Chapitre 1 019
Ves éprouvait des sentiments mitigés à propos de la leçon que lui avait donnée le seigneur Javier. En gros, elle se résumait à ne pas se laisser marcher sur les pieds lorsqu’il rencontrait quelqu’un d’un rang supérieur. Il ne devait pas seulement croire en lui-même, mais aussi le montrer d’une manière qui lui vaudrait le respect des autres sans pour autant s’attirer leur ire.
« Comment trouver l’équilibre entre les deux ? » demanda-t-il.
« La plupart du temps, les gens que vous rencontrez ne méritent pas que vous vous donniez la peine de les ménager, répondit le seigneur Javier.
— Je ne pense pas que ça suffira face à quelqu’un comme le sénateur Tovar. »
« Ce vieux schnock est un cas à part. Lui et son club de vieillards sont vraiment à cheval sur l’étiquette et tout le reste. Ils ont incarné les règles si longtemps qu’ils sont même prêts à ordonner la mort de quiconque ne se plie pas à leurs attentes. »
Ves déglutit. « Dans ce cas, comment suis-je censé suivre vos conseils ? »
« C’est là que ça devient amusant. » Le noble esquissa un sourire. « Parfois, on peut s’en tirer. Gagner le respect d’une personne puissante en vaut largement la peine. Plus elle a une bonne opinion de vous, plus elle se montrera prévenante. Et si ça se retourne contre vous, eh bien, dites-vous simplement que vous avez joué et perdu. C’est la vie. »
« Si c’est comme ça, comment êtes-vous encore en vie ? »
Le seigneur Javier se frappa la poitrine. « Grâce à mes soutiens. Quiconque veut s’en prendre à moi doit en mesurer les conséquences. Même vos Vandales flagrants n’ont jamais osé me trancher la tête ni me torturer. Vous savez pourquoi ? »
« Ils ont peur de provoquer la Maison Eneqqin et ses alliés. »
« Exactement ! Notre maison était au sommet de sa puissance dans le Duché d’Imodris, à l’époque où je dirigeais encore le Système de Detemen. Je suis sûr que ma capture et le raid des Vandales flagrants ont porté un coup sévère à notre prestige, mais ce n’est qu’un revers temporaire. Dès que je serai de retour et que j’aurai fait valoir mon influence, les fondations de notre maison noble seront de nouveau inébranlables. »
Aux yeux de Ves, la situation de la Maison Eneqqin semblait très précaire. Elle dépendait trop du puissant duo père-fils pour la maintenir à flot et conserver les faveurs de la duchesse d’Imodris. À présent que le seigneur Javier avait échoué à défendre le Système de Detemen et s’était fait capturer, l’une des deux jambes de la Maison Eneqqin venait d’être tranchée !
Même si la maison noble parvenait d’une manière ou d’une autre à rattacher sa jambe, celle-ci ne fonctionnerait jamais aussi bien qu’avant. La rééducation serait longue et pénible, et Ves n’était pas tout à fait convaincu que le seigneur Javier retrouverait facilement son ancienne influence.
Bien sûr, le seigneur Javier ne laissa paraître aucun doute quant à sa capacité à retrouver son ancien rang. Ves ignorait si le noble faisait seulement semblant d’être sûr de lui ou s’il croyait vraiment à ses propres illusions optimistes.
Quoi qu’il en soit, ils étaient tout de même parvenus à se rapprocher un peu, malgré leurs nombreuses différences. Ves avait l’impression qu’en plus de manquer de compagnie, le seigneur Javier avait aussi pitié de lui.
Ves n’aimait guère recevoir la compassion d’un noble vésien, mais son amour-propre passait au second plan quand il s’agissait de sa mission. Il devait supporter les humiliations occasionnelles s’il voulait apprendre à fréquenter les nobles et les dignitaires vésiens.
Il estimait avoir bien progressé au cours de leurs rencontres quotidiennes. Le seigneur Javier ne prenait jamais la peine de modifier son attitude devant Ves, si bien qu’il lui offrait un échantillon fidèle du comportement typique d’un noble vésien.
La délégation de paix vésienne ne serait certes pas composée uniquement de nobles, mais il restait important que Ves sache gagner leur respect ou leur reconnaissance lorsqu’il se retrouverait face à eux.
Au fil de la semaine, Ves estima qu’il commençait à maîtriser l’attitude et le comportement qui lui permettraient de se mêler aux Vesiens lors de la prochaine délégation de paix.
À présent, la flotte approchait presque des frontières de la République de Reinald. Mais c’était aussi le moment le plus périlleux pour la délégation de paix.
La République de Reinald attirait pirates et autres bandes louches, ce qui entraînait une certaine instabilité dans les environs de l’État.
Les pirates et les autres criminels se tenaient relativement tranquilles à l’intérieur des frontières de Reinald, mais, aux abords de cet État accueillant envers les pirates, c’était la loi du plus fort.
Un important trafic illicite transitait par le Système de Harkensen, dans la République de Reinald. Les flottes et les convois commerciaux qui y acheminaient leurs marchandises n’y apparaissaient pas comme par magie, en un instant, depuis l’autre côté du secteur stellaire.
Comme tout vaisseau spatial, leurs navires devaient passer d’une étoile à l’autre. Les systèmes portuaires raccourcissaient le trajet et renforçaient la sécurité, mais ces étapes pratiques n’existaient pas partout.
Les pirates rusés et avides avaient ainsi l’occasion d’intercepter les cargaisons. Comme ils ne se valaient pas tous, nombre d’entre eux étaient loin d’être aussi redoutables ou aussi bien équipés que les anciennes Épéistes de Lydia.
En réalité, une foule de pirates opéraient depuis un seul porte-vaisseaux reconverti, qui n’abritait qu’une escouade de méchas pirates délabrés.
Pour ces parasites, acheminer leur butin jusqu’à la République de Reinald revenait à tenter le diable ! Les flottes pirates plus importantes, composées d’au moins trois ou quatre porte-vaisseaux, engloutissaient sans peine ces petits navires pirates isolés et insignifiants.
Vu la puissance des escorteurs du Felicité du Souvenir, le vaisseau aurait dû être exclu de la liste des cibles. Aucun gang de pirates, aussi puissant fût-il, n’aurait été assez fou pour risquer une confrontation directe avec une force de protection aussi bien armée.
Les Électrocuteurs en spirale d’élite avaient mobilisé jusqu’à cinq porte-vaisseaux légers, déguisés en navires d’une société de sécurité au nom passe-partout : Special Security Limited.
Bien que SSL ne puisse pas embarquer ouvertement des porte-vaisseaux de combat sans éveiller les soupçons sur leur véritable identité, tous leurs porte-vaisseaux légers avaient été considérablement renforcés, ce qui les rendait bien plus résistants qu’un modèle ordinaire vendu sur le marché privé.
Chacun de ces porte-vaisseaux transportait au moins une compagnie complète de méchas spatiaux. Les Électrocuteurs en spirale ne pouvaient pas embarquer leurs méchas de signature, coûteux et bien conçus, qui incarnaient leur nom, mais ils avaient au moins adopté d’excellents modèles qui se vendaient bien sur le marché des méchas de la République Lumineuse.
Ves regrettait que ses produits n’en fassent pas partie, mais après tout, il n’avait jamais conçu de mécha spatial pour la LMC non plus.
« Il faut vraiment que je comble cette lacune dans le catalogue de méchas de l’entreprise. Les méchas terrestres se vendent bien, mais les méchas spatiaux représentent une part importante du marché que je ne peux pas me permettre de négliger. »
La flotte ne négligeait pas complètement les méchas terrestres non plus. En plus des Électrocuteurs en spirale, Ves apprit qu’un autre régiment d’élite de New Foundation avait détaché l’une de ses compagnies de méchas terrestres pour l’affecter à la délégation de paix.
Malheureusement, Ves n’en apprit pas davantage. Il le découvrirait bien assez tôt, lorsque la flotte arriverait dans le Système de Harkensen et que les membres de la délégation de paix descendraient à la surface de Harkensen II.
Ves avait déjà visité Harkensen III et avait failli ne pas ressortir vivant de Harkensen I. Il espérait que leur prochaine visite sur la planète administrative, semblable à Rittersberg, se déroulerait plutôt comme la première que comme la seconde. Les Honorés de Reinald avaient dû remettre de l’ordre dans leurs affaires après le désastre qui avait frappé leur planète de loisirs et de tourisme !
Cela rappela à Ves Mademoiselle Calabast et son affiliation à une force clandestine, étonnamment puissante, composée d’agitateurs, de terroristes et de meurtriers de masse.
Il n’avait jamais vraiment appris toute l’histoire de leur attaque soudaine ; il savait seulement que cette force mystérieuse avait autrefois placé de nombreux méchas et pilotes de mécha intraçables en pleine clandestinité. Ils auraient dû renforcer leurs effectifs et rester cachés quelques années de plus si la chasse au Starlight Megalodon ne les avait pas poussés à agir prématurément.
Ves s’interrompit brusquement. Cette force mystérieuse, qui avait d’abord cherché à déstabiliser, voire à détruire Harkensen I, était-elle la menace plus vaste contre laquelle le sénateur Tovar l’avait mis en garde ?
« Ça pourrait aussi être tout autre chose. »
Bien qu’aucun des dignitaires à bord du Remembrance n’ait jamais précisé la nature de la menace supposée, Ves avait fini par la réduire à trois possibilités.
« La première, c’est qu’il s’agisse d’un autre État du Secteur stellaire de Komodo. »
C’était l’explication la plus simple et la plus probable. Il y avait trop de possibilités à envisager, aussi Ves ne voulait-il pas restreindre son champ de vision en se focalisant sur quelques-unes. Il savait seulement que cela pouvait être n’importe lequel d’entre eux. Il pouvait même s’agir d’une coalition entière d’États voisins de troisième rang !
« La deuxième possibilité, c’est une menace venue de l’extérieur des frontières. »
Il pouvait s’agir de pirates ou d’extraterrestres. Ves avait pratiquement écarté les pirates, car il savait que ni l’Alliance du Dragon ni l’Alliance de Ravienne n’auraient eu l’audace de franchir la ligne rouge de l’ACF en pénétrant ouvertement dans l’espace civilisé. Cela aurait simplement poussé l’ACF à envoyer ses flottes de guerre écraser ces grandes flottes pirates, faciles à repérer.
Ne restaient donc que les extraterrestres, et la seule espèce extraterrestre notable dans les environs du Secteur stellaire de Komodo était celle des hommes des sables !
Sigrund pouvait-il attiser les tensions ? Ves en doutait, mais il ne pouvait pas juger Sigrund selon une logique normale. Cette IA extraterrestre hybride était trop impénétrable pour qu’un humain comme Ves puisse prévoir ses intentions. Peut-être avait-elle pris le contrôle des hommes des sables et les avait-elle lancés dans une charge suicidaire contre le Secteur stellaire de Komodo afin de servir quelque autre dessein malveillant.
« La troisième possibilité, c’est une menace venue d’autres secteurs stellaires. »
Les guerres entre secteurs stellaires étaient rares, mais pas inédites. Les secteurs stellaires restaient principalement isolés les uns des autres, car il était très difficile pour les vaisseaux ordinaires de passer de l’un à l’autre.
Les secteurs stellaires n’étaient pas délimités par des lignes artificielles tracées dans le vide ! Ils étaient définis par les fluctuations et les turbulences gravitationnelles naturelles !
Pour reprendre une expression courante, des murs gravitationnels séparaient les secteurs stellaires, rendant extrêmement dangereux la plupart des voyages FTL conventionnels qui reposaient sur le passage dans des dimensions supérieures.
Des couloirs fixes, appelés courants gravitationnels, traversaient cependant ces murs en plusieurs points et permettaient aux vaisseaux de gagner d’autres secteurs stellaires.
Mais n’importe quel navire ne pouvait pas traverser ces courants gravitationnels violents et tumultueux. Sans un moteur FTL robuste et puissant, conçu à cette fin précise, un vaisseau pouvait oublier l’idée de survivre au voyage sans finir pulvérisé dans les dimensions supérieures.
Et cela ne tenait même pas compte des autres facteurs aggravants qui rendaient les voyages entre secteurs stellaires si périlleux et imprévisibles. Des phénomènes comme les marées gravitationnelles et les tsunamis gravitationnels entravaient tous les déplacements entre secteurs et faisaient grimper le coût du transport des passagers et des marchandises à travers la galaxie.
C’était aussi la principale raison pour laquelle l’importation et l’exportation de méchas entre plusieurs secteurs stellaires étaient si difficiles. Les tarifs élevés des entreprises de transport, d’assurance et de sécurité chargées d’escorter les produits à travers un courant gravitationnel ne justifiaient l’opération que si les méchas concernés offraient une marge bénéficiaire importante.
S’il était déjà aussi difficile d’expédier des produits commerciaux vers d’autres secteurs stellaires, il était tout aussi ardu pour des forces militaires d’y faire passer leurs flottes !
« C’est bien trop compliqué. »
Ainsi, même si des invasions d’un secteur stellaire à un autre survenaient de temps à autre, Ves ne pensait pas que cela en vaille la peine dans ce cas. Les Secteurs stellaires de Majestic Teal et de la Montagne Vicieuse, tous deux voisins de celui de Komodo, devraient s’unir avant même d’envisager une entreprise aussi risquée !
Tandis que Ves continuait de jongler mentalement avec ces trois possibilités, une alarme retentit soudain.
Ves connaissait bien cette alarme. « Une force hostile vient d’arriver ! »
À cet instant, la flotte de la délégation de paix venait de faire halte dans un système stellaire très fréquenté et attendait simplement que ses moteurs FTL se rechargent avant de repartir.
Mais une importante flotte pirate sortit soudain du FTL, assez près pour représenter une menace immédiate pour la flotte !