Chapitre 1 045
L’épée de Damoclès que les Vesiens brandissaient au-dessus de Bentheim plongea les pourparlers de paix dans une phase très précaire. Tant que personne ne parviendrait à débloquer la situation d’une manière acceptable pour les deux parties, elles pouvaient oublier tout autre accord.
Un petit concepteur de méchas comme Ves ne pouvait apporter aucune contribution dans un jeu de dupes aussi risqué. Il avait vaguement l’impression que l’impasse actuelle mettait la patience de chacun à l’épreuve. Le premier camp à céder y perdrait, ou quelque chose dans ce goût-là.
Les discussions se poursuivaient tandis que chaque camp testait les limites de l’autre. Elles dégénéraient souvent en scènes de cris exagérément théâtrales.
Ves remarquait à peine que la situation se dégradait à Kester Hills. Il avait la tête dans les nuages, son inspiration s’emballant dans son esprit. Il continuait à esquisser sa vision du mécha, en affinant sa silhouette générale et en choisissant les caractéristiques qu’il souhaitait mettre en valeur.
Délaissant ses méthodes habituelles, il retrouvait le professeur Ventag chaque soir, une fois les pourparlers du jour terminés. Ves lui faisait part de ses réflexions et de ses difficultés, et Ventag lui proposait diverses pistes ou solutions, dont certaines étaient si complexes ou avancées que seul un concepteur de méchas senior pouvait comprendre ces aspects de la conception !
Toutes ces améliorations et ces ajouts élevaient la conception qu’il avait en tête à un niveau supérieur. À vrai dire, la planification technique dépassait déjà les compétences d’un apprenti.
« Ce n’est plus tout à fait ma conception. »
Il comprenait à moitié certaines mesures, mais beaucoup le dépassaient tout simplement, en particulier les éléments de conception liés à la redondance et à la compartimentation. Les ébauches que le professeur Ventag dessinait sans façon en projection donnaient parfois le tournis au jeune concepteur de méchas.
Il apprit à ne pas trop s’attarder sur ces détails. En tant que concepteur de méchas, il n’avait pas nécessairement besoin de connaître toutes les subtilités de chaque composant et de chaque section de sa conception. Du point de vue de la philosophie de conception, il suffisait d’assembler les pièces du puzzle de la manière la plus optimale et la plus cohérente possible.
« Même si ce n’est plus tout à fait ma conception, tant que je garde la maîtrise de son orientation générale, ça reste mon œuvre. »
L’aide du professeur Ventag ne faisait que compléter son processus de conception. En somme, Ves l’avait transformé en une base de données extrêmement intelligente, capable de lui fournir les bonnes réponses — ou, du moins, de l’orienter — chaque fois qu’il posait une question difficile.
De son côté, le professeur se contentait de laisser Ves aux commandes et d’observer son processus de conception en temps réel.
Après tout, c’était aussi un test.
Lorsqu’il retrouva la Vénérable Foster dans une cour, son manque d’attention à son égard attira l’œil de la pilote experte.
Son sourire persistant, tandis qu’il s’amusait intérieurement à peaufiner son concept de mécha, contrastait vivement avec les mines renfrognées, furieuses ou méprisantes des autres membres des deux délégations.
Les difficultés des autres lui étaient complètement indifférentes ! En cet instant, il était entièrement emporté par l’élan créatif qui le poussait à concevoir un mécha nouveau, novateur et original, dans une catégorie de poids à laquelle très peu de concepteurs s’étaient intéressés jusque-là !
Que les cieux s’effondrent, son mécha devait être conçu !
« Qu’est-ce qui vous fait tant sourire ? » demanda la Vénérable Foster d’un ton agressif. « Vous ne vous rendez pas compte que vous, les Lumineux, êtes à notre merci ? »
« Hein, quoi ? » Ves tira son attention de son travail de conception mental. « Ah, ça ? Pff. Qui s’en soucie ? Cette querelle de pisseux ne prendra fin que si les deux camps font des concessions et se retrouvent à mi-chemin. Tout ce cinéma, ce ne sont que des gesticulations. »
La Vénérable prit ombrage de son désintérêt. « Répétez un peu ? Nous sommes tout à fait sérieux. Vous, les Lumineux, devriez nous être reconnaissants si nous renoncions à envahir Bentheim en échange de concessions ! »
« Mais bien sûr. Tout le monde sait que la Légion de Méchas en demande trop pour se mettre en position d’envahir Bentheim. Vous ne passerez pas vraiment à l’acte, parce que les forces militaires que vous engagerez dans l’invasion seront décimées.
Soit elles se briseront contre notre système et les fortifications de la planète, soit le Corps des méchas parviendra d’une manière ou d’une autre à couper votre retraite et à écraser vos porte-vaisseaux et vos méchas, abandonnés sur place. »
Ves venait de décrire l’issue la plus logique d’une invasion. À moins d’une mauvaise surprise ou d’une brillante manœuvre stratégique, une attaque téméraire contre le système de Bentheim ne pouvait que mal se terminer.
« Même si nos forces essuient de lourdes pertes, Bentheim sera quand même ruiné. La simple menace d’une guerre effraiera de nombreux commerçants et investisseurs, qui cesseront de faire affaire dans votre précieux système portuaire. » La Vénérable Foster eut un sourire narquois.
« Et qui serait prêt à jeter ses méchas et ses vaisseaux dans la fosse, alors ? » rétorqua Ves. « Votre Légion de Méchas est dirigée par des nobles égoïstes déguisés en officiers. Je doute qu’un seul d’entre eux accepte de participer volontairement à ce qui serait pour lui une mission suicide. Seraient-ils vraiment prêts à sacrifier leurs ressources militaires et leur vie pour le bien du Royaume de Vesia ? »
« Un vrai Vésien loyal sait ce qui est juste ! » répondit-elle avec droiture, sans se rendre compte qu’elle tombait dans son piège verbal.
Ves eut un sourire en coin. Il ne comprenait peut-être pas entièrement la mentalité vésienne, mais la nature humaine, elle, ne changeait pas. Le problème de délégation qu’il avait étudié en cours de gestion s’appliquait aussi au gouvernement et à l’armée.
« Je ne crois pas que les nobles et leurs maisons se réjouissent à l’idée de sacrifier leurs héritiers et de jeter leurs ressources militaires. Comment compenseriez-vous leurs pertes ? Les Vesiens n’ont pas tant de richesses à gaspiller, et tout a déjà été réparti entre les duchés.
Tous les nobles qui fourniraient leurs forces en voudraient aux marionnettistes qui ont orchestré cette mascarade, et pourraient même intensifier les rébellions dans votre royaume ! À tout le moins, une attaque contre Bentheim vous ferait autant de mal qu’à nous, les Vesiens ! »
Le caractère intéressé des Vesiens les empêchait de mener de grandes opérations coordonnées. Une éventuelle invasion de Bentheim ne ferait pas exception. Personne ne voulait se mettre en avant et se porter volontaire pour les tâches les plus dangereuses, au seul bénéfice de rivaux plus lâches.
À voir la Vénérable Foster froncer les sourcils avec une colère croissante, elle reconnaissait la justesse de ses propos. Cela n’entamait en rien sa détermination. Quoi qu’il arrive, elle soutenait tout ce qui pouvait faire souffrir la République Lumineuse.
« D’une façon ou d’une autre, nous vous ferons saigner », siffla-t-elle.
Ves agita la main avec désinvolture et se remit aussitôt à bricoler son concept dans sa tête. « Peu importe. Vous, les Vesiens, vous parlez toujours en grand, mais vous ne donnez jamais suite dès que vous rechignez à en payer le prix. »
De toute évidence, Ves ne fit guère de progrès pour se lier d’amitié avec la Vénérable Foster. Ils n’étaient tout simplement pas faits pour s’entendre.
Au moins, le seigneur Javier avait renoncé à son arrogance et faisait un effort pour se rapprocher de Ves, même si son manque de poids dans les négociations y était aussi pour beaucoup.
À l’inverse, la Vénérable Foster était une pilote experte au sommet de sa carrière. Même si elle avait probablement perdu le Belisarius, extrêmement coûteux, au cours de sa mission, son rôle décisif dans la livraison d’une dose de sérum de prolongation de vie de haute qualité au prince Colchester compensait largement cette perte.
Aux yeux de ces vieux dinosaures, cent années de vie supplémentaires valaient infiniment plus qu’un mécha qui coûtait autant qu’un régiment de méchas, voire davantage !
À la façon dont les autres Vesiens la considéraient, la Vénérable Foster jouissait d’une grande faveur parmi eux. La qualifier de favorite du prince Colchester ne serait pas très loin de la vérité.
Le fait que même les pilotes experts doivent courber l’échine devant quelqu’un marqua Ves. Seule une infime minorité prenait réellement les décisions dans son État ou son organisation. Les autres devaient obéir à quelqu’un, quels que soient leurs talents et leurs exploits.
« À moins d’être Maître concepteur de méchas, pilote as, haut fonctionnaire ou quelque chose du même genre, on ne peut jamais prendre ses propres décisions. Pas complètement. »
Cela dit, si la Vénérable Foster recevait tant d’attention et de respect, c’était en partie parce qu’elle avait un formidable potentiel de progression. Cette pilote de méchas incroyablement talentueuse possédait non seulement une aptitude génétique exceptionnellement élevée, mais elle était aussi loyale et travailleuse.
Si elle poursuivait sur sa lancée, elle pourrait bien devenir un pilier du duché de Hafner et du Royaume de Vesia !
Ves trouvait toujours sa présence aux pourparlers de paix tout à fait déplacée. Il comprenait pourquoi le prince Colchester avait besoin de son soutien pour faire avancer un éventuel traité de paix, mais elle ne faisait même pas mine de respecter les règles du jeu.
« Mais qu’est-ce qu’elle fait vraiment ici ? »
Il sortit assez longtemps la tête des nuages pour comprendre que la tension croissante entre les délégués nuisait aux objectifs des pourparlers. Pourquoi les deux camps ne reconnaissaient-ils pas que toute cette mise en scène ne servait à rien ?
Ves sentit que quelque chose se préparait. L’impasse allait déboucher sur quelque chose. Sur quoi, exactement, il n’arrivait pas à le deviner. Il n’était pas assez présomptueux pour prétendre prévoir ce que le sénateur Tovar et le prince Colchester réservaient à ces négociations bloquées.
« Ces deux-là ne sont vraiment pas des amateurs. Ils ne laisseront pas cette impasse durer. »
À un moment, il reçut une invitation à un dîner informel avec le colonel Xelven et quelques attachés militaires.
Ves fronça les sourcils en lisant le message sur son communicateur. « Qu’est-ce que le colonel me veut ? »
Ce soir-là, il se rendit au dîner dans l’un des restaurants presque vides de Kester Hills. Les chefs d’origine avaient fait un excellent travail en transformant les ingrédients fraîchement importés en mets délicieux.
Au cours du repas, le colonel Xelven le questionna avec insistance sur l’impression que lui faisait la Vénérable Foster.
« Croyez-vous qu’elle soutienne le prince Colchester ? »
La question était difficile pour Ves. « Je crois qu’elle est dans son camp, mais qu’elle se soucie peu de politique. À mon avis, elle ne s’est ralliée au prince Colchester qu’en raison de circonstances particulières. Elle est favorable à la guerre, mais le royaume lui tient trop à cœur pour qu’elle ne reconnaisse pas les efforts du prince Colchester, qui essaie de le sauver d’une calamité encore plus grande. »
Le colonel fit tourner son verre de vin en réfléchissant à la réponse de Ves. « On m’a dit qu’elle était plutôt directe, c’est exact ? »
« Ce n’est pas une diplomate, ça, c’est certain. Et elle ne joue pas la comédie non plus », affirma Ves avec assurance. « Mais c’est aussi pour cela qu’elle est inflexible. »
Le colonel Xelven eut l’air déçu. « Vous devez faire davantage d’efforts pour briser la glace avec elle. Je suis sûr que vous connaissez nos difficultés actuelles. Nous devons explorer toutes les pistes possibles si nous voulons sortir les négociations de l’impasse. »
Si Xelven allait jusqu’à pousser Ves à obtenir une percée quelconque dans ses tentatives pour amener la Vénérable Foster à se montrer aimable avec lui, c’est que la situation de la Délégation de paix Tovar était vraiment désespérée !
« Sommes-nous sur le point de céder, monsieur ? »
« Je ne peux pas me prononcer là-dessus, surtout pas ici, monsieur Larkinson », répondit doucement le colonel. « Par ailleurs, je tiens à vous avertir. Ne vous éloignez pas dans Kester Hills ou aux alentours. Il pourrait vous arriver quelque chose de fâcheux si vous ne veillez pas à votre sécurité. »
Ves plissa les yeux. Qu’est-ce que cela signifiait ? Les Honorés veillaient à ce que personne n’attaque les délégations de paix. Qui pouvait être assez stupide pour s’en prendre à des membres isolés ?
Il hocha tout de même la tête. « Je ferai un peu plus attention à mes déplacements. De toute façon, je ne me suis pas beaucoup éloigné jusqu’ici. »
« Espérons que nous parviendrons à un accord satisfaisant avec les Vesiens. Nous ne sommes pas dupes de leurs ambitions démesurées. »
Tous les autres étaient d’accord avec lui, même si Ves n’était pas certain que quiconque y croie vraiment. Les menaces de sabre vésiennes effrayaient de nombreux Lumineux, en particulier les hommes d’affaires qui possédaient de nombreux biens à Bentheim.
La Délégation de paix Tovar parviendrait-elle encore à faire front commun face aux menaces vésiennes ?