Chapitre 103
Chapitre n°103 – Plus que Six
Traducteur/Checker : SP76
« Félicitations pour ta victoire, Ves. Tu la mérites. » dit finalement Barakovski, après avoir retrouvé son calme. « Quel Mécha résistant ! Ton Exécuteur impressionne vraiment la foule. »
Tous ceux qui avaient assisté au duel applaudirent son travail. L'Exécuteur s'était remis des effets de la décharge en un temps record. Il était douteux que des Méchas conçus par d'autres pouvaient en faire autant. Seuls les créateurs les plus remarquables, comme Carter Gauge, pouvaient atteindre ce niveau.
Même si Ves n'avait pas le talent débordant d'un Gauge, il avait enfin prouvé sa valeur. Plus personne ne critiquait sa présence. Les autres créateurs, qui bénéficiaient tous d'investissements de plusieurs milliards de cols, le considéraient comme un tigre caché.
Depuis que Barakovski avait perdu, deux assistants l'avaient guidée hors de la scène. Elle reviendrait sur le podium final, mais pour l'instant, les projecteurs n'éclairaient que les vainqueurs. Après lui avoir fait signe de la main, il se dirigea vers Patricia, et regardait l'arène, où son Mécha menait un combat acharné.
Quand il regarda le Mécha lourd et intrépide de Patricia lancer missile après missile, il ne put s'empêcher de ressentir de la pitié pour le chevalier hybride ennemi. Ses soutiens fragiles d’armes cinétiques d'épaule avaient déjà été détruits sous une pluie de missiles hautement explosifs. À présent, il s'accrochait à peine à son bouclier en lambeaux alors que, salve après salve, des missiles frappaient sa surface.
« C'est une direction très intéressante. Tu n'as pas peur que ton Mécha devienne inoffensif, une fois qu'il aura épuisé tous ses missiles ? »
« Tout comme ton modèle est centré sur l'épée, je suis convaincue que mon Mécha peut balayer n'importe quel adversaire uniquement avec ses missiles. À un certain moment, il faut simplement faire confiance à ses capacités. »
Ves acquiesça à ses paroles. Un Mécha conçu uniquement autour d'un seul système d'arme n'avait pas à faire de compromis désagréables. Par exemple, le chevalier hybride en train de se faire battre essayait de combiner des capacités à distance et au corps à corps. Il gaspillait beaucoup de capacité, qui aurait pu être utilisée pour renforcer son armure ou sa vitesse.
La flexibilité avait son utilité, mais la force l'emportait sur tout.
Comme on pouvait s'y attendre, le chevalier hybride succomba dès que son bouclier fut détruit. Son armure avait résisté assez longtemps, mais le Mécha lourd de Patricia disposait encore de nombreuses réserves. Il finit par achever le chevalier avec environ 20% de ses capacités restantes.
Ves devait admettre que Patricia avait choisi un modèle audacieux. Son Mécha n'utilisait qu'une seule stratégie : lancer autant de missiles que possible et détruire son adversaire. La plupart des autres Méchas conçus par les finalistes ignoraient complètement les Méchas d'artillerie, en raison de leur rareté dans les duels.
Un Mécha d'artillerie ordinaire pouvait représenter une menace minime dans un tel environnement, mais celui conçu par Patricia était différent. Elle avait manifestement modifié la charge utile des missiles, rendant hautement les missiles explosifs deux fois plus rapides, et les missiles cinétiques trois fois plus puissants.
Patricia ne l’avait payé que par une réduction de leur portée maximale, ce qui n'était pas très grave. Les missiles avaient également perdu une grande partie de leur maniabilité et de leurs capacités de traque. Le pilote devait viser ses missiles avec précision, afin de s'assurer qu'ils atteignent leur cible. Les Méchas plus rapides avaient plus de chances de résister au barrage de missiles.
À l'issue des deuxièmes duels, il ne restait plus que 6 créateurs. Ves regarda ceux qui avaient survécu jusqu'à présent. À part Patricia, il ne reconnaissait aucun des 4 autres, mais ils représentaient tous le meilleur de ce que la Coalition Vendredi avait à offrir.
Ce n'était pas une coïncidence, si les trois meilleurs diplômés de l'Institut Technologique de Leemar étaient arrivés jusqu'ici. C'étaient tous des génies éminents, qui pouvaient presque être mis sur un pied d'égalité avec certains diplômés de classe inférieure d'une institution de premier rang moyenne. N'importe quel diplômé ordinaire d'un établissement de premier rang pouvait provoquer une tempête dans l'industrie d'un État de second rang, c'était donc un grand compliment.
« Il y a encore une distance entre moi et Edwin McKinney. » soupira tristement Ves, en se rappelant à quel point le génie avait démontré son talent de manière dominante.
Edwin avait véritablement franchi la porte du dragon, et s'était débarrassé des chaînes de ses origines modestes, si tant est qu'elles l’aient jamais été.
Avant le début du 3e et dernier duel, le professeur Marshall monta une nouvelle fois sur scène. Elle balaya du regard chacun des finalistes avec fierté. « Vous pouvez être fiers. Peu importe qui gagne ou qui perd, vous avez tous atteint le sommet de la création de Méchas dans votre tranche d'âge. »
Elle leva la main, provoquant l'apparition d'une projection. « Néanmoins, notre concours ouvert ne permet que 3 finalistes. J'ai parlé avec les Maîtres et ils ont tous confirmé que les gagnants se verraient garantir une offre d'apprentissage. »
La nouvelle fit l'effet d'une bombe, parmi la foule. Une telle déclaration signifiait que les 6 possédaient tous les qualifications nécessaires pour étudier auprès d'un Maître renommé.
« En dehors de cela, vous allez devoir compter sur votre chance. »
Cela signifiait que les perdants de cette finale pourraient ne pas être choisis, même s'ils possédaient les qualifications requises. Personne ne savait pourquoi les Maîtres avaient pris cette décision. Peut-être ne voulaient-ils tout simplement pas choisir un créateur qui avait perdu face à l'apprenti de quelqu'un d'autre.
« Comme la dernière fois, les trois derniers gagnants recevront un prix spécial. Admirez notre dernière innovation ! »
La projection finit par se transformer en une maquette d'un petit vaisseau spatial inter-systèmes. Quelques spécifications superposées indiquaient les parties les plus importantes du vaisseau de 100 mètres de long. Ces détails techniques impressionnants suscitèrent rapidement l'intérêt des acteurs de l'industrie spatiale.
« Notre institut a développé un nouveau vaisseau spatial idéal pour les voyages personnels. L'Arkon Mark I est le vaisseau le plus avancé de la série. Il bénéficie des dernières avancées en matière de précision PRL, ce qui lui permet de traverser de vastes étendues spatiales. Malgré sa taille modeste, sa soute peut contenir jusqu'à 4 conteneurs standard, ou deux Méchas emballés. »
En pratique, cela signifiait que le vaisseau ne pouvait garder qu'un seul Mécha en veille. L'Arkon avait manifestement été conçu autour de cette caractéristique. De nombreux vaisseaux plus petits n'avaient pas suffisamment d'espace pour une telle commodité.
Ves s'y connaissait un peu, en matière de vaisseaux. Un vaisseau comme l'Arkon intégrait suffisamment d'éléments exotiques pour construire une douzaine de Méchas. Le prix de ce vaisseau pouvait certainement ruiner la plupart des milliardaires de la République Brillante.
« Même s’il me sert à rien, je peux le vendre pour une fortune. »
Rien qu'à imaginer la pluie de crédits qu'il pourrait obtenir, ses yeux s'illuminèrent d'avidité. Perdre n'était pas une option. Il devait se hisser au sommet.
L'Arkon Mark I possédait à la fois vitesse, blindage, autonomie et confort. Le seul inconvénient était que son moteur PRL et ses moteurs classiques fonctionnaient tous deux avec un carburant haut de gamme. Il était extrêmement puissant, mais aussi très coûteux. Les gouvernements contrôlaient étroitement l'approvisionnement d’un tel carburant.
Ceux qui souhaitaient utiliser ce modèle haut de gamme comme courrier ou pour le transport de marchandises secouaient la tête. Même dans un État riche comme la Coalition Vendredi, les coûts d'exploitation étaient difficiles à supporter, en particulier dans un secteur à faible marge, comme le transport interstellaire de marchandises.
Même Ves allait devoir débourser beaucoup d'argent, s'il voulait faire un tour avec. Compte tenu de sa trajectoire future, obtenir un vaisseau rapide et bien blindé n'était pas un délit, surtout s'il pouvait l'obtenir gratuitement.
Après avoir terminé son discours, le professeur Marshall se retira et laissa place aux combats finaux.
Selon le tableau, Ves affrontait un élite issu d'une autre institution du groupe Carnegie. Felix Tremor s'était frayé un chemin à travers de nombreux rivaux, dont plusieurs génies de Leemar.
Son Mécha, la Poigne de Fer, excellait dans le tir de précision, mais pouvait également se battre avec acharnement à courte distance. Sa pilote, Xandra Ribeiro, était une pilote polyvalente qui savait tirer le meilleur parti de ses Méchas.
Lovejoy attendait patiemment dans le cockpit simulé de son Exécuteur, désormais familier. Après avoir mené deux combats brefs mais intenses, il avait développé une certaine intimité, avec ce modèle. Même après avoir détruit deux Méchas identiques, le troisième l'accueillait toujours comme un cheval de guerre retrouvant son chevalier.
Si les récompenses accordées aux pilotes n'étaient pas aussi généreuses que celles reçues par les créateurs, elles leur procuraient tout de même une certaine richesse et un certain prestige. Si Lovejoy remportait la prochaine bataille, il pourrait laisser sa marque dans l'histoire, et être célébré pendant de nombreuses années. Ses perspectives d'emploi atteindraient sans aucun doute des sommets inimaginables.
Après un moment d'adaptation, le dernier champ de bataille, dévoilant un environnement lunaire sans vie. La faible gravité faisait rebondir son Mécha à chaque pas. Heureusement, cela réduisait également la charge sur le système de vol, permettant au Mécha de voler sans effort.
Pourtant, Lovejoy n'osait pas détourner trop de puissance. Dans cet environnement proche du vide, les Méchas voyaient leur capacité à dissiper la chaleur réduite.
Dans l'ensemble, le terrain favorisait largement l'Exécuteur. Si le Mécha de son adversaire s'avérait être un fusilier laser, il aurait beaucoup de mal.
« Où est-il ? » se demanda Lovejoy en scrutant le paysage silencieux. « L’ennemi est vraiment patient. »
Il fouilla la moitié du champ de bataille, mais sans résultat. Alors qu'il envisageait de changer son mode de recherche, son instinct lui cria de réagir. Il activa son système de vol, mais c’était trop tard.
Un projectile cinétique puissant déchira la jambe de l'Exécuteur. De gros morceaux d'armure furent projetés au loin, lorsque le projectile frappa la zone touchée. La jambe perdit instantanément toute fonctionnalité.
« Xandra ! » cria Lovejoy en se dirigeant vers sa position. Ignorant les dégâts, il poussa son Mécha à avancer.
« Désolée Reddy, mais je vais passer les finales ! » répondit la femme en tirant une autre balle. Son arme, un long railgun, générait une quantité de chaleur respectable, mais pas autant qu'un laser.
La deuxième balle pénétra et ricocha sur l'Exécuteur, qui continuait d’esquiver sur le côté. Une énorme entaille apparut dans son armure, exposant l'intérieur au vide.
La Poigne de Fer continua calmement à tirer. Son lourd canon avait une puissance de frappe énorme, mais il fallait beaucoup de temps pour recharger les condensateurs. Au moment où l'Exécuteur s'approcha, Xandra n'avait réussi à tirer qu'une demi-douzaine de balles.
Toutes les balles avaient laissé leur marque sur l’épéiste. Malgré tous ses efforts, ses esquives n’avaient réussi qu'à éviter un coup fatal. Deux balles avaient touché la poitrine, provoquant des étincelles dans le réacteur de l'Exécuteur. Sans son armure généreuse, la deuxième balle aurait pu le tuer.
Une fois que le Mécha de Lovejoy eut réduit la distance, Xandra jeta résolument son arme et récupéra une lance. Son Mécha moyen se tint prêt à recevoir sa charge.
Leurs armes s'entrechoquèrent. La Poigne de Fer réussit à repousser la charge de l'Exécuteur. Sa position préparée absorba une bonne partie de la force derrière la collision.
Quant à l'Exécuteur, l'attaque manquée le fit voler sur le côté. Lovejoy luttait pour stabiliser son Mécha. La jambe estropiée et la gravité réduite l’empêchaient fortement de retrouver son équilibre.
« T’as des problèmes de réacteur ? » railla Xandra, en remarquant la fluctuation de la puissance de l'Exécuteur. « Ton Mécha pourrait s'éteindre à tout moment ! »
La puissance intermittente était le signe d'autres problèmes. Lovejoy consulta rapidement le rapport des dégâts, et comprit que son Mécha avait peu de temps devant lui. Le railgun avait pratiquement déchiré la moitié de la poitrine de l'Exécuteur. Seuls ses composants internes bien conçus et ses nombreuses redondances permettaient au Mécha de rester fonctionnel.
Même si son Mécha était sur la pente raide, Lovejoy ne le montrait pas. « Même si mon Mécha est deux fois moins performant que le tien, je peux quand même te mettre en pièces. N'oublie pas qui t'a enseigné l'art de l'épée ! »
« C'était il y a longtemps ! J'ai énormément progressé depuis ! »
Alors que Lovejoy ne s'était brièvement diversifié avant de se plonger entièrement dans l'épée, Xandra cherchait à maîtriser tout ce qui existait. Elle avait atteint un niveau complet dans toutes les catégories imaginables, à un degré supérieur à celui de n'importe qui d'autre à l'académie. En vérité, son maniement de la lance n'était pas bien pire que celui de Lovejoy avec l'épée.
Pourtant, cet écart minime pouvait tout aussi bien être aussi large qu'un canyon. Alors que Lovejoy maîtrisait son Mécha instable et engageait résolument son adversaire, ses coups d'épée lourds repoussaient le Mécha de Xandra. Il s'appuyait fortement sur son système de vol pour pousser son Mécha vers l'avant et donner du poids à ses attaques.
Sans le réacteur en étincelles, il aurait pu pousser Xandra à ses limites. Mais à présent, Lovejoy devait garder ses distances, au cas où son Mécha perdrait le contrôle. Xandra reprit même l'initiative lorsqu'elle remarqua son hésitation. Elle accéléra agressivement le rythme de l’affrontement.