Chapitre 1 042
Une semaine passa tandis que les pourparlers de paix avançaient à pas de tortue. Les différences culturelles et l’hostilité réciproque empêchaient les Brighters et les Vesiens de s’entendre.
Tous savaient qu’ils devaient nouer une forme de lien à Kester Hills, mais se lier d’amitié avec ses pires ennemis était plus facile à dire qu’à faire.
Les réunions tendues, souvent silencieuses, que Ves tenait avec la vénérable Foster ne se passaient pas mieux.
Ves était assez raisonnable pour reconnaître son aversion pour les Vesiens et la mettre de côté, mais la vénérable Foster, elle, s’obstinait remarquablement dans son animosité envers les Brighters. Le fait qu’elle n’appréciât guère Ves en particulier, en raison de son rôle dans la mission Aeon Corona, n’arrangeait rien.
Elle avait des griefs. Beaucoup de griefs. À travers ses remarques décousues, Ves comprit que, tout comme les Vandales flagrants, les Guerriers de Hostland et les Meandering Monkeys avaient subi de lourdes pertes dans leurs rangs terrestres comme spatiaux.
L’arrêt brutal des propulseurs supraluminiques du Starlight Megalodon, l’émancipation de Sigrund et la ruée de tous les vaisseaux-mères errants des hommes des sables, échoués dans le système stellaire, avaient pris les Vesiens au dépourvu.
Si les Vandales avaient déjà perdu un nombre considérable de méchas et de vaisseaux, comment les Vesiens auraient-ils pu y échapper ?
Ves reconnaissait qu’il était peut-être en partie responsable des pertes subies par les Vandales et les Vesiens, mais l’époque avait été chaotique et confuse. Il n’aurait pas pu obtenir un meilleur résultat sans connaître à l’avance la menace que représentait Sigrund, ce qui n’avait pas été le cas. L’IA hybride des hommes des sables avait dupé tous ceux qui avaient mordu à l’hameçon, et cette entité déchaînée errait désormais dans la galaxie.
Sigrund aurait dû s’attirer les foudres de la vénérable Foster, mais comme elle ignorait son existence, elle avait reporté son attention sur Ves.
Il ne pouvait pas prétendre apprécier cette attention, même si elle lui permettait de rester en sa compagnie.
De son côté, la vénérable Foster avait sans doute du mal à s’habituer à ce que Ves fasse si facilement fi de sa volonté et de sa présence. Elle n’était pas la première pilote experte qu’il rencontrait, et ne serait pas la dernière. Le temps passé auprès des Larkinson lui avait déjà fait perdre son admiration aveugle pour les pilotes experts, et la pression spirituelle considérable de Foster ne faisait que rebondir inutilement contre son esprit concentré.
Il devint évident que la vénérable Foster était de plus en plus intriguée par le comportement impénétrable de Ves en sa présence. Elle n’avait jamais rencontré de jeune concepteur de méchas qui résistât à sa présence avec autant d’insouciance.
La moitié du temps, Ves consacrait ses pensées à autre chose qu’à l’impasse actuelle. Il peaufinait sans cesse dans son esprit le concept de son chevalier spatial. Il envisageait plusieurs possibilités, mais ne parvenait pas à se détacher de l’idée d’un mécha super-moyen s’il voulait intégrer un module de polarisation lourd et encombrant.
Lorsqu’il parvint à retrouver le professeur Ventag, Ves lui exposa enfin l’idée audacieuse qui avait germé dans son esprit.
À son crédit, Ventag ne se moqua pas de lui ouvertement. Il ne semblait toutefois pas favorable à cette idée.
« Monsieur Larkinson, vous n’êtes pas le seul à avoir envisagé la conception d’un mécha super-moyen. Prenons un peu de recul et examinons cette classe inhabituelle. Savez-vous pourquoi les concepteurs de méchas évitent de concevoir des méchas super-moyens ? »
Ves acquiesça et donna la réponse habituelle. « Les méchas qui dépassent la classe moyenne sans atteindre la classe lourde sont trop peu blindés pour résister à un bombardement prolongé, et pas assez mobiles pour l’esquiver. »
« Alors, qu’est-ce qui rend votre concept de mécha super-moyen si particulier qu’il puisse se passer de ces règles ? »
« La consigne qui déconseille de concevoir des méchas super-moyens n’est qu’une ligne directrice. Autrefois, les concepteurs de méchas ne se souciaient pas de répartir leurs créations en trois classes de poids. Il y a de bonnes raisons de respecter cette classification, mais ce paradigme a aussi ses limites.
Il bride notre réflexion et nous empêche d’accepter les solutions les plus appropriées, même lorsqu’elles nous sautent aux yeux. »
Le professeur Ventag sourit et croisa les bras, adossé à sa chaise dans la cour. « Vous avez l’esprit critique. Ça me plaît. Remettre en question les idées reçues et les théories établies est le propre d’un concepteur de méchas doué pour la recherche. Ce sont des qualités indispensables chez les concepteurs de méchas de haut rang, mais il est plutôt inhabituel de les trouver chez un apprenti.
Sur ce point, vous avez une longueur d’avance sur vos pairs. »
« Merci, monsieur. »
« Cela dit, il arrive que des apprentis curieux remettent en question les idées reçues trop tôt dans leur carrière. Avant d’enfreindre les règles, assurez-vous de comprendre pourquoi elles existent. Maintenant, dites-moi ce que votre concept de chevalier spatial super-moyen peut offrir que les chevaliers spatiaux moyens classiques n’ont pas. »
« Eh bien, monsieur, j’ai fait quelques calculs… »
Ves activa son communicateur et lui montra ses gribouillages, ses calculs approximatifs et ses croquis. Il n’avait pas encore élaboré de conception complète, mais avait esquissé plusieurs méchas super-moyens intégrant d’une manière ou d’une autre le grand module de polarisation.
« Ce croquis présente l’approche la plus réalisable pour l’instant », expliqua Ves en lui montrant son dernier dessin. Le mécha avait un peu l’air obèse. « Sa carrure imposante peut sembler encombrante, mais sa taille ne dépasse que d’environ vingt-cinq pour cent celle d’un chevalier spatial défensif moyen. Il est doté de membres robustes, d’un torse large et solide et d’un grand bouclier en forme de tour. »
« À quoi servirait un tel mécha ? »
« Il serait entièrement consacré à la défense. En échange d’une mobilité réduite dans l’espace, il offrirait une protection bien supérieure. Sa mobilité serait très limitée par rapport à celle des chevaliers spatiaux moyens classiques, mais certaines unités n’exploitent de toute façon jamais pleinement la mobilité de ce type de mécha. Pensez aux sociétés de sécurité ou aux corps de mercenaires chargés d’escorter des convois commerciaux.
Si des pirates tentent d’attaquer le convoi malgré la présence de gardes, un mécha super-moyen capable d’encaisser bien plus de coups qu’un chevalier spatial classique protégera les vaisseaux marchands vulnérables des dégâts collatéraux. »
« Je ne vois rien qu’un chevalier spatial moyen, plus classique et moins coûteux, ne puisse faire tout aussi bien. Il vous faudra avancer d’autres arguments pour me convaincre, ainsi que le marché, des mérites de votre concept, monsieur Larkinson. »
« Il est plus rentable. » Ves avança un autre argument. « Même si mon mécha sera vingt-cinq pour cent plus grand, donc au moins vingt-cinq pour cent plus cher, ses capacités défensives augmenteront dans les mêmes proportions. Sa taille et sa puissance accrues lui offriront une plus grande surface à recouvrir de blindage. Il pourra ainsi remplir sa fonction principale bien plus longtemps. »
« Un mécha vingt-cinq pour cent plus grand ne sera pas vingt-cinq pour cent plus résistant », objecta le professeur Ventag en secouant la tête. « En concentrant leurs tirs sur une seule partie de votre mécha, les ennemis pourront percer son blindage et le neutraliser sans gaspiller leurs munitions sur le reste. Sa faible mobilité ne fera que rendre cette tactique plus efficace. »
« Ah, mais c’est là qu’intervient le module de polarisation. Une fois activé, il imprègne les différentes sections du blindage de son effet et peut protéger temporairement celle qui est visée contre les tirs ennemis ! Il est particulièrement efficace contre les faisceaux laser, qui sont les plus précis lors des batailles spatiales !
Quant aux projectiles balistiques plus lents, leur temps de trajet devrait suffire à mon mécha super-moyen pour bouger et les faire manquer leur cible. »
Cette fois, le professeur Ventag fronça les sourcils et examina mentalement les arguments de Ves. Au départ, il avait écarté l’idée audacieuse d’employer un mécha super-moyen. Pourtant, les usages envisagés par Ves étaient bien plus convaincants !
Le Senior semblait de plus en plus intrigué tandis qu’il réfléchissait à l’usage prévu. « Je reconnais que votre idée me paraît plus plausible que la mienne. Cependant, savez-vous à quel point il est difficile d’intégrer une polarisation localisée à votre conception ? »
En temps normal, le module de polarisation imprégnait toute la surface extérieure du mécha pour le protéger des dégâts. Ce n’était toutefois guère efficace, car le champ de polarisation gaspillait beaucoup d’énergie en restant actif. Plus le champ était vaste, plus le mécha consommait d’énergie.
Les applications plus avancées de la technologie de polarisation cherchaient donc à renforcer des parties plus réduites du mécha. Mais cela exigeait beaucoup du concepteur : pour produire son effet, le champ de polarisation devait s’appuyer sur l’architecture interne, ce qui nécessitait de la place pour intégrer des conduits spéciaux menant aux différentes sections du mécha.
Plus l’effet de polarisation était localisé et précis, plus il fallait de conduits, qui occupaient une place précieuse et complexifiaient l’architecture interne du mécha !
Ves, pourtant, ne manquait pas de confiance en ses capacités. « Je crois en mon concept. Laissez-moi au moins essayer avant de l’écarter. Je pense que les résultats vous surprendront agréablement. »
« Je ne suis pas encore tout à fait convaincu par l’attrait de votre mécha », reprit le professeur Ventag en fronçant les sourcils. « Le module de polarisation consomme beaucoup d’énergie. Même si vous parvenez à ajouter davantage de cellules énergétiques à votre conception agrandie, je ne vois pas comment votre mécha pourrait maintenir cet effet plus de dix minutes. Est-ce vraiment suffisant pour justifier son achat ? »
Ves acquiesça gravement. « Mon chevalier spatial ne remportera aucun prix d’endurance. Mais je ne pense pas que la plupart des combats durent aussi longtemps. Le blindage d’un chevalier spatial s’use généralement bien avant que ses cellules énergétiques ne soient épuisées. Voyez les choses ainsi : le pilote de mon chevalier spatial ne sera pas obligé d’utiliser la polarisation uniquement en réaction aux tirs de précision pour protéger son blindage.
Il pourra aussi étendre l’effet à son bouclier ou à son blindage et encaisser les tirs ennemis sans subir de dégâts matériels. »
« En quoi est-ce important ? »
« C’est plus rentable lors des affrontements brefs. Toute bataille à laquelle participent des chevaliers spatiaux endommage au moins leurs boucliers ou leur blindage extérieur. Remplacer ou réparer le blindage coûte de l’argent, mais exige aussi beaucoup de main-d’œuvre et de temps. Pensez aux flottes de chasseurs de trésors qui s’aventurent aux confins de l’espace.
Quand les pirates découvrent où elles se trouvent, ils arrivent au compte-gouttes et les harcèlent sans cesse pour les épuiser. Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux laisser le champ de polarisation absorber une bonne partie des dégâts au cours de ces affrontements de faible intensité, plutôt que d’abîmer le blindage ? Mon chevalier spatial n’aurait alors que quelques cellules énergétiques épuisées à déplorer. »
Ves avait imaginé cet usage en s’appuyant sur son expérience personnelle auprès des Vandales flagrants. Son passage à la tête de l’équipe de conception l’avait familiarisé avec tous les tracas qui survenaient chaque fois que les Vandales sortaient indemnes d’une bataille. Même victorieux, ils devaient consacrer beaucoup de temps et de ressources à réparer les méchas endommagés.
« Je pense… que ces situations sont plausibles », concéda le professeur Ventag, avant de reprendre le rôle de l’avocat du diable. « Cela dit, ces scénarios sont très spécifiques et limités. Un chevalier spatial classique n’offrera peut-être aucun avantage dans ces cas précis, mais il sera bien plus performant dans toutes les autres situations. Votre chevalier spatial manque de souplesse.
Son manque de polyvalence dans les autres types d’affrontements nuira fortement à son attrait. »
« C’est un compromis que je suis prêt à accepter. » Ves sourit. Il s’était fait à cette conséquence. « À vrai dire, je ne pense pas que la demande pour mon chevalier spatial super-moyen soit si faible. Combien y a-t-il de convois, de nos jours ? Combien de chevaliers spatiaux sont affectés à des stations spatiales ou à d’autres installations fixes dans l’espace ? À mes yeux, c’est un créneau de marché important !
Je ne crois pas qu’il existe beaucoup de méchas capables de répondre aussi bien aux besoins de ce créneau que mon chevalier spatial super-moyen ! »
Ventag ne se laissa pas convaincre par ses projections optimistes. « C’est une hypothèse très audacieuse. Mais comment le marché réagira-t-il vraiment à un type de mécha aussi atypique ? Avez-vous envisagé que le marché puisse rejeter votre conception par simple préjugé contre sa classe de poids aberrante ?
Avez-vous pris en compte les réactions négatives que nos deux entreprises subiront si nous publions une conception de mécha aussi controversée ? »
« Des réactions négatives ? » s’étonna Ves.