Chapitre 1 035
Ves pouvait bien envisager de concevoir un chevalier spatial. Il savait déjà qu’ils se vendaient avec une marge bénéficiaire tout à fait convenable — ou marge sur le produit, pour faire court — à condition de trouver leur public.
À caractéristiques équivalentes, les méchas chevaliers coûtaient plus cher que les autres types de méchas, en raison du prix élevé de leur blindage. De loin, le composant le plus coûteux d’un mécha était son blindage. Plus il était épais, plus il coûtait cher.
Cela permettait aussi aux fabricants de méchas de vendre leurs chevaliers plus cher que, disons, un escarmoucheur léger.
Le marché s’attendait à ce que les méchas chevaliers coûtent davantage ; les entreprises de méchas s’y conformaient donc en augmentant collectivement leurs prix, malgré une concurrence féroce. Les méchas vendus en dessous des prix dominants provenaient généralement de petites entreprises en difficulté.
Le danger, quand on vendait un mécha chevalier avec une marge faible, venait de sa grande vulnérabilité aux fluctuations du prix des matières premières nécessaires à la fabrication de son système de blindage.
Comme le blindage représentait une part si importante du coût de production d’un mécha chevalier, une variation de prix modeste pouvait aussitôt doubler, voire anéantir, la marge du modèle sur le marché !
Toute petite Deuxième Compagnie de Méchas qui essayait de vendre des méchas chevaliers avec une marge de cinq pour cent ou moins jouait vraiment avec le feu !
En bref, s’il concevait un bon chevalier spatial que le professeur Ventag pourrait ensuite amener à un niveau de performance supérieur, Ves n’aurait pas trop de mal à lancer son nouveau produit avec une marge pouvant atteindre quarante pour cent !
Ses Blackbeaks à étiquette argentée s’étaient vendus à soixante-cinq millions de crédits pièce à leur lancement. Avec un coût de production d’environ quarante-cinq millions de crédits par mécha, leur marge avoisinait les trente pour cent.
C’était énorme pour un mécha conçu par un nouvel arrivant dans le secteur !
S’il réussissait à obtenir une marge aussi généreuse sur son premier modèle original, Ves était suffisamment confiant pour faire encore mieux avec son quatrième.
Bien sûr, le calcul réel des coûts d’un modèle de mécha n’était pas aussi simple. Les frais de licence, les taxes, le service après-vente et bien d’autres facteurs venaient brouiller les bénéfices générés par les ventes.
Malgré tout, mieux valait commencer haut que bas.
Ves estima rapidement la demande du marché pour les chevaliers spatiaux. D’après le seigneur Javier, chaque force de méchas devait en posséder au moins quelques-uns pour protéger ses unités les plus vulnérables.
« Les batailles spatiales, ce n’est pas mon fort, mais je m’y suis entraîné au cas où je devrais un jour prendre les commandes d’un mécha spatial. » Le noble contempla sa chope vide. « Cela dit, j’ai côtoyé assez de pilotes de méchas pour savoir que toute force spatiale en a besoin.
Sur terre, beaucoup d’entreprises de méchas peuvent se passer de chevaliers, car la plupart des champs de bataille offrent suffisamment de couvert aux méchas. Dans l’espace, on n’a pas souvent ce luxe. »
Les forces spatiales avaient alors trois options.
La première consistait à prendre l’initiative et à frapper l’ennemi si vite et si fort qu’elles ne s’exposaient pas aux tirs à distance. Les méchas lanciers et les escarmoucheurs légers venaient à l’esprit.
La deuxième consistait à combattre autour de leurs vaisseaux porte-méchas, bien plus imposants. Elles pouvaient exploiter leur masse considérable pour protéger leurs unités les plus vulnérables des tirs ennemis.
On considérait généralement cette solution comme un recours désespéré, car les porte-méchas servaient de vaisseaux-mères aux forces spatiales. Dès qu’une force en perdait un, elle perdait la capacité de déplacer un grand nombre de méchas ! Elle se retrouvait immobilisée, prisonnière du système stellaire où avait eu lieu la bataille !
La troisième option, et la plus viable à long terme, consistait à déployer plusieurs chevaliers spatiaux défensifs. Grâce à leur formidable puissance défensive et à leur mobilité convenable dans l’espace, ils pouvaient offrir une couverture constante, quelles que soient les circonstances.
La souplesse tactique qu’ils apportaient en faisait un type de mécha indispensable à la plupart des troupes spatiales conventionnelles, au même titre que les méchas fantassins.
Autrement dit, cette catégorie de produits se vendait toujours bien, et en quantités relativement importantes.
Des ventes élevées et régulières, ainsi qu’une meilleure tolérance du marché aux marges importantes, entraînaient toutefois une concurrence féroce. Ves savait que son chevalier spatial devait être une œuvre véritablement exceptionnelle pour ne serait-ce que conquérir une fraction de pour cent de cet immense marché !
Il pouvait compter sur la contribution du professeur Ventag au projet commun pour amener son modèle à ce niveau, mais tout dépendait de sa capacité à concevoir un mécha suffisamment réussi et de qualité.
Il se sentait capable de concevoir un bon mécha. Mais avait-il ce qu’il fallait pour en concevoir un qui séduirait le public ?
Tout dépendait de sa créativité, de son imagination, de son inspiration et de sa passion.
Son Blackbeak n’était pas né d’un caprice. Pas plus que son Seigneur de Cristal. Il avait imaginé ces deux modèles après avoir puisé son inspiration dans des influences extérieures.
C’était là le versant artistique de la conception de méchas. Peu importait le niveau de compétence technique de Ves : sans imagination fertile, il pouvait oublier l’idée de trouver un concept enthousiasmant pour son chevalier.
Ves n’était pas d’humeur inspirée, pour l’instant.
Il jeta un coup d’œil au seigneur Javier, qui s’apprêtait à commander une autre chope, et comprit qu’il ne trouverait aucune inspiration auprès de lui.
« Merci d’avoir répondu à mes questions. Je vais vous laisser. »
« Tiens-moi au courant de tes progrès, Ves ! »
« Sans faute. »
De retour dans sa cabine, à bord du Carnaval de Lormant, Ves se mit à réfléchir à la marche à suivre. S’il voulait trouver un concept inspiré pour son mécha, il devait raviver sa passion d’une manière ou d’une autre.
En repensant au passé, Ves savait que deux situations différentes suffisaient à l’enthousiasmer pour concevoir un mécha.
La première, c’était lorsqu’il subissait une pression intense. Cela lui permettait toujours de donner le meilleur de lui-même lors des compétitions et des duels de conception, quand il avait beaucoup à perdre.
La deuxième, c’était lorsqu’une bonne histoire l’inspirait.
En fait, Ves concevait toujours ses méchas autour d’histoires. Les histoires leur donnaient vie, insufflant une âme aux images qu’il évoquait dans son esprit grâce à la technique de la Division Triple.
Parmi les fois où il s’était servi d’histoires pour enrichir l’essence spirituelle de ses créations, rien n’avait été aussi efficace que celles qui s’étaient réellement déroulées !
« La Conception du Seigneur de Cristal en est le parfait exemple ! »
En somme, le Seigneur de Cristal était le fruit d’un mélange entre réalité et imagination. En prenant des éléments réels pour ancrer les fantasmes qu’il avait fait naître dans son esprit, il leur avait permis de se matérialiser plus facilement et de se rapprocher de la réalité !
En s’appuyant sur les vestiges spirituels et l’histoire du chef de la petite race des bâtisseurs de cristal disparus, Ves avait réussi, pour la toute première fois, à concevoir un mécha dont le Facteur X était classé B !
S’il voulait se montrer à la hauteur de lui-même, de la LMC et de la confiance que le professeur Ventag plaçait dans sa capacité à concevoir un mécha, il devait au moins égaler le sommet qu’il avait déjà atteint dans sa carrière. S’inspirer de personnes et d’événements réels serait un bon point de départ.
« Une histoire vraie, hein ? »
Depuis le début de la guerre, Ves avait vécu bien des aventures éprouvantes et traversé de nombreuses épreuves. Son passage chez les Vandales flagrants l’avait profondément marqué, parfois pour le pire, mais souvent pour le meilleur.
Quoi qu’il ait pensé de son voyage dans le Système de la Couronne d’Éon et de la mission visant à découvrir les trésors du Starlight Megalodon déchu, il n’était jamais tout à fait le même à son retour.
Il laissa échapper un rire distrait, assis devant son terminal dans sa cabine. Il ne l’avait pas allumé, car ses autorisations actuelles ne lui permettaient de toute façon pas d’en faire grand-chose.
Il avait traversé bien des situations épouvantables, mais tout n’avait pas été sombre. Il avait découvert des merveilles, déjoué plusieurs ennemis et réussi à revenir vivant, les bras chargés de trésors. Le plus important avait corrigé les nombreux défauts de son physique hybride extraterrestre et amélioré ses paramètres généraux.
Ves voulait rendre hommage à son passage chez les Vandales flagrants en concevant un mécha qui incarnerait un aspect de cette aventure inoubliable !
« J’ai assisté à tant de batailles exaltantes et d’événements étranges… Mais lesquels concernent les chevaliers spatiaux ou les méchas chevaliers ? »
Pas tant que ça, du moins à première vue. Ves passa en revue les événements liés aux méchas défensifs, mais ne trouva que quelques exemples qui ne l’inspiraient guère.
« Le moment le plus marquant s’est peut-être déroulé quand nous avons essayé de traverser le Duché de Venidse. »
Un détachement des Météores Givrées, appartenant aux légions de méchas venidsanes, avait acculé la Force opérationnelle de Verle quelque temps après son départ du Système de Detemen, à la suite d’un raid réussi.
Ce qui avait le plus frappé Ves, c’était que, malgré leur infériorité numérique, les méchas lourdement blindés des Météores Givrées s’étaient inexorablement rapprochés de la flotte immobilisée des Vandales flagrants !
Peu importait la puissance de feu déversée par les méchas vandales sur les méchas venidsans : les Météores Givrées encaissaient des dégâts considérables !
Sans l’intervention du Vénérable O’Callahan, qui avait éliminé un à un les incroyablement robustes méchas des Météores Givrées, et sans la tactique de harcèlement suicidaire employée par les Vandales à la fin, ils n’auraient peut-être jamais pu survivre à leur fuite du Royaume de Vesia !
Les Vandales flagrants n’étaient pas sortis indemnes de cette crise désastreuse. La moitié de leurs pilotes de méchas spatiaux avaient perdu la vie, et encore plus de méchas avaient été détruits ou gravement endommagés. Sans leur convalescence ultérieure dans le Système de Harkensen, le contingent spatial des Vandales flagrants n’aurait jamais pu se remettre sur pied !
Cette histoire avait profondément marqué Ves. Mais convenait-il de s’inspirer de cette bataille pour concevoir son quatrième modèle original ?
Ves secoua la tête. « Nous avons vaincu l’ennemi, mais nous avons presque autant perdu. Une victoire à la Pyrrhus n’a rien dont on puisse être fier. En plus, c’est l’ennemi qui a récolté toute la gloire grâce à son approche audacieuse et à son endurance. »
Les Vandales n’avaient remporté cette bataille que parce qu’ils étaient plus nombreux que le petit détachement des Météores Givrées et qu’ils avaient exploité cet avantage de la manière la plus stupide et la plus destructrice qui soit.
Il écarta cette bataille et chercha d’autres souvenirs qui donnaient une meilleure image de son expérience.
Après un quart d’heure de rêverie, il se redressa soudain sur sa chaise. « Bien sûr ! Quand il s’agit de démontrer la puissance de la défense, comment ai-je pu oublier ce gros lézard adorable ? »
L’attaque malavisée des Sacred Gods du Panthéon de Samar oriental contre les forces terrestres des Vandales flagrants avait failli anéantir ces dernières.
Personne parmi les Vandales, pas même Ves, n’avait imaginé que la barrière spatiale exceptionnellement puissante de Qilanxo résisterait au bombardement à distance d’un demi-régiment de méchas !
Finalement, les Vandales avaient triché : ils avaient largué deux réacteurs énergétiques en surcharge, qui avaient explosé avec la puissance d’une arme nucléaire tactique et surchargé cette barrière spatiale d’une résilience et d’une endurance ridicules !
Assister à un tel exploit de la part d’une exobête primitive plutôt que d’un appareil ultraperfectionné de la CFA avait laissé une forte impression dans son esprit. Les yeux de Ves s’illuminèrent lorsqu’il comprit que cet événement pourrait servir de base à sa vision du chevalier spatial !
Qilanxo était une exobête terrestre et la bataille s’était déroulée sur un sol soumis à une forte gravité, mais l’important était l’esprit. Ves voulait s’inspirer de l’impression d’invincibilité et de suprématie défensive qu’avait dégagée la puissante Qilanxo.
Mieux encore, contrairement à l’exemple précédent, Ves et les Vandales flagrants avaient fini par se réconcilier avec Qilanxo.
À quel point son chevalier spatial serait-il puissant s’il s’inspirait de son exemple ?
« Il m’est impossible d’intégrer une véritable barrière spatiale comme moyen de défense à mon prochain chevalier spatial, concéda Ves. »
Mais quel effet pourrait-il obtenir en introduisant un phénomène aussi puissant dans le royaume imaginaire ?