Chapitre 1 039
Le banquet d’ouverture se tint dans une majestueuse salle à manger. Kester Hills avait l’habitude de recevoir des membres de la haute société, et la salle était donc particulièrement fastueuse. Les ouvrages de marbre et les éléments métalliques dorés au titane avaient été façonnés dans un style épuré et moderne, sans pour autant verser dans l’abstraction.
Avec ses volumes généreux et ses formes géométriques, la salle à manger offrait un cadre idéal pour mettre les invités en valeur.
Tous les membres de la Délégation de paix Tovar arrivèrent vêtus des plus beaux habits que le personnel du sénateur avait fournis à chacun. Ves circulait à la périphérie du groupe, près du colonel Xelven et des autres officiers militaires.
Tous portaient des tenues de cérémonie similaires. Les officiers supérieurs arboraient bien plus de médailles, d’insignes et autres décorations.
Si Ves avait craint que la profusion de décorations des officiers de carrière ne le fasse passer inaperçu, il n’avait pas à s’inquiéter. Certains portaient un Porte-Flammes, d’autres un Mangeur de Ténèbres, mais absolument personne n’arborait les deux à la fois ! Le très rare Mécha Doré indiquait en outre qu’il était concepteur de méchas, et non pilote de mécha !
Ses distinctions les plus prestigieuses avaient été conçues pour attirer les regards : elles incorporaient des matériaux exotiques brillants et luminescents, destinés à évoquer le feu et la lumière. Le Mécha Doré, en particulier, ne passait pas inaperçu, tant il était grand et voyant.
Cette combinaison éclectique de médailles attira déjà l’attention des autres hommes et femmes d’âge mûr de la Délégation de paix Tovar. Ils l’avaient vu déambuler sur la Felicité du Souvenir et le Carnaval de Lormant, mais n’avaient pas vraiment compris ce que représentaient alors les rubans de son uniforme de service. À présent, ils comprirent que Ves était peut-être bien plus qu’il n’y paraissait.
Bien sûr, Ves ne se souciait pas particulièrement d’impressionner ses compatriotes de la République Lumineuse à ce moment-là. Comme tous les autres, il faisait plutôt face à la Délégation de paix de Colchester.
Tandis que les rituels de présentation officielle se déroulaient, Ves observa ses homologues.
La première chose qui le frappa fut l’image imposante qu’ils renvoyaient. Les officiers militaires y étaient proportionnellement plus nombreux. Certains bureaucrates, hommes d’État, hommes d’affaires et même universitaires dégageaient eux aussi la même aura que leurs soldats, signe qu’ils avaient également servi dans l’armée !
Les Vesiens semblaient aussi se regrouper entre eux. Contrairement aux Lumineux, alignés en une seule rangée uniforme et régulièrement espacée, les Vesiens formaient vaguement quelques petits groupes distincts.
Seul un petit nombre d’entre eux semblait compter parmi les proches confidents du prince Colchester. Les autres venaient de différents duchés, dont les ressortissants se méfiaient de ceux des autres duchés.
Ves devina que ces divisions persistantes compliqueraient les pourparlers de paix lorsqu’ils commenceraient enfin.
Le sénateur Tovar et le prince Colchester se tenaient tous deux au milieu de leurs délégations. À un signal tacite, ils s’avancèrent jusqu’à se retrouver face à face.
Ils s’observèrent.
Ces deux vieillards avaient vécu plus de deux siècles et vivraient encore au moins un siècle. Les vicissitudes de toutes ces années se lisaient sur leurs visages et dans leur posture. Ils n’étaient pas des hommes ordinaires de la galaxie. Issus de familles privilégiées, ils avaient été préparés dès leur plus jeune âge à diriger leurs États respectifs.
En observant la scène de loin, Ves fut frappé par l’idée qu’ils étaient faits du même bois. Tous deux étaient des dirigeants, et tous deux étaient âgés. Ils avaient là un point commun qu’aucun autre membre de leurs délégations ne pouvait espérer égaler !
« Prince Colchester.
— Sénateur Tovar. »
Ils se serrèrent la main et échangèrent des sourires diplomatiques. Impossible de deviner ce qu’ils pensaient réellement tandis qu’ils tentaient de déchiffrer les expressions et le langage corporel de l’autre.
Ils finirent par se séparer et conduisirent leurs délégations vers les longues tables étroites.
Un orchestre se mit à jouer une musique douce, tandis que le personnel apportait les amuse-bouches. Pourtant, personne ne s’intéressait à la nourriture ni aux boissons : tous fixaient le côté opposé des tables étroites, où leurs homologues vesiens prenaient place.
Ves s’assit assez loin le long de la table réservée aux officiers et aux fonctionnaires militaires. Le lieutenant-colonel Xelven occupait le bout de la table et avait déjà commencé à échanger quelques anecdotes avec un officier noble de la Légion de Méchas.
Plus on s’éloignait du bout de la table, plus les grades, l’ancienneté et l’âge diminuaient, jusqu’à ce qu’on ne trouve plus que de simples capitaines à l’autre extrémité.
Pour diverses raisons, Ves s’assit à l’autre bout de la table. L’officier assis à côté de lui n’était peut-être qu’un simple capitaine de mécha, mais il avait au moins vingt ans de plus que lui et était d’une tout autre trempe que les Vandales, plus décontractés et abordables.
Ves reporta son attention sur les officiers militaires vesiens. Il parcourut les membres de la Légion de Méchas du regard, cherchant à en reconnaître un, jusqu’à tomber sur une paire d’yeux brûlants qui, pour une raison ou une autre, semblait vouloir le transpercer !
Il cligna des yeux.
Il fixa le visage encadrant ces yeux et comprit avec un temps de retard qu’il connaissait cette femme !
« Vénérable Foster ! Que faites-vous ici ? » lança-t-il, quelque peu alarmé.
Il avait probablement commis un impair, mais le choc avait pris le dessus sur sa prudence !
La blonde en face de lui plissa les yeux. « Je suis désolée de décevoir vos attentes, monsieur Larkinson. Il semblerait que nous ayons tous deux survécu à nos missions. Ce qui est arrivé au vaisseau, à l’époque, reste très étrange. J’ai failli ne pas m’en sortir.
« Et pourtant, voilà que je vous retrouve ici. Parmi les quelques survivants de cette catastrophe, comment un concepteur de méchas aussi insignifiant que vous a-t-il pu s’en tirer sans une égratignure ? Vous y êtes peut-être pour quelque chose ? »
Ves eut un petit rire gêné, tandis que la sueur commençait déjà à perler sur son front. « Je ne suis pas autorisé à en parler, encore moins avec une Vésienne comme vous. Je vous prie de faire attention à ce qui nous entoure. »
Ils se trouvaient dans un lieu très public. Même si Ves avait reçu l’autorisation de révéler les détails de la mission Aeon Corona, il n’en aurait jamais dévoilé un seul à la Vénérable Foster pour satisfaire sa curiosité.
C’était l’ennemie !
Les autres officiers militaires remarquèrent la tension entre eux. Ils ne comprenaient pas vraiment d’où elle venait, bien qu’ils aient quelques traits en commun. L’un était un concepteur de méchas décoré, l’autre une pilote experte décorée. Tous deux appartenaient à peu près à la même génération et étaient plus jeunes que la plupart des membres de leurs délégations.
Ves se sentit de plus en plus sous pression à mesure que la Vénérable Foster déchaînait sa colère contre lui. Sa Spiritualité était mal à l’aise face à sa volonté puissante. Elle imaginait probablement le tuer, ou quelque chose du genre.
Quand les serveurs eurent apporté les plats et se furent retirés, certains invités commencèrent à manger. Ves se mit aussitôt à déguster une sorte de pâté en salade à base de foie d’exobête importante, afin de détourner son attention.
Malheureusement, la Vénérable Foster ne perdait rien de sa capacité à le fusiller du regard tout en goûtant aux mets délicats.
« Si vous pensez pouvoir m’éviter, monsieur Larkinson, détrompez-vous. »
Quelque chose dans sa voix força Ves à relever les yeux vers elle. Il comprit vaguement que la Vénérable Foster devait manipuler sa Spiritualité, pourtant bien réelle, sans même en avoir conscience. C’était ainsi que les pilotes experts imposaient leur présence et leur volonté à leurs subordonnés. Il avait déjà ressenti cet effet auprès du Vénérable Xie, mais de façon bien moins marquée.
Comparée à celle de cet autre pilote expert, la volonté de la Vénérable Foster était toutefois bien plus pure et concentrée ! Chaque fois qu’elle parlait, Ves percevait presque directement ses intentions et son attitude. Elle n’était pas du genre à dissimuler le sens de ses paroles ni à pratiquer le double langage.
Elle parlait franchement, sans détour ni ambiguïté. Elle savait ce qu’elle voulait, et cela donnait à sa volonté la puissance d’une sorte de champ de force mental, orienté dans une seule direction cohérente, comme un champ électromagnétique !
On aurait dit qu’un affrontement de volontés se déroulait dans un monde invisible à tous sauf à Ves. Il était peut-être plus vulnérable à cet effet qu’une personne normale, en raison de sa Spiritualité enchevêtrée. Il se concentra activement afin de la protéger et de ne pas se soumettre à la volonté de la Vénérable Foster.
La Vénérable Foster remarqua peut-être quelque chose chez lui, car elle relâcha son assaut invisible. « On dirait que vous n’êtes pas aussi faible que vous le prétendiez, à l’époque. Le Corps des méchas n’a pas l’habitude de décerner vos médailles à des mauviettes. »
Ves lui rendit un sourire crispé. Même si elle s’était montrée un peu plus aimable pour l’instant, nul doute qu’elle aurait préféré lui enfoncer un poignard dans le ventre.
« Comment se fait-il que vous fassiez partie de la délégation du prince Colchester ? »
« Qui a dit que je ne pouvais pas représenter à la fois le Royaume de Vesia et le duché de Hafner ? » répliqua-t-elle d’un ton moqueur, tandis que les plats suivants arrivaient. « J’ai été présentée à la famille royale par Lady Amalia d’Imodris. Même si j’aime le duché de Hafner et que je l’ai toujours considéré comme ma patrie, les pilotes experts comme moi doivent défendre des intérêts qui dépassent ceux de leur propre tribu. »
Certains officiers vesiens assis non loin d’elle lui jetèrent des regards en coin. Son opinion ne semblait pas plaire à ses collègues de la Légion de Méchas. Pourtant, elle n’en montra aucun regret. Même si elle n’était encore qu’une simple capitaine de mécha, son titre de baronne et son statut de pilote experte lui permettaient bien de dire à peu près tout ce qu’elle voulait sans subir de représailles !
Voilà le privilège de la force dans un État qui lui vouait un culte bien plus prononcé que la République Lumineuse !
« Quelle est votre position sur la possibilité d’une paix entre nos États ? » demanda-t-il.
« Naturellement, je soutiens les efforts du prince Colchester, répondit-elle avec assurance. Même si je ne désire rien tant que vaincre le Corps des méchas et envahir tout votre État, comme le voudrait n’importe quel autre Vésien loyal, en tant que gardienne du Royaume, je dois adopter une perspective plus large. Ne vous y trompez pas, Lumineux : les guerres entre nos États ne prendront jamais fin.
« Mais je pense aussi qu’il ne serait pas problématique de suspendre notre conflit pour une longue période si nécessaire. Dès que nous n’aurons plus à nous soucier des ingérences extérieures, nous pourrons mettre fin à la trêve sans attendre. »
C’était un point de vue très pragmatique, et les autres officiers près d’elle ne purent s’empêcher d’acquiescer.
Pour la plupart des Vesiens, envisager de mettre définitivement fin au conflit entre leurs États était aller trop loin. Même les Lumineux auraient été mal à l’aise. En présentant la paix proposée comme une simple pression sur le bouton « pause », les deux États pourraient continuer d’affirmer qu’ils restaient hostiles à leurs ennemis jurés.
La durée de la trêve proposée et la question de savoir si les deux États en respecteraient réellement les termes restaient en suspens. Les prochains pourparlers de paix visaient à résoudre ces difficultés et à déterminer si les deux camps pouvaient parvenir à un accord auquel les deux États pourraient se résigner.
La conversation entre eux devint très laborieuse. Ves et la Vénérable Foster avaient beau partager certaines expériences et déjà se connaître, ils se détestaient tout autant.
Ils n’avaient simplement personne d’autre à qui parler. Tous les autres étaient plus âgés. Ves était concepteur de méchas, ce qui le distinguait des pilotes de mécha et des administrateurs en poste depuis longtemps. Quant à la Vénérable Foster, elle avait beau être une pilote experte très respectée, la diplomatie ne lui venait pas naturellement. Elle ne cachait jamais son hostilité envers les Lumineux et leur faisait clairement savoir qu’elle les détestait.
Il n’était donc pas étonnant que les autres officiers Lumineux fissent de leur mieux pour ignorer la présence de la Vénérable Foster et discuter entre eux.
En conséquence, la Vénérable Foster ne cessait de s’en prendre à Ves pendant tout le banquet.
« Espèce de petit concepteur de méchas lâche. Ne baissez pas les yeux sur votre assiette quand je vous parle. Je ne vous laisserai pas vous tirer d’affaire après toutes les magouilles que vous avez manigancées à l’époque ! »
Ves avait envie de vomir du sang. Pourquoi s’acharnait-elle autant sur lui ? Qu’était-il arrivé à elle et au reste des forces terrestres vésiennes lorsque Sigrund s’était échappé de sa cage ?