Chapitre 1 023
À leur crédit, les gardes, encore sous le choc, retrouvèrent vite leur sang-froid. Membres de l’élite des Électrocuteurs en spirale, ils ne se laisseraient pas longtemps désemparés et sans défense.
« Nous devrions récupérer du matériel et nous replier vers l’armurerie », déclara l’un d’eux à l’intention de Ves. Les gardes ne le considéraient plus comme un fardeau. « Monsieur Larkinson, à proprement parler, vous devriez retourner dans votre cabine ou rejoindre les capsules de sauvetage les plus proches. Quelles sont vos intentions ? »
« Je ne peux tout de même pas rester à l’écart du conflit, n’est-ce pas ? Si vous m’acceptez, j’aimerais rester avec vous. » Ves sourit avec amertume. S’il arrivait quoi que ce soit au sénateur Tovar alors qu’il voyageait à bord du vaisseau, toutes ses décorations militaires ne le protégeraient pas des représailles de la Famille Tovar. « Cela dit, je préférerais porter quelque chose de plus solide que cette combinaison de protection fragile. »
Ils fouillèrent les débris flottants et les corps mutilés, s’efforçant d’ignorer autant que possible cette scène macabre pour dénicher du matériel intact.
Quelques casiers avaient survécu au carnage. Ils contenaient du matériel divers que Ves n’avait pas été formé à utiliser, mais les hommes dénichèrent tout de même une bonne armure légère de combat ainsi que des armes à feu ordinaires.
« C’est toujours mieux que rien. » Ves haussa les épaules et troqua rapidement sa combinaison de protection contre une protection plus efficace.
« Hé ! Et moi, alors ? Donnez-m’en une aussi ! Je suis bien plus utile vivant que mort ! » exigea le seigneur Javier.
L’un des gardes rejeta aussitôt sa demande. « Non. Vous resterez comme vous êtes, seigneur Javier. »
Tandis que le seigneur Javier maugréait contre son manque de protection, Ves activa les systèmes de son armure légère de qualité commerciale. L’insigne SSL sur la poitrine indiquait clairement que cet équipement n’avait rien de mieux que celui des entreprises de sécurité.
C’était toujours mieux que rien, et certainement mieux qu’une combinaison de protection.
« Bon, je crois que je suis prêt », déclara Ves après avoir terminé de synchroniser ses nouvelles armes et son armure avec l’aide des gardes. Ceux-ci avaient l’autorité nécessaire pour déverrouiller l’équipement et lui en permettre l’usage.
Ils quittèrent ensuite le département de la sécurité en ruines et se dirigèrent vers l’armurerie, située non loin de là.
À leur surprise, l’armurerie tenait toujours bon. Mais la foule de « pirates » massée devant ses lourdes portes anti-explosion indiquait clairement qu’elle ne tarderait pas à tomber.
Au moment même où le quatuor repéra les pirates qui s’agitaient devant l’entrée, l’ennemi remarqua lui aussi leur présence.
Les pirates ne crièrent pas et ne tirèrent pas dans leur direction en une rafale chaotique. Ils détachèrent plutôt une escouade pour s’occuper des intrus.
Ves et ses trois compagnons coururent aussitôt au coin du couloir, aussi vite que leurs bottes magnétiques le leur permettaient, et creusèrent l’écart.
« Ves ? » lança le seigneur Javier.
« Qu’est-ce que tu veux ? »
« Ce serait le bon moment pour sortir ton arme laser meurtrière ! »
« Tu me prends pour qui, un dompteur de licornes ? Tais-toi et continue d’avancer ! »
Pour le moment, Ves ne pensait pas devoir recourir à l’Amastendira. Cette fois, les deux gardes étaient armés plus lourdement.
Après avoir tourné un autre coin, ils coururent encore un peu avant que les deux gardes ne s’arrêtent.
L’un d’eux désactiva ses bottes magnétiques et se retourna dans les airs, de façon à se retrouver debout au plafond. Il y déploya ensuite un affût mobile, qui se déplia automatiquement pour former une mitrailleuse de gros calibre, protégée à l’avant par un blindage en alliage. De petits modules magnétiques installés à la base de l’engin le maintenaient fixé au plafond.
La scène déconcerta momentanément Ves. C’était extrêmement étrange, mais il comprit l’ingéniosité de la manœuvre après un instant de réflexion.
Leurs poursuivants ne s’attendraient pas à trouver une arme montée au plafond. Le garde derrière la mitrailleuse avait transformé sa position en une tourelle miniature qui dominait le couloir depuis les hauteurs.
L’autre garde se plaça sous un angle différent afin de prendre les pirates qui approchaient en tir croisé.
Pendant ce temps, Ves couvrait leurs arrières depuis un autre angle et veillait à ce que le seigneur Javier ne s’enfuie pas.
Il y avait de bonnes chances que le seigneur Javier décide de rejoindre les assaillants de son propre chef !
« Tu peux éviter de pointer ton fusil sur moi ? » geignit le seigneur Javier. « Tu sais seulement tirer ? Ta position est affreuse, et même une bleusaille le manierait mieux que toi. Passe-le-moi, plutôt. Dans cent ans, tu ne tireras toujours pas aussi bien que moi. »
Ves lança un regard méprisant au seigneur Javier. Même s’ils étaient devenus un peu plus proches au cours de la semaine écoulée, ils appartenaient toujours à des États ennemis. Ves resterait toujours un Lumineux, et le seigneur Javier n’avait jamais caché qu’il se considérait comme un authentique Vésien.
En temps de paix, Ves n’aurait pas hésité à essayer de se lier d’amitié avec le noble. Mais maintenant qu’ils étaient attaqués, le statut de prisonnier et d’otage du seigneur Javier reprenait le dessus. Lui remettre une arme aurait été profondément irresponsable.
De plus, Ves n’avait pas l’autorité nécessaire pour déverrouiller une arme à l’usage de Javier. Les systèmes de sécurité internes empêcheraient un étranger de s’en servir.
« Les voilà ! »
Six pirates surgirent au coin du couloir, et l’arme montée au plafond cracha aussitôt un déluge de projectiles cinétiques !
La pluie de feu, dirigée vers le bas, submergea rapidement leur armure de combat médiocre et les cribla de trous !
Ils n’eurent même pas le temps de riposter contre l’arme montée au plafond !
« Il n’y en avait que six ! Il en reste encore six ! »
« Je crois qu’ils battent en retraite ! »
L’autre garde s’avança vers l’endroit où les cadavres se tenaient encore debout de façon macabre, retenus par leurs bottes magnétiques. Il tenait une grosse arme à électrodes, qui se déchargea dès qu’il eut franchi le coin du couloir.
Des éclairs crépitants envahirent le corridor tandis que le courant électrique se déchaînait !
L’arme à électrodes s’éteignit rapidement après avoir vidé toute sa batterie en une seule décharge. Même si elle était peu économe, elle avait rempli son rôle.
« La voie est libre ! »
Une fois que l’autre garde eut replié la mitrailleuse à l’arrière de son armure, comme un volumineux module de sac à dos, ils tournèrent tous au coin du couloir et découvrirent les suites de l’attaque électrique.
« Quelle façon de finir ! » siffla le seigneur Javier sous sa combinaison de protection, en admirant les pirates figés dans leur propre armure. « Je croyais que les armures de combat étaient isolées contre les attaques électriques. »
« Seulement jusqu’à un certain point », fit remarquer Ves. « Cette arme à électrodes est conçue pour être reliée à un générateur ou à une autre source d’énergie. C’est une arme collective destinée à défendre une position fixe. Comment peut-elle être aussi faible ? Dommage qu’elle soit tombée à court de jus aussi vite. »
Les deux gardes avaient encore quelques surprises en réserve, mais ils avaient sans aucun doute déjà utilisé leurs armes les plus redoutables. Cela n’augurait rien de bon pour la suite.
« Il doit rester une trentaine de pirates devant l’armurerie, dit l’un des gardes. Dans notre état actuel, nous ne pouvons pas la reprendre sans nous faire submerger. À moins que… »
Il laissa sa phrase en suspens, mais Ves comprit ce qu’il sous-entendait. Il voulait savoir si cette arme laser miraculeuse allait refaire son apparition.
Ves pesa le pour et le contre, puis jugea que dissimuler ses capacités ne servirait pas ses intérêts. Il ne devait jamais se retenir face à une menace bien réelle, même si les pirates semblaient viser le sénateur Tovar plutôt que lui. Si quelque chose arrivait à cet éminent homme d’État, il pourrait dire adieu à la République Lumineuse !
« Laissez-moi réfléchir », dit-il pour gagner un instant.
Le seigneur Javier renifla. « On attend. »
« Qu’est-ce que ça peut te faire ? Je croyais que tu serais ravi de nous voir avoir un pépin. »
« Pas cette fois. Je crois avoir compris qui sont nos ennemis. Je ne pense pas que cela implique des Vesiens. C’est un conflit purement interne entre Lumineux, à mon avis. Le sabotage et le moment choisi le prouvent. Quant à une opération de secours de mon État, c’est peu probable.
Même si mes compatriotes vesiens venaient me sauver, je ne suis pas sûr que leur protection me convienne davantage. »
« Pourquoi ça ? » demanda Ves.
« Ces tactiques sournoises correspondent davantage aux goûts du Duché de Venidse. Ils aiment mener des raids commandos en toute discrétion. Tes Vandales flagrants en ont déjà fait l’expérience, non ? Le Duché d’Imodris ne croit pas à ces foutaises de furtivité. En fait, nous détestons ça, parce que Venidse utilise toujours ces tactiques contre nos forces ! »
« Imodris n’a vraiment pas recours à la technologie furtive ? »
« Oh, ils en utilisent probablement, mais ça ne leur ressemble pas non plus. »
« Pour ce que ça vaut, je suis d’accord », acquiesça Ves.
Il restait une autre possibilité : des conspirateurs de la République Lumineuse et du Royaume de Vesia s’étaient alliés pour organiser cette attaque. Ce serait le pire scénario, car cela signifierait que les bellicistes des deux États avaient mis leur animosité de côté pour entraver la tentative du sénateur Tovar de négocier une paix anticipée !
En temps normal, une telle alliance aurait été inouïe, mais Ves pouvait très bien imaginer qu’une union aussi contre nature soit possible dans ce cas précis !
Plus il réfléchissait à cette horrible éventualité, plus il ressentait l’urgence de contribuer à résoudre la crise à bord du vaisseau. Il aurait pu gagner les capsules de sauvetage et se laver les mains de toute cette affaire, mais où cela le mènerait-il ?
Abandonner le vaisseau alors que le sénateur Tovar et la plupart des autres hauts responsables de la délégation de paix étaient toujours en danger aurait constitué un manquement à son devoir.
En temps ordinaire, la République Lumineuse et le Corps des Méchas lui auraient peut-être pardonné d’avoir détalé comme un chaton effrayé, s’il n’avait été qu’un concepteur de méchas lâche parmi tant d’autres.
Mais Ves s’était forgé une réputation de bravoure face au danger ! Ses prestigieuses décorations militaires prouvaient qu’il avait acquis de nombreux mérites dans des situations de combat direct, où sa vie et celle de ses camarades étaient en jeu !
Pour un homme couvert de telles décorations, tourner les talons et fuir aurait réduit à néant tout ce qu’il avait accompli et ruiné sa réputation, alors que sa carrière et la LMC ne pouvaient se permettre un tel revers.
Qui, dans la République Lumineuse, continuerait à acheter des méchas à une entreprise dirigée par un lâche hypocrite et méprisable ?
Ves ressentit tout le poids de ses mérites et de sa réputation. Jusqu’alors, il s’était complu dans la gloire de ses accomplissements. Il avait même tiré parti de son nouveau statut de héros de guerre parmi les concepteurs de méchas.
À présent, il sentait le poids des attentes le pousser à agir.
« Nous devons veiller à ce que le sénateur Tovar ne tombe pas entre les mains de ces pirates », déclara enfin Ves. « J’ai une arme qui pourrait éliminer un grand nombre de pirates en une seule fois. »
« Ta soi-disant “licorne” ? » ricana le seigneur Javier. « Il était temps que tu l’admettes. Et qu’est-ce que tu comptes faire de ce gros canon ? Où l’as-tu trouvé, au fait ? »
« C’est un cadeau inattendu », prétendit Ves, sans en dire davantage, laissant leur imagination combler les blancs. « Il peut tirer de puissants faisceaux laser, mais sa capacité est limitée. Pour en tirer le meilleur parti, je dois me placer de façon à toucher le plus de pirates possible d’un seul coup. »
Il lui fallait planifier et se préparer, car les pirates pourraient normalement détecter leur approche et réagir avant que Ves soit prêt à tirer avec son Amastendira.
Il n’envisagea jamais de confier l’Amastendira à quelqu’un d’autre, comme aux gardes, qui étaient bien meilleurs tireurs. Ils supposaient probablement qu’une arme aussi puissante était de toute façon verrouillée pour une seule personne.
Après une brève concertation, ils passèrent enfin à l’action.
À mi-chemin, le vaisseau se mit soudain à trembler violemment.
Un grand souffle retentit tandis que la pression secouait leurs armures. Un changement radical venait de se produire !
« Nous sommes dans le vide ! L’air a été aspiré ! Le vaisseau a peut-être été éventré ! »