en avait tiré profit. Il ne pouvait donc pas reprocher aux autres humains de chercher à faire la même chose.
Il leur fallut un moment pour atteindre le centre du village. Lorsqu’ils se dirigèrent vers l’entrée du centre de sécurité, ils trouvèrent le portail principal verrouillé. Ils tentèrent de contourner le bâtiment, mais ne trouvèrent aucun autre moyen d’y entrer.
Étrangement, ils n’avaient croisé aucun ennemi au cours de leur errance. Le silence inquiétant et l’absence d’activité pesaient de plus en plus lourd sur leur esprit. Que se passait-il ?
« Nous ne pourrons pas entrer dans le centre de sécurité sans forcer le passage, conclut la Capitaine Foster. Et même si nous y arrivons, tout le matériel et l’équipement ont probablement été sabotés. Inutile d’essayer d’entrer. »
« D’accord. On devrait aller voir la salle de conférence ? »
« Autant y aller. À part le sénateur Tovar et le prince Colchester, les principaux négociateurs sont tous des gens importants. Ils sont eux aussi en danger. »
Ves continua de soutenir le corps affaibli de la Capitaine Foster tandis qu’ils traversaient la rue et entraient dans le hall d’accueil de la salle de conférence. Les portes donnant sur la grande salle étaient hermétiquement closes. Il leur faudrait une force considérable pour les ouvrir manuellement.
Foster examina l’obstacle qui les empêchait de vérifier si quelque chose s’était passé à l’intérieur. « Ces portes sont trop lourdes pour que nous les ouvrions à nous deux. Il va falloir trouver un moyen de les enfoncer. »
Ves était presque certain de pouvoir se frayer un trou à travers les portes massives avec l’Amastendira, mais la dernière chose qu’il souhaitait, c’était d’exhiber cette arme devant une Vésienne comme la Capitaine Foster !
Il chercha une autre solution du regard. Il finit par s’arrêter sur la rangée de soldats figés dans leurs exosquelettes. Leurs armures étaient hors service, et les armes qu’ils tenaient aussi.
Mais ils n’étaient pas pour autant devenus de simples décorations inutiles.
« Ces portes en imposent, mais ce ne sont essentiellement que de grosses plaques d’alliage. Je pense pouvoir les enfoncer si je fabrique un explosif avec les piles et les cellules énergétiques de ces soldats en exosquelettes. Le sabotage qui a mis leur équipement hors service a peut-être désactivé leurs systèmes, mais je doute qu’il ait touché à leurs réserves d’énergie. »
« Fais-le. Il faut entrer. »
Ves déposa le corps de la Capitaine Foster sur le sol et s’approcha d’une des armures figées. Il avait vu de nombreux modèles d’exosquelettes et en connaissait la disposition générale ainsi que le fonctionnement.
Il ne fut pas facile d’ouvrir la partie de l’armure qui donnait accès aux petites cellules énergétiques alimentant tous les systèmes. Cependant, à l’aide de quelques objets trouvés à proximité, il finit par faire levier et par ouvrir le compartiment après plusieurs minutes de manipulation.
Il en sortit quatre cellules énergétiques conçues spécialement pour alimenter les exosquelettes et les posa à côté de lui.
« Ça suffira ? » demanda Foster.
« Si j’arrive à provoquer la décharge simultanée de ces cellules, les dégâts seront considérables. Je ne pense pas que ça suffise à traverser ces portes épaisses. Il m’en faut au moins une douzaine. »
Après avoir fouillé les autres exosquelettes et récupéré le nombre nécessaire, il entreprit de les relier avec des fils métalliques arrachés à une étrange œuvre d’art exposée dans le hall.
Lorsqu’il plaça son explosif de fortune contre les portes et activa les cellules une à une, il s’éloigna rapidement à mesure qu’elles chauffaient !
Ves souleva sans ménagement la Capitaine Foster et s’élança dehors ! « Accroche-toi, l’explosion va être violente ! »
Boum !
Une explosion brûlante et ardente éclata derrière eux, les frappant, Ves et la Capitaine Foster, d’une vague de chaleur !
Lorsque la poussière retomba, la chaleur persistante empêchait encore Ves et Foster de s’approcher. Ils attendirent quelques minutes que les environs immédiats refroidissent.
La Capitaine Foster sembla impressionnée par les dégâts. « Au moins, ça a marché. »
« Chut. Tu entends ? Il y a quelque chose d’actif à l’intérieur. »
Ves percevait des sons indistincts de l’autre côté du trou. Alors que le reste de Kester Hills était plongé dans le silence, quelque chose se passait bel et bien dans la salle de conférence !