Chapitre 1 046
Quand Ves retrouva la Vénérable Foster dans leur cour habituelle, un domestique leur servit du thé, puis se retira sur le côté.
« Pourquoi acceptez-vous encore de me rencontrer ? » demanda Ves. Après plusieurs jours de plus à essayer en vain de faire parler la Vénérable Foster, sa patience s’effritait. « Ma présence ne vous plaît manifestement pas. »
La pilote experte souffla du nez et releva le menton. « Il ne s’est jamais agi de devenir votre amie. Je fais mon devoir. »
« Et quel est exactement votre devoir ? Parce que vous ne semblez pas chercher à vous montrer le moins du monde aimable avec moi. Les pourparlers de paix vous intéressent-ils seulement ? »
« Vous êtes dangereux, monsieur Larkinson. » Les yeux ardents de la Vénérable Foster plongèrent dans les siens. Sa volonté pesait sur l’esprit de Ves comme un tsunami s’abattant contre une digue. « Dès notre première rencontre, à bord du vaisseau, j’ai senti que vous cachiez quelque chose. Les événements qui s’y sont déroulés et votre fuite apparemment sans effort me font me demander si votre personnalité actuelle n’est qu’une façade. »
Ves lui adressa un sourire contrit. « Je suis concepteur de méchas. »
« Vous dites ça comme si c’était un talisman qui vous dispensait de tout soupçon. Non. Vous êtes bien plus que ça. Je le sens. Quelque chose chez vous me hérisse le poil. Tant que je n’aurai pas découvert qui vous êtes vraiment, je vous garderai à l’œil.
Je ne vous laisserai pas vous éloigner pour manipuler mes compatriotes vesiens avec vos arguments fallacieux. »
Mais qu’est-ce qui lui prenait ? Ves poussa un soupir exaspéré et croisa les bras. Même s’il était en partie d’accord avec son jugement, il n’était pas un cerveau malfaisant qui avait de mauvaises intentions pour les pourparlers de paix. Il savait qu’il ne fallait pas manigancer quoi que ce soit en un lieu et à un moment aussi délicats.
« Quoi que vous pensiez de moi, nous faisons tous deux partie de nos délégations respectives. Nous sommes ici pour tenter de faire la paix. Pourquoi ne pas mettre nos différends de côté et nous concentrer sur ce que nous avons en commun ? »
« Quiconque se lie d’amitié avec un homme fourbe et hypocrite comme vous le regrettera », déclara la Vénérable Foster sans la moindre hésitation.
Comment Ves aurait-il pu se frayer un chemin jusqu’à elle alors qu’elle était aussi hérissée qu’un hérisson ? Son prétexte apparent — le garder à l’œil de peur qu’il ne charme ses compatriotes vesiens — était ridicule.
À sa grande surprise, Foster lui posa une question à son tour. Sans la moindre insulte ni accusation, cette fois.
« J’ai entendu dire que vous travailliez sur un modèle. J’ai aussi remarqué que vous étiez distrait ces derniers temps. Sur quoi travaillez-vous pour que cela accapare autant votre attention ? »
Ves ignorait où elle avait appris ça, mais cela montrait que les Vesiens n’avaient pas renoncé à recueillir des renseignements. Quoi qu’il en soit, il était ravi de profiter de l’ouverture que Foster lui offrait. Parler de méchas valait bien mieux que s’échanger des piques !
Il hésita tout de même à révéler les détails de son prochain modèle. Le projet était si délicat et controversé qu’une fuite prématurée pourrait avoir toutes sortes de conséquences néfastes. Les Vesiens ne manqueraient pas d’exploiter ces informations pour le saboter et entraver son ascension.
« Je travaille sur un modèle de chevalier spatial », dit-il, sans donner beaucoup de détails au-delà du type de mécha concerné. « Il aura quelques particularités, mais, au fond, ce sera un chevalier spatial assez simple. »
« Un chevalier spatial, hein ? » s’étonna-t-elle. « Je me suis entraînée avec des chevaliers spatiaux, mais je n’ai jamais eu envie de me consacrer à leur pilotage. D’autres pilotes de mécha sont capables de faire bien mieux que moi. »
« Pourquoi ? Avec votre talent et vos aptitudes génétiques hors du commun, vous n’excellez dans aucune discipline ? Ou est-ce plutôt une question d’état d’esprit ? »
Cette dernière remarque surprit la Vénérable Foster. « Pour un concepteur de méchas, vous savez de quoi vous parlez. Vous avez raison. Ce n’est pas une question de compétence. Apprendre à piloter un mécha chevalier, sur terre comme dans l’espace, est facile. Ce n’est pas un hasard si les cadets commencent leur formation par le pilotage d’un mécha chevalier.
Leurs mouvements lents et mesurés, ainsi que leur capacité à encaisser les dégâts et les mauvais traitements, en font des plateformes idéales pour habituer les pilotes aux méchas humanoïdes. »
« Pourtant, rares sont ceux qui finissent par se spécialiser dans le pilotage des méchas chevaliers. »
Foster secoua la tête. « Ce type de mécha ne convient pas à ceux qui veulent prendre l’initiative au combat. Le rôle principal d’un mécha chevalier est de faire rempart pour ses alliés. Pourtant, les quelques pilotes qui restent fidèles aux méchas chevaliers et adoptent l’état d’esprit protecteur adéquat peuvent accomplir des exploits remarquables avec ces machines robustes. C’est une classe de pilotes admirable, même si elle est un peu mélodramatique. »
Ayant lui-même fait l’expérience du point de vue d’un pilote de mécha chevalier, Ves comprit ce qu’elle voulait dire. « Ces pilotes chevaleresques peuvent être difficiles à gérer, mais ils ont bon cœur. J’aurais cru que leur état d’esprit vous correspondrait bien. »
« Peut-être qu’à une autre époque, cela aurait eu du sens. Mais, à l’ère des méchas, les pilotes de méchas chevaliers sont relégués au rang de simples troufions. Il ne faut pas être particulièrement doué pour bien piloter un mécha chevalier, sur terre comme dans l’espace. Il suffit de savoir se déplacer et orienter son bouclier selon certains angles.
Ce n’est pas pour rien que les pilotes experts spécialisés dans les méchas chevaliers sont les plus rares d’entre nous. »
Ves ne s’attendait pas à entendre une telle admiration dans sa voix. Elle témoignait d’un respect sincère pour ceux qui consacraient leur vie à protéger leurs camarades.
Comme il avait conçu un concept de mécha super-moyen pour concrétiser sa vision de son prochain modèle, Ves savait que son projet dépasserait les capacités d’un pilote de mécha ordinaire.
Il prévoyait que les pilotes polyvalents pourraient tout de même piloter avec une certaine efficacité son mécha inspiré de Qilanxo, mais ils auraient bien plus de difficultés qu’avec un chevalier spatial plus classique.
Face à ces complications, Ves avait réorienté son public cible et renoncé aux pilotes de mécha occasionnels. Les pilotes spécialisés dans les chevaliers spatiaux sauraient apprécier les options supplémentaires qu’il comptait intégrer à son modèle.
Leur maîtrise des bases du pilotage d’un chevalier spatial leur éviterait d’être trop accaparés mentalement par ces fonctionnalités supplémentaires. Le module de polarisation offrait au mécha une gamme d’options presque illimitée, susceptible d’accroître considérablement ses capacités défensives, à condition que le pilote prenne les bonnes décisions !
S’il activait imprudemment un champ de polarisation omnidirectionnel pour se défendre contre une salve de rayons laser provenant d’une seule direction, il gaspillerait la majeure partie des réserves d’énergie limitées du mécha. Un pilote chevronné de chevalier spatial saurait régler la largeur du champ de polarisation pour obtenir une défense optimale tout en dépensant le moins d’énergie possible.
Plus le pilote exploitait efficacement le module de polarisation, plus ses effets protecteurs duraient longtemps, et plus le mécha pesait dans la bataille !
Comprenant ainsi que sa vision donnerait naissance à une machine avancée, exigeante à maîtriser et dotée d’un plafond de compétence astronomiquement élevé, Ves renonça au vaste public des pilotes polyvalents.
Après une courte pause, Ves reprit la parole. « Vous pensez que les pilotes de méchas chevaliers ont mauvaise réputation ? »
« Ils sont sous-estimés, répondit-elle. C’est comme un groupe d’enfants qui veut jouer à cache-cache. Tous veulent se cacher, mais aucun ne veut chercher les autres. Pourtant, la partie ne peut pas commencer tant qu’ils n’ont pas décidé qui sera le pauvre chercheur. »
« La même dynamique existe donc dans la plupart des unités ? »
« Exactement. Ceux qui se portent volontaires pour piloter des méchas chevaliers sont généralement les moins compétents ou les moins estimés du groupe. Je trouve déplorable de choisir ainsi celui qui occupera peut-être le poste le plus crucial d’une unité. »
« Ce n’est pas forcément une bonne idée de confier à un pilote médiocre la tâche vitale de protéger les méchas alliés », comprit Ves. « Mais, quoi que vous en pensiez, cela se produira quand même. Le pilotage des méchas chevaliers n’est tout simplement pas assez populaire. »
Ce n’était évidemment pas toujours le cas. Ves, par exemple, avait veillé à ce que ses méchas Blackbeak soient agréables à piloter. Ils remplissaient moins bien les fonctions défensives qu’un mécha chevalier défensif, mais leur grande mobilité et leur endurance offraient de nombreuses possibilités aux pilotes entreprenants.
Le fait qu’il ait présenté le Blackbeak comme un modèle haut de gamme avait aussi aidé. Les méchas plus chers étaient toujours mieux considérés que ceux qu’on pouvait sacrifier sans regret. Cela profiterait aussi, dans une certaine mesure, à son prochain modèle.
« Il y a beaucoup de mauvais modèles de méchas chevaliers sur le marché, fit remarquer la Vénérable Foster. Même si je ne suis pas le marché de très près, j’ai entendu bien des plaintes au sujet des chevaliers spatiaux que les concepteurs de méchas mettent au point dans leurs laboratoires. »
« Qu’est-ce qui ne va pas avec ces modèles ? »
« Leurs concepteurs manquent d’ouverture d’esprit. Un chevalier spatial est censé servir de rempart défensif, mais cela ne signifie pas qu’il faille le cantonner à ce rôle. »
« Vous avez peut-être raison pour les chevaliers spatiaux offensifs, mais les chevaliers spatiaux défensifs sont trop lents pour effectuer des manœuvres complexes. »
« Qui a dit qu’il fallait effectuer des manœuvres complexes pour représenter une menace pour l’ennemi ? » rétorqua la Vénérable Foster. « Ils n’ont pas besoin d’être particulièrement rapides ni agiles. En revanche, ils ont besoin de puissance. Assez pour bosseler la coque d’un vaisseau spatial. Vous n’imaginez pas combien de concepteurs de méchas négligent le fait que les chevaliers spatiaux doivent avoir une bonne force mécanique. »
Ves devait reconnaître qu’il n’avait pas approfondi la question. Il avait même envisagé à plusieurs reprises de réduire l’espace occupé par la musculature artificielle afin de faire de la place à d’autres fonctionnalités. Après tout, un chevalier spatial lent et pataud n’irait pas souvent au corps à corps, n’est-ce pas ?
« Quelle importance y a-t-il à ce qu’un chevalier spatial conserve sa force au corps à corps ? »
« C’est très important, répondit Foster. Pouvoir représenter une menace à courte portée rassure les pilotes de mécha : ils ne sont pas impuissants. Les bons pilotes de chevaliers spatiaux et les bons commandants de méchas sauront placer ces méchas de façon à tirer parti de leurs atouts et de leurs capacités défensives. »
Ses remarques donnèrent matière à réflexion à Ves. Il pouvait s’appuyer sur sa Maîtrise des méchas chevaliers terrestres pour comprendre l’état d’esprit de son public cible, mais les pilotes de chevaliers spatiaux avaient d’autres préoccupations.
Ves devait cerner ces différences et apporter les ajustements nécessaires. Sans quoi, il risquait de commettre des erreurs à cause de ses idées fausses !
« Merci de m’avoir éclairé sur les chevaliers spatiaux, Vénérable Foster. »
« Je n’ai pas besoin de vos remerciements, répliqua-t-elle sèchement. Je ne cherche pas à vous aider. Je ne veux simplement pas que vous maltraitiez les pilotes de mécha. »
« Et qu’est-ce que ça peut vous faire ? La plupart de mes clients seront probablement des pilotes de mécha de la République Lumineuse. »
« Vos modèles de méchas ne me font pas peur. » La Vénérable Foster afficha un sourire carnassier. « En fait, je veux vous voir réussir. Je veux que vous vendiez vos méchas en aussi grand nombre que possible pour que, chaque fois que j’en croiserai un au combat, je puisse mettre toute ma puissance à le réduire en miettes. »
« Voilà… une raison pour le moins étonnante. »
Il aurait dû s’en douter : la Vénérable Foster voulait seulement le pousser vers le succès pour pouvoir ensuite détruire ses œuvres de ses propres mains. Elle semblait éprouver un plaisir presque pervers à l’idée de ruiner ses produits en personne.
La Vénérable Foster laissa échapper un rire malicieux, puis vacilla soudain sur son siège. « Quelque… chose d’étrange se passe… »
« Quoi ? »
« Mon corps… je ne le maîtrise plus… »
Un sinistre pressentiment envahit la cour. Ves ne s’était pas encore remis de ce brusque changement.
« Qu’est-ce qui vous arrive ? »
Les domestiques présents dans la cour s’écroulèrent tous en même temps et perdirent connaissance !
« Du poison ! » s’exclama Foster avant de tourner les yeux vers Ves. « Vous ! Pourquoi n’êtes-vous pas touché ? C’est vous qui avez manigancé ça ? C’est vous, le coupable ?! »
Ves leva aussitôt les mains. « Hé ! Je n’y suis pour rien ! Mon corps résiste au poison, c’est tout ! Regardez-moi. Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui poignarderait tout le monde dans le dos et ferait échouer les pourparlers de paix ? »
La pilote experte semblait sceptique, mais finit par se décider. « Tuez-moi maintenant si vous êtes responsable. Sinon, donnez l’alarme. »
Ves leva son communicateur et tenta de lancer un appel d’urgence, mais l’appareil ne s’alluma pas. On l’avait saboté !
« Mon communicateur ne fonctionne pas ! »
Cette attaque était bien plus grave que tout le monde ne l’avait cru !