Chapitre 1 043
« Vous n’imaginez pas à quel point les préjugés sont profondément ancrés dans le marché des méchas, déclara le professeur Ventag. Pour commencer, réfléchissez au sens du mot “marché”. C’est un rassemblement de personnes qui échangent des biens et des services. Le mot important, ici, c’est personnes. Sans elles, les méchas ne seraient ni produits ni vendus. Et si les gens peuvent agir avec une certaine rationalité à l’échelle macroéconomique, ils ne sont pas pour autant exempts de préjugés. »
Une lumière s’alluma dans l’esprit de Ves. Il se rappela avoir entendu Skull Architect fulminer contre les imperfections du marché des méchas. Ce Concepteur de méchas senior en fuite s’était lui aussi insurgé contre certains préjugés !
« Vous voulez donc dire que, comme les gens ont appris que les méchas super-moyens sont une mauvaise idée, ils seront d’emblée défavorables à mon concept ? »
« C’est pire que vous ne le pensez, monsieur Larkinson. Ils prendront l’initiative de dénigrer votre produit auprès de leurs amis et sur le réseau galactique. Les réactions négatives qui suivront la publication d’un tel mécha nuiront gravement à notre réputation personnelle et à celle de nos entreprises.
Vous pouvez très bien choisir de sortir des sentiers battus et d’ignorer des règles établies depuis des siècles. Mais tout le monde n’a pas l’esprit aussi ouvert. Votre conception devient un problème majeur dès lors que vous imposez vos décisions excentriques au marché. »
Il avait beau le détester, Ves savait que le professeur Ventag n’avait peut-être pas tort au sujet de l’intolérance du marché des méchas à l’égard de son concept atypique.
Et pourtant… cela le dissuaderait-il de mener à bien son projet ? Non. C’était la seule façon pratique de concrétiser sa vision d’un mécha capable d’imiter, dans une certaine mesure, les prouesses défensives de Qilanxo.
Il était passionné et déterminé à donner vie à cette vision, au point de soupçonner qu’il pourrait même devenir concepteur compagnon dès qu’il aurait achevé la conception !
Il n’avait ressenti une telle confiance en ses créations que quelques fois. Un espoir et une certitude pareils étaient rares, et Ves savait qu’il ne serait pas aussi passionné s’il devait abandonner sa vision actuelle et repartir de zéro.
Il s’était investi émotionnellement dans sa vision ! Même si l’idée d’essuyer un retour de bâton lui déplaisait, il était encore jeune et pouvait se permettre quelques faux pas en début de carrière.
Mais la situation était tout autre pour quelqu’un de plus âgé et de mieux établi, comme le professeur Ventag et NORA Consolidated. Son entreprise avait passé des décennies à bâtir une marque reconnue comme un gage de qualité. Si NORA se retrouvait associée à son mécha controversé, elle subirait des dégâts bien plus importants en matière de réputation, peut-être au point de perdre des milliards de crédits de ventes mensuelles !
« Vous comprenez mon dilemme ? demanda le professeur Ventag avec un sourire. S’impliquer dans la conception d’un mécha aussi controversé comporte de grands risques. À mes yeux, les coûts dépassent les bénéfices.
D’un point de vue commercial, il n’est pas logique d’essuyer un retour de bâton considérable et de faire baisser les ventes de mes autres produits pour lancer sur le marché un nouveau concept risqué au potentiel de vente incertain. »
« Vous désapprouvez donc ? »
« Oui. Mon entreprise ne voudra pas participer à la conception de votre mécha radical. Le préjudice causé à notre réputation serait tout simplement trop grave. »
Ves se tassa sur lui-même, vaincu. Voilà de solides raisons de ne pas concevoir de mécha super-moyen. Devrait-il vraiment abandonner ce concept révolutionnaire ? Peut-être pourrait-il le garder pour plus tard et le développer seul, sans faire appel à un Senior.
Une demi-minute plus tard, le professeur sourit à Ves. « Cependant… êtes-vous vraiment prêt à laisser nos entreprises et le marché décider des méchas que nous devrions concevoir ? »
« Professeur ? » demanda Ves, perplexe.
« Je vois bien que vous croyez en votre concept. Et le raisonnement qui le sous-tend n’est pas mauvais non plus. D’un point de vue technique et conceptuel, vos idées actuelles ont donc du mérite. Cela garantira qu’au moins quelques acheteurs avisés sauront apprécier le produit. Avec des campagnes publicitaires très ciblées, nous pourrions au minimum rentrer dans nos frais. »
« Même dans ce cas, rentrer dans nos frais ne compensera pas nos autres pertes », reconnut Ves.
« Si le marché réagit comme je le prévois, vous avez peut-être raison. Mais votre vision est trop étroite. Nos gains et nos pertes ne se limitent ni à notre réputation ni à nos finances. »
Le professeur se cala dans son fauteuil et laissa Ves réfléchir au sens de son sous-entendu.
Une demi-minute passa pendant que Ves en mesurait toute la portée. « Vous voulez dire… qu’il pourrait y avoir d’autres avantages ? »
« En effet. Commençons par vos avantages personnels. Quel prix êtes-vous prêt à payer pour devenir concepteur compagnon ? Beaucoup de concepteurs de méchas ne trouvent jamais l’élan nécessaire pour franchir le cap. Ils sont trop timorés et manquent de confiance en leur philosophie de conception pour créer des méchas conformes à leurs convictions.
Ils se préoccupent trop des contraintes pratiques et de la réaction du marché pour oser faire un grand pas en avant. Dans votre cas, je suis très optimiste quant à vos progrès si vous poursuivez cette vision. »
Ves acquiesça. « Je le pense aussi. »
« Cela suffit à rendre le projet intéressant pour vous. Parfois, une conception de mécha n’a pas besoin d’être rentable pour vous être bénéfique. Les entreprises montent et s’effondrent sans cesse. Dans le pire des cas, la vôtre pourrait faire faillite. Est-ce si terrible ? Si vous devenez concepteur compagnon dès la publication de votre mécha, ou peu après, vous pourrez réintégrer l’industrie depuis une position bien plus avantageuse.
Il se trouvera toujours des investisseurs prêts à fournir des capitaux d’amorçage à un concepteur compagnon qui veut reprendre ses activités. »
Ves ne souhaitait pas voir la LMC péricliter, mais Ventag avait raison : il ne serait pas impossible de repartir à zéro. Les conséquences pour les moyens de subsistance de nombreuses personnes seraient toutefois considérables. Il subirait également d’autres répercussions. Il voulait éviter une issue aussi désastreuse, ne serait-ce que pour préserver son pouvoir sur sa planète natale.
« Et vous, professeur ? Pourriez-vous aussi en tirer un bénéfice personnel ? »
« J’ai quelques idées. Vous m’avez inspiré, monsieur Larkinson. » Le professeur sourit avec affabilité. « Connaissez-vous ma spécialité ? »
Il fallut un instant à Ves pour s’en souvenir. « Vous êtes spécialisé dans la gestion des dégâts. Vos méchas encaissent mieux les dommages ! »
Le catalogue de méchas de NORA Consolidated comprenait des modèles dont le niveau moyen de redondance et de compartimentage dépassait celui des concurrents directs. Sans même utiliser de blindages plus épais ou de matériaux plus coûteux, leurs méchas survivaient toujours à un ou deux impacts supplémentaires, alors que les autres se seraient déjà effondrés !
« Ma spécialité ne favorise aucun type de mécha en particulier. Que je conçoive un mécha chevalier ou un mécha fusilier, je peux améliorer sa capacité à absorber les dégâts et à rester fonctionnel même lorsque son blindage a été percé. Cependant, le principal atout de ma spécialité, c’est que plus j’ai d’espace à ma disposition, mieux je peux l’exploiter. »
Ves s’illumina. En somme, le point fort du professeur Ventag était de concevoir une architecture interne raffinée pour les méchas !
Il n’aurait pas grand-chose à ajuster dans des méchas légers, étroits et élancés. Mais les modèles plus imposants offraient un volume intérieur bien plus important, ce qui élargissait les possibilités de Ventag.
Un mécha lourd aurait été idéal pour mettre ses talents en valeur, mais un mécha super-moyen offrait tout de même des avantages distincts par rapport à un mécha moyen ordinaire. Travailler sur un tel modèle ne désavantagerait pas vraiment le professeur Ventag !
« Je reconnais que je me suis longtemps conformé à la stricte séparation des classes de poids, dit le professeur Ventag avec regret. J’aurais vraiment aimé avoir votre ouverture d’esprit. Je n’ai jamais participé à la conception d’un mécha super-moyen. L’idée ne m’a tout simplement jamais traversé l’esprit et, sans un concept aussi logique et convaincant que le vôtre, je n’aurais jamais trouvé de raison de le faire.
Ce que nous, les Seniors, redoutons le plus, c’est de stagner et de manquer d’idées viables. Croyez-moi donc quand je vous dis que mes recherches progresseront certainement si je travaille sur votre concept. Cela vaut bien les dommages causés à notre réputation et à nos revenus. »
« Donc… la réputation et l’argent ne sont que des ressources à dépenser pour améliorer notre capacité à concevoir des méchas ? »
Le professeur hocha la tête, approbateur. « C’est la bonne façon de voir les choses. Certains vont trop loin, mais les meilleurs concepteurs de méchas sont ceux qui poursuivent leurs propres intérêts au lieu de s’incliner excessivement devant les exigences du marché et l’opinion publique. Il n’est jamais mauvais d’explorer et d’approfondir sa philosophie de conception, même si cela nuit à sa carrière dans les affaires.
Un apprenti reste un apprenti. Un compagnon reste un compagnon. Leur valeur est si différente qu’on ne peut même pas les comparer. »
Ves comprenait son point de vue, mais peinait encore à accepter les conséquences pour leur réputation et leurs revenus. Il releva aussi un autre sujet d’inquiétude. « Notre réputation est essentielle pour garder nos soutiens et nos alliés de notre côté, n’est-ce pas ? Si nous ternissons nous-mêmes notre image, nos partisans resteront-ils aussi généreux ? »
C’était une préoccupation tout à fait légitime pour NORA Consolidated, qui entretenait des liens étroits avec les Tovars et Rittersberg. Quant à Ves, son principal soutien était Flashlight, une organisation qui poursuivait ses objectifs sans scrupule, quels que soient les moyens employés. S’il faisait couler sa propre entreprise d’une manière ou d’une autre, il irait à l’encontre de leur pragmatisme en diminuant sa valeur.
S’il devenait concepteur compagnon, il pourrait compenser les pertes d’une façon ou d’une autre. Mais s’il échouait, Flashlight ne serait pas satisfaite.
« C’est effectivement une préoccupation très sérieuse, admit le professeur Ventag. Mais ce n’est pas aussi grave que vous le pensez. L’innovation a un prix. Elle peut aussi façonner votre réputation de bien d’autres façons, et pas toutes mauvaises. Si vous vous faites connaître pour vos conceptions novatrices, même si elles donnent des résultats mitigés, vos quelques réussites suffiront à compenser vos échecs. »
« Donc, si je continue à concevoir ce genre de méchas, le marché s’habituera à mes excentricités ? »
« Exactement. En commençant par expérimenter des concepts inhabituels, vous rendez votre réputation plus tolérante aux méchas qui ne répondent pas entièrement à la demande actuelle du marché. C’est un atout précieux, car vous pourrez vous permettre davantage d’erreurs. Cela peut devenir un élément essentiel de votre marque !
Vos soutiens apprécieront d’autant plus ce résultat qu’il est rare dans l’industrie des méchas. »
Les explications du professeur étaient idéalistes, mais Ves était sincèrement convaincu par ses réponses. Tout avait un prix, mais l’innovation n’était jamais facile. Gravir les échelons devait être la priorité de tout concepteur de méchas !
Ves était surpris de voir à quel point le professeur Ventag restait concentré sur sa progression. Il avait cru que le Senior s’était perdu dans ses jeux politiques, mais celui-ci gardait finalement la tête froide dans ses relations avec les Tovars, le DCTI et Rittersberg.
« Osez concevoir », résuma Ventag. « L’argent et la réputation sont les objectifs des concepteurs de méchas vulgaires et bornés, qui ne dépasseront jamais les rangs de novice et d’apprenti. Si vous suivez les tendances du marché avec une ferveur religieuse, toutes vos créations se contenteront d’imiter la concurrence et se noieront dans la masse. »
« Un véritable concepteur de méchas n’a pas peur de lancer les tendances du marché au lieu de les suivre comme un mouton ! » lança Ves.
Encouragé et soutenu par le professeur Ventag, Ves décida de retenir son concept actuel, celui d’un chevalier spatial super-moyen, pour leur projet de conception commun. Au cours de leur discussion, ils affinèrent encore davantage son idée.
Le professeur dut retourner aux négociations pour conseiller les négociateurs, mais Ves, lui, revint plein d’entrain. Le risque d’essuyer les foudres du marché ne l’inquiétait plus autant. Même s’il recevait une avalanche de critiques, tout cela en vaudrait la peine s’il devenait concepteur compagnon avant d’avoir atteint la trentaine.