Chapitre 1 037
La question de savoir comment concevoir un chevalier spatial doté de moyens de défense très puissants hantait quelque peu Ves. Elle faisait obstacle à son processus de conception, et il ne pourrait la surmonter qu’en trouvant une bonne solution.
« C’est un problème matériel. Je vais devoir demander au professeur Corus Ventag la liste des licences de composants qu’il possède. Comme c’est un Senior, il doit avoir à sa disposition des centaines de pièces de mécha de qualité, au minimum. »
Contrairement à certains autres Seniors, le professeur Corus Ventag ne concevait aucun composant essentiel en interne. S’il lui arrivait d’en concevoir un, c’était uniquement une petite pièce destinée à un usage interne. Ves n’avait jamais entendu dire que NORA Consolidated avait publié des plans notables de composants, comme des réacteurs ou des moteurs de mécha.
Cela reflétait une différence de style et d’idéologie. Certains concepteurs de méchas estimaient que la bonne voie consistait à prendre toujours davantage le contrôle de ce qui entrait dans la conception d’un mécha. Ils ne s’arrêtaient pas tant que chaque pièce de leur mécha n’était pas conçue en interne !
D’autres concepteurs de méchas pensaient qu’en détournant leur attention vers la conception de composants individuels, ils passaient à côté de l’essentiel de leur métier. Ce n’était pas à eux de développer chaque pièce. Des spécialistes s’en chargeaient déjà.
Pour ces puristes de la conception, le rôle fondamental d’un concepteur de méchas consistait à assembler un ensemble de pièces individuelles en une conception cohérente, qui maximisait leurs synergies et réduisait au minimum leurs incompatibilités.
La lutte entre les idéologies dites de la conception pure et de l’origine unique faisait rage depuis l’apparition des premiers concepteurs de méchas. Au début de l’Ère des Méchas, l’idéologie de l’origine unique prédominait.
Après tout, à l’époque, peu de spécialistes publiaient des plans de composants de qualité. L’infrastructure autour du cœur de l’industrie des méchas en était encore à ses balbutiements. Les concepteurs de méchas étaient donc souvent obligés de concevoir eux-mêmes les composants de leurs méchas.
Les résultats étaient forcément assez inégaux.
Un concepteur de méchas excellait dans la conception de méchas. Quant à la conception de composants individuels, il ne pouvait y devenir assez bon qu’en y consacrant des efforts. Cela dit, ce n’était pas toujours une mauvaise idée, car ils consacraient bien trop de temps à ces distractions, et pas assez à leur fonction principale : concevoir des méchas !
La seule situation où il convenait de développer des composants individuels était celle où ces composants constituaient un élément essentiel de leur philosophie de conception. Par exemple, Ves ne critiquait pas l’obsession du maître Olson et d’Oleg pour la conception de moteurs de mécha, car ces moteurs jouaient un rôle crucial dans leurs philosophies respectives, axées sur la longévité et l’endurance.
Après plusieurs siècles d’évolution continue de l’industrie des méchas, l’idéologie de la conception pure avait gagné du terrain. Elle prônait une division accrue des rôles. Pourquoi un concepteur de méchas s’embêterait-il à concevoir ses propres composants, ralentissant ainsi sa progression, alors qu’il pouvait tout aussi bien laisser cette tâche à d’autres ?
À mesure que l’Ère des Méchas prenait son essor et que les méchas se répandaient partout, la demande en composants de qualité augmentait elle aussi. Une industrie consacrée à la conception de composants de mécha sous licence avait vu le jour après que l’AMT eut mis en place le système de licences actuel.
La concurrence sur le marché des licences de composants était tout aussi féroce que celle du marché des méchas ! Elle obligeait les développeurs à améliorer et à innover sans cesse, afin de proposer aux concepteurs de méchas des composants plus performants que ceux que pouvait produire n’importe quel concepteur s’aventurant dans ce domaine.
De nos jours, l’idéologie suivie par un concepteur de méchas dépendait largement de sa formation, de son éducation, de la philosophie de conception qu’il avait choisie et de ses capacités d’apprentissage. Certaines écoles défendaient l’idéologie de l’origine unique, tandis que d’autres prônaient celle de la conception pure.
Il était bien plus gratifiant pour les concepteurs de méchas de concevoir leurs propres composants. Mais s’ils n’étaient pas doués ou ne tiraient que peu de bénéfices de cette distraction, mieux valait qu’ils s’en abstiennent.
Ves n’avait pas de préférence marquée pour l’une ou l’autre idéologie. Toutes deux avaient leurs mérites. À sa connaissance, de nombreux concepteurs de méchas de haut rang se débrouillaient très bien en se concentrant sur le développement d’un ou deux composants jouant un rôle important dans leurs conceptions, et en utilisant des licences pour le reste.
Lorsque Ves alla voir le professeur Corus Ventag, juste avant l’arrivée de la flotte dans le Système de Harkensen, celui-ci réagit avec scepticisme.
« Un chevalier spatial défensif, c’est ce qu’il y a de plus classique pour cet archétype. » Le professeur Corus Ventag fronça les sourcils. « Vous ne vous rendez pas compte que vous vous compliquez la tâche pour trouver un argument de vente unique et convaincant ? »
« Je ne dois pas être le premier concepteur de méchas de la République Lumineuse à avoir eu cette idée. »
« Vous venez vous-même de décrire pourquoi il n’est pas réaliste d’intégrer une technologie moderne de bouclier énergétique aux méchas. Non seulement ils devraient transporter un module encombrant chargé de générer ces boucliers, mais ceux-ci ne protégeraient pas assez des dégâts pour rendre votre chevalier spatial viable. »
« Il doit bien exister une meilleure technologie de bouclier, non ? »
« Il en existe, Ves. » Le professeur Corus Ventag hocha la tête. « Mais toutes comportent diverses limites et restrictions. On en trouve parfois sur des méchas personnalisés de deuxième classe au sein de la Coalition du Vendredi, mais oubliez cette possibilité si vous voulez concevoir un mécha de troisième classe pour des États de troisième ordre. C’est trop cher. »
Ves se heurta à son premier obstacle majeur. Son rêve de résoudre la quadrature du cercle en intégrant d’une manière ou d’une autre une technologie de bouclier à sa conception venait de s’effondrer. Son chevalier spatial ne pourrait pas de sitôt reproduire la barrière spatiale de Qilanxo.
Le professeur sourit soudain au jeune concepteur de méchas. « Tout espoir n’est pas perdu. Nous avons d’autres solutions à notre disposition. Elles sont simplement moins bonnes que les boucliers et les écrans énergétiques proprement dits. Par exemple, la solution la plus pratique que je puisse vous proposer est la technologie de polarisation. Vous la connaissez ? »
« J’en ai entendu parler », répondit Ves d’un ton plein d’espoir. « Mais elle n’est pas vraiment accessible aux concepteurs de méchas ordinaires. »
« Ne vous inquiétez pas. Je possède une licence pour un composant capable de polariser certaines parties d’un mécha. Cependant, un générateur de polarisation présente de sérieux inconvénients. Il consomme énormément d’énergie et prend beaucoup de place.
Il est moins volumineux qu’un générateur d’écran énergétique, mais vous devrez faire de nombreux compromis si vous voulez intégrer à votre conception la possibilité de polariser une partie du châssis du mécha. »
« Je vous serais reconnaissant de me donner accès aux spécifications de votre licence pour le générateur de polarisation », demanda Ves.
Le professeur Corus Ventag activa son communicateur et transféra quelques fichiers sur celui de Ves. Pendant ce temps, il détailla la technologie sous-jacente.
« La technologie de polarisation est un terme générique qui désigne les méthodes consistant à soumettre un blindage, ou toute surface solide, à un champ électromagnétique. Ce champ protège la surface contre certains types de dégâts. Il est particulièrement efficace contre les dégâts énergétiques, comme ceux causés par les lasers, mais certaines applications de la polarisation offrent aussi une assez bonne protection contre les dégâts physiques. »
« C’est assez répandu sur les méchas de deuxième classe, non ? »
« Exactement. » Le professeur Corus Ventag hocha la tête. « Tous les méchas de la Coalition du Vendredi n’utilisent pas la technologie de polarisation. Ils se posent les mêmes questions que nous lorsqu’il s’agit d’intégrer un blindage comprimé à nos méchas de troisième classe. Ce n’est pas rentable sur des méchas bon marché. »
Le professeur venait de signaler indirectement une faille majeure dans le plan de Ves, qui comptait recourir à la technologie de polarisation.
« Si la Coalition du Vendredi juge cette technologie inefficace, alors l’appliquer à mon chevalier spatial relève encore plus du rêve impossible ! »
Le Senior secoua la tête. « Tout espoir n’est pas perdu, Ves. Je ne cherche pas à vous envoyer dans une impasse. Les spécifications du composant que je viens de vous transmettre décrivent un générateur de polarisation moins cher et moins puissant que ceux utilisés par les méchas de deuxième classe.
Son effet est donc bien plus faible, au point que les concepteurs de méchas de la Coalition du Vendredi n’en tiennent pas compte, mais il pourrait s’avérer utile à condition d’être utilisé correctement. Ce que la plupart des concepteurs de méchas jugent inefficace peut néanmoins se révéler précieux pour des méchas fonctionnant selon un autre paradigme. »
C’était plus facile à dire qu’à faire. Le message du professeur était clair : Ves ne devait pas trop attendre de cette licence pour un générateur de polarisation.
Ves quitta l’atelier de méchas et laissa le professeur à son travail.
Constatant que le professeur Corus Ventag ne lui avait pas proposé de solution satisfaisante, Ves se demanda s’il devait faire appel à ses autres relations pour trouver une réponse. Peut-être était-il temps de retourner à la Société Clifford et de voir s’il pouvait échanger ses mérites contre quelque chose d’intéressant.
« Même dans ce cas, je ne pense pas que ce sera si simple. » Il secoua la tête. « Si la technologie de polarisation était assez pratique pour les méchas ordinaires, on en verrait bien davantage dans la République Lumineuse. »
Pour l’instant, Ves était prêt à réfléchir à la question. Même si des défenses actives n’étaient pas indispensables à son chevalier spatial, il aurait l’impression de rendre un mauvais service à Qilanxo s’il omettait cette fonction.
Comment son chevalier spatial pourrait-il incarner les excellentes capacités défensives de Qilanxo sans reproduire sa barrière spatiale presque invincible ?
Ves se heurtait à un problème qui accablait bien des concepteurs de méchas à travers la galaxie : la pratique ne suivait pas les ambitions !
Beaucoup de gens rêvaient de posséder un cuirassé de l’AMF et de réduire en miettes tout ce qui se trouvait sur leur passage. Cela ne signifiait pas qu’ils réalisaient tous leur rêve. À moins d’être admis dans l’AMF et d’y gravir les échelons, ils pouvaient oublier l’idée de commander leur propre cuirassé.
Et même alors, les capitaines et les amiraux de l’AMF ne pouvaient pas se servir de leurs cuirassés à leur guise ni tirer sur qui bon leur semblait : une montagne de règles et de règlements se dressait devant eux.
Ves s’était entiché de l’idée d’ajouter une forme de défense active à son mécha, mais toutes les possibilités évoquées jusqu’ici en faisaient une très mauvaise idée.
En étudiant les détails de la licence de composant du professeur Corus Ventag, Ves en comprit aussitôt la principale limite.
« Cette licence décrit un générateur de polarisation destiné à un mécha lourd ! »
La conception du générateur visait à réduire au maximum sa masse et son volume, mais il occupait malgré tout autant de place, sinon plus, que les sacs à dos antigravité renforcés que les Vandales flagrants avaient obtenus pour maintenir leurs méchas en état de marche sur Aeon Corona VII.
Cela ne semblait peut-être pas si grave, mais le principal problème venait du fait que les méchas spatiaux existants étaient tous équipés d’un module de sac à dos intégré, sous la forme de leur système de vol !
« Peut-être que je pourrais simplement les empiler l’un sur l’autre », songea Ves.
Empiler deux composants ressemblant à des modules de sac à dos n’avait rien d’inédit. Mais cela donnait des méchas peu maniables, au torse très profond qui formait une bosse vers l’arrière, déplaçant leur centre de gravité et augmentant leur risque de chute.
C’était un peu moins préoccupant pour les méchas spatiaux, mais cela accentuait considérablement les points faibles d’un chevalier spatial. Tout ennemi qui parvenait à atteindre l’arrière pourrait infliger des dégâts paralysants au mécha ! Une vulnérabilité aussi facile à exploiter allait à l’encontre du but même d’un chevalier spatial défensif.
« Je ne devrais pas avoir à faire trop de compromis sur les capacités défensives de ma conception », déclara-t-il.
Ce problème le hantait depuis si longtemps que la flotte finit par entrer dans le Système de Harkensen avant même qu’il ne s’en rende compte. La Délégation de paix Tovar atteignit sa destination, mais non sans pertes !
En consultant une carte locale du système, Ves découvrit qu’il était aussi animé que lors de sa première visite dans ce système stellaire reinaldais.
De nombreuses organisations douteuses et bandes de pirates sans scrupules fréquentaient Harkensen III pour écouler leurs butins mal acquis. Elles utilisaient ensuite l’argent obtenu pour se procurer de nouveaux méchas, vaisseaux et ravitaillements.
Ces groupes débarquaient aussi leurs équipages sur Harkensen I, où ils prenaient un congé à terre bien mérité. Les attaques de grande ampleur qui avaient frappé la planète de villégiature quelques années plus tôt s’étaient déjà estompées, après que la République de Reinald eut déployé des efforts concertés pour réparer les dégâts et la promouvoir comme une destination de vacances de premier choix.
Ves sourit avec cynisme en voyant l’intense trafic qui traversait l’orbite d’Harkensen I. Pour quelqu’un qui avait vécu les ravages ayant dévasté la surface de la planète, cette vision avait quelque chose d’irréel.
« Les gens oublient si vite. »