Chapitre 1 015
Pour le meilleur ou pour le pire, Ves découvrit la théorie dominante — ou devrait-il plutôt dire l’idéologie — à laquelle adhéraient tant de dirigeants et de décideurs politiques humains.
Elle semblait convaincante. Elle paraissait logique. Elle s’appuyait sur une masse considérable d’exemples historiques.
Pourtant… Ves était très mal à l’aise face à la désinvolture avec laquelle elle balayait le coût profondément destructeur de l’application de ses recommandations. Tout dirigeant souhaitant que son État conserve sa puissance et sa préparation à la guerre, sans sombrer dans l’indolence et l’hédonisme pacifiques, voudrait probablement provoquer une guerre d’une manière ou d’une autre !
À cet instant, Ves ne pouvait avancer aucun argument solide contre la théorie de la Vitalité sociale. Même si les guerres, les morts et les destructions engloutissaient une part énorme des ressources de l’humanité, il devait aussi reconnaître qu’elles contribuaient assez efficacement à la garder forte et vigilante. La civilisation humaine se trouvait ainsi bien mieux armée face aux ennemis extérieurs, comme les races extraterrestres.
Mais le coût le plus pernicieux était que l’humanité commençait à se considérer comme son propre ennemi.
Depuis que les humains avaient retourné leur animosité et leurs armes contre eux-mêmes, le meurtre de leurs semblables était devenu banal. Si l’Âge de la Conquête avait poussé cette norme trop loin, même à l’Âge des Méchas, tuer d’autres humains pour gagner en pouvoir et en richesse était devenu parfaitement acceptable.
Les dirigeants s’en moquaient. Les classes inférieures étaient celles qui subissaient de plein fouet cette idéologie. Depuis leurs tours d’ivoire, les puissants en haut de l’échelle envoyaient toujours plus de porcs à l’abattoir.
Pour insuffler du dynamisme à leur État et accroître sa vitalité, ils devaient maintenir un taux de natalité élevé et donner à leurs citoyens le sentiment que leur vie était urgente. Mais cela entraînait aussi une surpopulation, un problème extrêmement coûteux.
La galaxie était immense. Elle abritait un nombre incalculable de systèmes stellaires, et encore davantage de planètes terrestres aux formes et aux dimensions variées. Pourtant, il fallait du temps et des investissements pour les rendre habitables par les humains.
Toutes les planètes les plus rentables et les plus faciles à aménager avaient déjà été terraformées. Pour accueillir une population en constante croissance, les États devaient commencer à transformer des planètes moins attrayantes en mondes habitables. À mesure que naissaient des colonies toujours plus pauvres, l’État devait en assumer un fardeau croissant : il fallait beaucoup d’argent pour fonder une colonie et en faire une véritable implantation.
Parfois, ces colonies ne rapportaient jamais l’investissement consacré à leur développement, car elles exportaient très peu vers le reste de l’État !
Pour résoudre le dilemme d’un taux de natalité élevé face à une capacité d’accueil limitée, les dirigeants devaient donc trouver un moyen de relâcher la pression.
La guerre constituait le moyen le plus commode de faire retomber la pression. Beaucoup de gens étaient tués. Beaucoup de biens et de ressources étaient détruits.
Mais les survivants éprouvaient un besoin plus pressant de récupérer ce qu’ils avaient perdu et de reconstruire ce qui avait été brisé. La population devenait plus industrieuse. Elle travaillait davantage. Elle ne tenait plus ses luxes pour acquis.
Tant que le coût des guerres restait dans les limites jugées acceptables par les dirigeants, ce cycle se révélait en réalité productif et bénéfique pour la société concernée.
Appliqué à plus grande échelle, à l’ensemble de la civilisation humaine, il empêchait l’humanité de souffrir des mêmes faiblesses qui rendaient les autres races extraterrestres si vulnérables aux agressions imprévues.
Du moins, si l’on croyait à la théorie de la Vitalité sociale.
Ves n’avait certes pas les qualifications nécessaires pour remettre en cause la validité de cette théorie auprès des sociologues et autres universitaires guindés, mais il sentait malgré tout qu’elle recelait un défaut fondamental. Il n’arrivait simplement pas encore à mettre le doigt dessus.
En outre, la théorie de la Vitalité sociale souffrait aussi des conséquences ploutocratiques d’une politique idéaliste qui ignorait le coût humain bien réel de ses décisions.
Les guerres entre la République Lumineuse et Vesia, par exemple, avaient tué des milliards de personnes en quatre siècles. Plus encore avaient perdu leur foyer, leurs proches, leurs moyens de subsistance et bien d’autres choses. La République Lumineuse aurait pu consacrer toute cette prospérité à améliorer la vie de ses citoyens, au lieu d’alimenter une machine de guerre insatiable.
Mais c’était précisément ce que la théorie de la Vitalité sociale cherchait à combattre. Elle incitait les dirigeants à orienter leur État vers des investissements militaires. Les infrastructures civiles et le bien-être de la population passaient après le maintien de la puissance.
Ves réfléchissait à tout cela, silencieux dans la salle à manger, son repas à moitié entamé oublié devant lui. Le seigneur Javier, lui, profita du silence pour engloutir son propre steak, aussi somptueux qu’il en avait l’air.
« Hmm ! C’est délicieux ! s’exclama Javier. Bien meilleur que les rations nutritives que vous, les Vandales flagrants, m’avez fourrées dans la bouche ! Tu devrais goûter ! »
Quelqu’un comme le seigneur Javier avait hérité de son point de vue sur la théorie de la Vitalité sociale du comte Loqer, son père. À son tour, le comte Loqer avait hérité de ses convictions de son propre père, et ainsi de suite. Même si un parent ne transmettait pas ces idées, ses pairs veillaient à ce que les autres dirigeants soient tous sur la même longueur d’onde.
Ves plissa les yeux en regardant le seigneur Javier. « Pourquoi as-tu pris le temps de m’expliquer la théorie de la Vitalité sociale ? Tu te montres drôlement charitable pour un noble vésien. »
« Je suis un otage. Il n’y a pas à tergiverser. » Le noble haussa les épaules. « Même moi, je sais que je dois mettre de côté mes vieilles habitudes et faire du zèle auprès de mes ravisseurs. Les pires nobles vésiens sont ceux qui n’excellent que dans un domaine et ne savent pas s’adapter aux circonstances. S’il y a une chose que mon père m’a apprise, c’est à être adaptable comme un caméléon et glissant comme une anguille quand on se retrouve dans le pétrin. »
« Ça ne répond toujours pas à ma question. »
Le seigneur Javier esquissa un sourire en coin. « Oh, d’accord. Tu avais l’air si perdu, si mal à ta place sur ce vaisseau. On aurait dit un poisson qui se débat sur la berge, à côté d’un lac. En noble généreux, j’ai estimé qu’il était de mon devoir de le ramasser et de le remettre à l’eau. Même si mes ravisseurs ne m’en sont pas reconnaissants, au moins je peux faire bonne impression sur le pauvre poisson. »
« Quelle drôle de comparaison, de me prendre pour un poisson qui se débat hors de l’eau, répliqua Ves d’un ton sec. » Il ne savait pas s’il devait se montrer reconnaissant ou vexé d’être traité comme un cas social. « Cela dit, même si je regrette un peu de l’avoir apprise, merci de m’avoir éclairé sur cette prétendue théorie. Si tu ne te fiches pas de moi, tu m’as donné matière à réfléchir pour le reste de ma vie. »
Ves ne croyait évidemment pas que le seigneur Javier avait inventé cette théorie de toutes pièces. Elle correspondait trop bien à ce qu’il avait vu et à la manière dont les humains fonctionnaient à présent. Elle donnait un fondement logique à la perpétuation des guerres entre la République Lumineuse et Vesia, au coût exorbitant, ainsi qu’aux conflits internes incessants entre les autres États humains, que beaucoup estimaient responsables du retard de la civilisation humaine.
« Maintenant que je t’ai expliqué ce que des gens comme le sénateur Tovar et moi pensons vraiment quand nous examinons un sujet, tu devrais me donner quelque chose en retour, réclama soudain le seigneur Javier en terminant son plat principal. »
« Pardon ? »
« Allons. Tu es un concepteur de méchas en vue, non ? Camden Tovar n’inviterait pas un bon à rien dans sa délégation pour les négociations de paix. J’ai déjà rencontré la plupart de ses membres, et chacun d’entre eux est riche, influent ou fait autorité dans son domaine. Tu ne sembles entrer dans aucune de ces catégories, mais ta jeunesse est prometteuse. »
« J’approche des trente ans standards, tu sais. »
« Moi aussi. » Javier haussa les épaules. « Mais comparés à ces autres salauds qui ont entre cinquante et quatre-vingts ans, nous sommes encore des nourrissons. Pour un vieux fossile comme le sénateur Tovar, nous sommes à peine des fœtus qui commencent tout juste à sortir du ventre de leur mère. Ah, sans vouloir t’offenser si tu es né d’un utérus artificiel. »
« Ce n’est pas grave. Je suis né naturellement. »
« Tant mieux. Bref, quelles que soient les qualités qu’il te trouve, le sénateur Tovar doit au moins voir quelque chose dans tes talents de concepteur de méchas. Tu es doué pour en concevoir, pas vrai ? »
« J’ai fondé la Société des Méchas Vivants, qui est devenue en quelques années une entreprise pesant plusieurs milliards de crédits brillants, se vanta Ves, sans trop savoir pourquoi il ressentait le besoin de se faire valoir. Je n’ai fait quelques variantes que pendant un an ou deux, avant de passer tout de suite à la vente de modèles originaux que j’ai conçus entièrement moi-même !
Avec seulement deux gammes de produits haut de gamme, mon entreprise vend des centaines de méchas par mois, et une grande partie est exportée dans tout le secteur stellaire ! »
Le seigneur Javier adopta subtilement une attitude plus respectueuse envers Ves. « C’est impressionnant, en effet. »
« En plus de ça, je suis devenu l’apprenti du Maître Carmin Olson, du Groupe Vermeer ! Je suis aussi membre de la Société Clifford de l’Institut de technologie de Leemar. »
L’admiration dans les yeux du seigneur Javier s’accrut encore, même si le noble esquissa de nouveau un sourire en coin. « Je sais que devenir l’apprenti d’un Maître est une sacrée affaire dans l’industrie des méchas. Pourtant, tu n’as pas l’air d’être un disciple direct. Sinon, tu ne serais pas dans le sillage du sénateur Tovar, et tu aurais déjà entendu parler de la théorie de la Vitalité sociale. Tu es l’un de ces disciples de nom, pas vrai ? Ha !
Un Maître peut en accumuler des centaines sans y penser ! Des apprentis comme ça ne sont que de la main-d’œuvre bon marché, loyale parce que leur Maître leur a jeté un os à ronger quand ils en avaient besoin. Les Maîtres concepteurs de méchas ne sont pas aussi généreux que tu le crois. »
Les paroles du seigneur Javier trouvaient un écho en lui, mais Ves voulait tout de même défendre la conduite du Maître Olson. Même si elle ne lui prêtait guère attention, il n’avait jamais vraiment eu besoin qu’on le prenne par la main.
Le fait de pouvoir se prévaloir du statut d’apprenti d’un Maître de la Coalition du Vendredi et d’entrer dans la Société Clifford comme chevalier privilégié, plutôt que comme écuyer servile, lui avait été extrêmement bénéfique.
« Ma relation avec le Maître est mutuellement avantageuse. Il n’est pas rare que je rende à mon tour sa générosité, répondit Ves d’un ton neutre. » Il ne pouvait tout de même pas dénigrer son propre Maître. « Je vous serais reconnaissant de ne pas insinuer d’insultes envers un Maître concepteur de méchas en ma présence. »
Chaque concepteur de méchas était imprégné de la hiérarchie de la profession. Ceux qui devenaient Concepteurs compagnons, concepteurs de méchas seniors ou Maîtres avaient travaillé dur pour atteindre ces sommets. Chaque confrère reconnaissait les difficultés et les sacrifices consentis pour réaliser ces ambitions.
« D’accord, d’accord. Pour un concepteur de méchas, tu es sacrément susceptible. »
Ves trouva la remarque étrange. « Tu fouines dans des affaires où je ne veux pas qu’on mette le nez. »
« Peu importe. Ce que je dis tient toujours. Ouvre un peu ton grand cerveau et crache quelque chose d’intéressant. Que penses-tu de mon ancien mécha, le Raphael Loquace ? C’est une belle œuvre, non ? »
Ves se remémora ce mécha personnalisé d’une efficacité incroyable. « Il est… coûteux. Très performant entre de bonnes mains, comme il l’a été quand tu l’as piloté. Sa capacité à produire une fausse résonance m’impressionne beaucoup. C’est un ouvrage de qualité, conçu par un concepteur de méchas de qualité. »
« On dirait qu’il y a un “mais”. »
« C’est un mécha personnalisé. Il coûte cher. Un très bon concepteur de méchas a consacré beaucoup de temps et d’efforts à l’adapter à ton style de pilotage et à tes exigences personnelles. Combien de pilotes de mécha peuvent s’offrir un privilège aussi extravagant ? »
« Tu as quelque chose contre les méchas personnalisés ? » demanda Javier, les sourcils froncés par la perplexité.
« Pas vraiment. Je compte moi aussi me lancer sur le marché des méchas personnalisés, à l’avenir. Mais la plupart de mes clients ne seront pas des rejetons de nobles comme toi, avec un budget équivalant aux revenus annuels de tout un système stellaire. Quelle part de tes performances, lors de l’opération de Detemen, était due à ton talent plutôt qu’à la qualité de ton Raphael Loquace ? »
Le seigneur Javier plissa les yeux d’un air menaçant. « Tu viens de remettre en question mes compétences ? »