Chapitre 1 026
Le sénateur Tovar ne s’attarda pas longtemps sur Ves. Quoi qu’il se fût passé juste avant, il pourrait tout entendre plus tard. Pour l’instant, ils devaient encore sortir de cette crise.
Après avoir donné quelques ordres à ses hommes, la Capitaine Hoskie se tourna vers la personne la plus importante du groupe. « Sénateur, le Felicité du Souvenir est gravement compromis. Il y a de fortes chances que le vaisseau explose de l’intérieur ou devienne la cible des méchas ennemis à l’extérieur. Nous serons bientôt informés de leur échec à vous capturer.
Quand ils comprendront qu’ils ne peuvent pas vous capturer, ils risquent fort de se contenter de vous tuer, vous et tous ceux qui se trouvent à bord ! Vous devez prendre une décision. Je vous recommande vivement d’évacuer le Felicité du Souvenir. »
« Je m’en remets à votre jugement », répondit le vieil homme.
Le sénateur reconnut avec grâce qu’il n’était pas doué pour les situations de combat. Malgré son autorité, son expertise relevait de la politique, de l’élaboration des lois et de la diplomatie. Les affaires militaires ne faisaient pas partie de son domaine.
Heureusement, en plus du professeur Ventag, ils avaient également réussi à sauver le lieutenant-colonel Xelven. Bien que ce haut gradé eût passé la majeure partie de sa carrière derrière un bureau, il était suffisamment compétent pour prendre les choses en main cette fois-ci.
« Je suis d’accord avec la Capitaine Hoskie, dit Xelven en sortant de la capsule. Le Felicité du Souvenir est pourri de l’intérieur. Nous devrions descendre aux ponts inférieurs et rejoindre le hangar à navettes afin de gagner le Carnaval de Lormant aussi vite que possible.
Si le vaisseau amiral de la flotte d’escorte n’est pas une destination pratique, n’importe quel autre porte-vaisseau léger escortant la délégation de paix fera l’affaire ! »
« Pourquoi ne pas prendre les capsules de sauvetage ? Elles sont bien plus proches, demanda le seigneur Javier.
Xelven ne répondit pas. Les capsules de sauvetage permettaient peut-être de sortir plus vite, mais elles n’avaient ni la vitesse ni la maniabilité d’une navette. De plus, elles ne pouvaient accueillir qu’un ou deux passagers tout au plus, et il serait difficile de garder tout le monde ensemble.
Ils quittèrent la zone éventrée et se dirigèrent vers l’escalier le plus proche, qui menait aux ponts inférieurs.
Ves marcha aux côtés du professeur Ventag, qui semblait encore terriblement ébranlé par ce qui leur était arrivé. L’assaut contre la passerelle avait été une expérience particulièrement traumatisante pour lui, même si le colonel Xelven et le sénateur Tovar étaient parvenus à encaisser le coup ou à dissimuler leur malaise.
Le professeur, en combinaison spatiale, se tourna vers Ves avec admiration. « Je viens d’apprendre que vous avez joué un rôle crucial dans le sauvetage des survivants bloqués dans l’armurerie et notre libération. La Capitaine Hoskie m’a dit que vous possédiez une arme très puissante. »
« Je suis le seul à pouvoir m’en servir, répliqua Ves sur la défensive. Et puis, une arme pareille a un prix. Elle est à court d’énergie. »
Le professeur eut un sourire sardonique. « Je ne vais pas chercher à comprendre comment vous avez bien pu faire passer une arme aussi meurtrière à travers tous les contrôles de sécurité. Je dois admettre que je suis un peu dépassé par la situation. En revanche, vos actes jusqu’ici ne sont pas passés inaperçus. Je regrette de ne pas vous avoir laissé entrer dans la passerelle quand vous êtes arrivé à l’entrée, tout à l’heure.
Quand on m’a informé que vous souhaitiez entrer, j’ai refusé d’envisager cette possibilité, car votre présence ne me semblait pas nécessaire. »
Le regret était palpable dans la voix du professeur. S’il avait su que le Felicité du Souvenir était compromis et que les pirates étaient si déterminés à attaquer la passerelle, il aurait pris bien d’autres décisions !
Pour Ves, cette histoire ne comptait plus. Vu la détermination des pirates, qui avaient réussi à pénétrer dans la passerelle, il aurait peut-être déjà fait partie des cadavres qui s’y trouvaient.
« Savez-vous ce qui se passe à l’extérieur ? Je ne suis relié à aucun canal de communication ni réseau important. Pourquoi notre flotte d’escorte n’est-elle pas venue à la rescousse ? »
« D’après ce que je savais avant que les pirates ne prennent la passerelle, les vaisseaux pirates sortis du FTL sont entrés à portée de tir en quelques minutes, expliqua le Concepteur de méchas senior. Les porte-vaisseaux ont déployé un grand nombre de méchas, ce qui leur donne au moins une fois et demie notre effectif. Les Électrocuteurs en spirale doivent déployer tous leurs efforts pour retenir une telle masse de méchas.
Et la situation n’est pas arrangée par la perte de toute énergie et de toute propulsion du Felicité du Souvenir. Sa trajectoire balistique prévisible dans l’espace permet à l’ennemi de concentrer ses tirs sur le vaisseau sans la moindre difficulté ! »
Cette nouvelle rendait leur évacuation encore plus urgente : les méchas ennemis pouvaient braquer leurs armes sur le Felicité du Souvenir à tout moment, dès qu’ils renonceraient à capturer vivant le sénateur Tovar !
« Avez-vous pu tirer quelque chose de leurs méchas ? demanda Ves.
— J’en ai observé beaucoup, répondit le professeur Ventag en hochant la tête. L’ennemi se sert de véritables méchas pirates. Certains sont des modèles bas de gamme conçus par des Novices indignes de ce nom. Mais au moins la moitié sont des méchas de grande qualité, conçus par un concepteur de méchas infâme des confins. »
« Ah ? » Ves leva les yeux. « De quel concepteur de méchas infâme parlez-vous ? »
« Les principaux modèles de méchas utilisés par nos assaillants sont à la hauteur de ceux des Électrocuteurs en spirale. Je reconnais leur marque. Ils possèdent cette quête de perfection si caractéristique du Skull Architect ! »
Ves trébucha soudain. Il se reprit aussitôt. « Quoi ?! Vous en êtes certain ? »
« Oh oui, répondit sérieusement le professeur Ventag, sans même se douter que Ves avait déjà parlé en personne au Skull Architect ! C’est l’un des rares Concepteurs de méchas senior à avoir réussi à s’installer dans les confins. Sa simple existence est une insulte à la MTA. »
« Je vois », dit Ves d’un ton neutre, en s’efforçant de garder son calme. « Qu’est-ce que cela implique pour nos défenses ? »
Le professeur eut un petit rire. « La qualité des modèles de méchas du Skull Architect est vraiment digne d’éloges. Même si les copies fabriquées sont un peu inégales par rapport aux caractéristiques prévues, ce sont toutes des machines très performantes, et elles sont meurtrières entre de bonnes mains. »
Ce défaut disait quelque chose à Ves. Après tout, il avait déjà travaillé sur les conceptions de méchas du Skull Architect ! « Les pilotes de méchas pirates sont-ils assez bons pour exploiter pleinement les capacités de leurs machines ? »
« Nous avons de la chance : les exigences en matière de pilotage sont très élevées. Les pilotes de méchas pirates sont meilleurs qu’on ne pourrait l’attendre de pirates, mais même les meilleurs d’entre eux ne peuvent exploiter que quatre-vingts pour cent des capacités de leurs méchas de qualité, tout au plus. C’est uniquement grâce à ce décalage de compétences que les Électrocuteurs en spirale ont réussi à retenir les pirates malgré leur infériorité numérique. »
Ves était très heureux de ne pas avoir pu aider le Skull Architect à corriger ce défaut fatal ! Il avait passé un accord avec ce concepteur de méchas criminel et fugitif notoire pour créer des variantes plus faciles et plus agréables à piloter que ses modèles habituels.
Heureusement que l’accord ne prendrait effet qu’après la guerre !
« Est-il prudent de rejoindre le Carnaval de Lormant, monsieur ? »
« Cela dépend de jusqu’où ils ont réussi à avancer. Je ne suis pas au fait du déroulement de la bataille dans l’espace, alors je vais devoir vous décevoir, monsieur Larkinson. »
Le groupe de survivants — agents de sécurité et membres de la délégation — atteignit bientôt les ponts inférieurs. À ce rythme, ils parviendraient à l’entrée du hangar à navettes en quelques minutes.
Ils ne rencontrèrent que peu de résistance. Les pirates avaient affecté la plupart de leurs hommes ailleurs, et beaucoup étaient déjà morts. Les membres d’équipage et les agents de sécurité dispersés avaient également réussi à riposter, empêchant les pirates de prendre complètement le contrôle du vaisseau.
Le hangar à navettes n’avait pas été une priorité pour les pirates envahisseurs. Ils s’étaient contentés d’y poster assez d’hommes pour empêcher les techniciens et les autres employés de sortir. Les hommes de la Capitaine Hoskie les éliminèrent rapidement et convainquirent l’équipage à l’intérieur de les laisser entrer.
« Évacuons ! ordonna le sénateur Tovar. Ma navette personnelle peut accueillir la plupart d’entre nous. Venez ! »
La navette en question était un modèle amélioré, à l’allure élégante et racée. Elle n’offrait pas énormément de places assises, mais il y avait largement assez de place pour accueillir les hommes de la Capitaine Hoskie et quelques personnes de plus.
Ves les accompagna, même s’il se demanda en privé si la navette personnelle de Camden Tovar n’avait pas elle aussi été sabotée. Si le Felicité du Souvenir contenait déjà autant de charges explosives dissimulées, pourquoi en irait-il autrement de la navette ?
« J’utilise ma navette personnelle depuis plusieurs années, expliqua le sénateur en s’installant dans le siège le plus luxueux de la cabine passagers. Avec tous ces soldats supplémentaires qui s’entassent à l’intérieur, l’espace libre autour de lui se réduisit. Mon pilote personnel et les techniciens chargés de la navette l’inspectent régulièrement à la surface et procèdent à une inspection plus approfondie chaque semaine.
Leur loyauté n’est pas en question et, même s’il y avait quelque chose d’anormal, mes gens travaillent toujours avec d’autres techniciens lorsqu’ils effectuent leurs inspections approfondies. »
Malgré tout, certains gardes de sécurité insistèrent pour scanner la navette de fond en comble, au cas où ils y trouveraient des explosifs.
Ils avaient déjà analysé la composition des explosifs qui avaient détruit le service de sécurité et l’armurerie ; ils savaient donc quelles substances rechercher. Pendant les fouilles, tous les autres attendirent qu’ils établissent que la navette ne contenait probablement pas ce type précis de charges explosives.
Ce n’était peut-être pas très rassurant, vu le nombre d’autres substances que leurs ennemis auraient pu dissimuler dans la navette. Mais elles n’étaient pas faciles à se procurer.
« Une inquiétude excessive ne nous aidera pas », dit calmement le sénateur Tovar en secouant la tête. « Si nous remettons constamment nos décisions en question, nous faisons le jeu de nos ennemis. Faites confiance à mes dispositions. »
Ves eut envie de ricaner. Tout le monde avait cru que le Felicité du Souvenir, préparé personnellement par la Famille Tovar, était sûr. Il s’était avéré que c’était tout le contraire.
Pourtant, il faisait encore moins confiance aux autres navettes qu’à celle-ci. Même si le sénateur Tovar avait commis une grave erreur de jugement, Ves ne le sous-estimait pas pour autant. Leurs ennemis étaient peut-être puissants, mais le sénateur Tovar n’était pas un légume non plus !
Tandis que la navette du sénateur s’élançait dans l’espace, Ves parvint à jeter un coup d’œil à la projection affichée près du siège de Tovar. Elle représentait une carte de l’espace local. Au milieu des symboles indiquant les vaisseaux et les méchas alliés, un grand nombre de méchas ennemis les assaillaient de toutes parts !
« La bataille continue ! »
Ves tenta de compter les méchas alliés dans l’espace et obtint un résultat bien inférieur à ce qu’il espérait. Les Électrocuteurs en spirale avaient engagé l’équivalent de cinq compagnies de méchas, mais il n’en restait plus que cent quarante, ou moins.
Les survivants se battaient de toutes leurs forces, et l’ennemi subissait des pertes plus lourdes que les Électrocuteurs en spirale, pourtant d’élite.
Malgré cela, leur infériorité numérique empêchait les Électrocuteurs en spirale d’employer efficacement leurs tactiques avancées. Ils devaient aussi retenir les méchas ennemis au cas où ceux-ci voudraient tirer sur le Felicité du Souvenir !
En réalité, de nombreux méchas pirates avaient déjà pris le vaisseau passagers pour cible. Leur seul avantage était son excellent blindage, qui lui permettait d’encaisser la plupart des tirs.
Malgré tout, sa coque était déjà criblée de trous. Ce vaisseau passagers au design raffiné allait bientôt atteindre le point de non-retour.
Les capsules de sauvetage commençaient déjà à être éjectées de différents endroits du vaisseau condamné !
La chute du Felicité du Souvenir paraissait tragique à Ves. C’était un tel gâchis de détruire un vaisseau aussi coûteux ! Celui qui parviendrait à le récupérer ou à en récupérer les débris ferait fortune ! Il gagnerait autant que la plupart des entreprises de méchas en une année !
Si Ves avait encore disposé d’une connexion de communication fonctionnelle au réseau galactique, il aurait été à deux doigts d’ordonner à la LMC de lancer une opération de récupération sur les lieux.
Bien sûr, il ne l’aurait jamais fait. Un champ de bataille aussi précieux attirerait toutes sortes de racaille.
Alors que la navette personnelle du sénateur Tovar traversait l’espace à découvert, elle attira l’attention des méchas pirates ennemis.
Elle n’était pas la seule navette à voler dans l’espace en ce moment, mais elle se distinguait des autres par son apparence ostentatoire ! Surtout, son extérieur arborait aussi la marque personnelle du sénateur Tovar !
Des alarmes se mirent à retentir dans la navette. « Nous sommes pris pour cible ! »