Chapitre 101
Chapitre n°101 – Exécuteur
Traducteur/Checker : SP76
Un robot acéré et menaçant prit forme. L’Exécuteur et ses deux copies dégageaient un halo subtil, promettant de faucher des vies. En tant que personne la plus proche de ses robots nouvellement conçus, il avait même l'impression que les Exécuteurs amplifiaient mutuellement leur présence. Grâce à cette amplification réciproque, Ves acquit une nouvelle compréhension de ce qu'il pensait être le Facteur X.
‘Est-ce là la véritable expression du Facteur X ?’ se demanda Ves, en silence. Il n'osait pas prononcer ces mots à voix haute. Il soupçonnait avoir involontairement levé le voile sur l'un de ces secrets. ‘Si je n'avais pas été attentif, j'aurais écarté ce sentiment comme étant le fruit de mes émotions.’
L'incertitude le rongeait toujours. Sans avoir la possibilité d'ouvrir le Système et de lire son évaluation, il n'avait aucun moyen de déterminer ses progrès. Ves s'était habitué aux retours fiables et précis du Système.
« Que se passerait-il si je fabriquais une escouade entière de Méchas identiques ? Quelle serait leur puissance une fois réunis ? »
Une telle unité apportait avec elle une unité sans précédent. Ves n'avait aucune idée de l'effet de se regrouper avait sur l'esprit des pilotes, mais il soupçonnait que leur niveau de coopération atteindrait de nouveaux sommets.
Il devrait tester cela plus tard. Pour l'instant, Ves avait des Méchas à livrer. À quelques minutes de l'expiration du généreux délai de 10 heures, il effectua une dernière vérification, avant de laisser partir ses machines. Son rôle était terminé. Il passait désormais le relais à son pilote.
Après avoir terminé ses Méchas, il entra dans la salle d'attente, beaucoup plus vide, où il chercha un visage familier. Patricia se tenait sur le côté, écoutant les commentaires enthousiastes sur les nouveaux Méchas.
« Comment se présente ton projet ? Es-tu confiante ? »
Elle lui lança un regard comme s'il lui demandait si la galaxie était grande. « Sur 50 000 créateurs, on est 24 à avoir atteint la finale. Penses-tu que l'un d'entre nous ait une raison de manquer de confiance ? »
« Tu marques un point », répondit Ves avec un peu de retard. « Je suis surpris de te voir en finale. J'ai fréquenté la même école que toi, et je ne t'ai jamais vu étudier quoi que ce soit qui puisse propulser tes compétences à ce niveau. »
« Je pourrais en dire autant de toi. Rien dans ton parcours ne laisse penser que tu es capable de rivaliser avec les diplômés de l'Institut Technologique Leemar. Cet endroit est l'un des Saint Graal de la création de Méchas dans ce secteur stellaire. Tout le monde est vraiment déconcerté par ton ascension. »
Les deux conclurent tacitement de ne pas s'interroger davantage sur les raisons de leurs progrès. Ves ne doutait pas que Patricia cachait certains secrets. Peut-être rien d'aussi radical que le Système, mais tout de même quelque chose qui devait rester secret.
« Ah, je vois que la plèbe s'est réunie pour discuter de son plaisir à se rouler dans la boue. » retentit une voix incisive sur le côté.
Ves reconnut l'homme qui s'approchait. « Quel plaisir de vous rencontrer, Monsieur Kurbanov. J'étais justement en train de dire à mon ami que votre Méchas s'effondrerait au premier coup. »
« Belle fanfaronnade. Dommage que vous ne puissiez jamais la prouver. » Lachlan lui lança un regard méprisant. « Je ne comprends pas pourquoi l’ITL autorise des minables de troisième rang comme vous à participer à la compétition. Les créateurs comme vous continuent de considérer les Méchas de dernière génération comme des modèles modernes ! »
« C'est une erreur de nous considérer comme arriérés simplement parce que nous n'avons pas autant accès aux ressources que la Coalition Vendredi. Vous verrez peut-être que nous ne sommes pas moins bons en termes d'esprit et de motivation. »
Avant que Lachlan ne puisse rétorquer, Barakovski s'approcha de lui par derrière, et posa une main sur son épaule. « Inutile de te ridiculiser, Lachlan. Laisse ton Mécha prouver ta force. »
« Tu as raison, comme toujours, chère Cynthia. » Lachlan renifla et se retourna. « Mon Brandmark réduira facilement son jouet en ferraille. »
Barakovski haussa les épaules, en signe d'excuse à Ves, avant de guider Lachlan de l'autre côté de la salle d'attente. Même si Ves n'avait pas besoin d'être secouru, il appréciait son attention.
« Il y a quelque chose entre toi et Barakovski ? »
« Non, rien du tout. Nous avons seulement fait équipe lors des qualifications. »
« Je vois. »
Une fois que les commentateurs eurent fini de s'extasier sur les Méchas, les duels commencèrent. 12 duels en simultanés débutèrent dans les arènes préparées.
Le match entre son Exécuteur et le Brandmark de Lachlan allait se dérouler dans un environnement marécageux. Des flaques d'eau stagnante peu profondes entouraient des collines boueuses de taille modeste.
Les Méchas qui devaient traverser ce terrain complexe allaient devoir se méfier des sols instables. Les Méchas plus rapides étaient désavantagés, en raison des limites imposées à leur vitesse maximale.
En revanche, l'abondance d'eau offrait un environnement idéal aux Méchas dépendants de la chaleur. L'eau était un excellent conducteur thermique. Les Méchas qui utilisaient des armes à forte consommation d'énergie, telles que les canons laser, pouvaient tirer rapidement sans craindre qu’ils fondent.
Il se trouvait que le Mécha de Lachlan utilisait beaucoup de lasers. Peut-être conscient du penchant du cadet Lovejoy pour les épées, Lachlan avait conçu un Mécha basé sur la supériorité à distance. Ses efforts avaient abouti à un Mécha moyen assez robuste, doté d'une grande puissance de feu.
« C'est un canonnier assez lourd », commenta Ves en se frottant les yeux. Il ne s'attendait pas à ce qu'un tel modèle sorte des mains de Lachlan. « Remplacer les bras par des canons est un choix très risqué. »
Patricia fredonna avec intérêt, en analysant le modèle. « Son Mécha n'est clairement pas fait pour résister à un adversaire équipé d'une arme de mêlée. Il est logique de gagner du poids et d'optimiser les systèmes au profit d'une construction entièrement dédiée à la distance. C'est ainsi que sont conçus les modèles de première ligne. Je peux dire que Lachlan se prépare à une carrière dans les Corps de Méchas. »
Le canonnier de Lachlan avait supprimé les bras humanoïdes. À la place, il les avait remplacés par deux gros canons laser lourds. Les canons droits et menaçants pouvaient pivoter et viser dans un large éventail d'angles.
Comme si cela ne suffisait pas, son Brandmark était également équipé de deux canons laser plus petits sur ses épaules. Leur design fins et légers leur permettait de suivre les cibles mobiles plus facilement que les canons lourds et peu maniables.
Comme le Brandmark était équipé de 4 armes laser incroyablement gourmandes en énergie, la machine transportait également quelques accessoires destinés à réduire leur consommation. Le Mécha portait un étrange module dorsal, que Lachlan avait dû construire de toutes pièces.
Ves supposait qu'il contenait des packs de cellules énergétiques et de dissipateurs thermiques, afin de prolonger l'endurance du Brandmark. L'environnement humide et marécageux ne faisait que donner un avantage supplémentaire au canonnier. La pilote, Lisa Kwong, avait déjà commencé à sourire, en se familiarisant avec le Mécha et l'eau abondante dans les environs.
Quant à Lovejoy, il passa un peu de temps seul avec son nouveau Mécha. Ves avait conçu l'Exécuteur comme une machine explicitement différente de son Danseur à l’Épée. Lovejoy devait mémoriser les caractéristiques de son nouveau Mécha, et élaborer une nouvelle stratégie tirant parti de ses points forts.
« Voilà qui est mieux. Je trouvais trop le Danseur trop délicat à mon goût. » remarqua Lovejoy, en s'entraînant à donner quelques coups puissants avec l'épée imposante de l'Exécuteur. « Il est un peu lent, mais c’est parfait. »
Ce que l'Exécuteur perdait en agilité, il le compensait largement par sa puissance. Un pilote moins expérimenté aurait pu considérer son poids supplémentaire comme un handicap. Mais un véritable épéiste savait tirer parti de ces caractéristiques.
Après avoir terminé son bref entraînement, Lovejoy avait suffisamment confiance en lui pour se lancer. Son Exécuteur avança lentement dans la boue, ses pieds s'enfonçant dans le sol sale. La boue éclaboussait partout, et le métal s'enfonçait profondément. Chaque fois que le Mécha levait le pied, un bruit de succion se faisait entendre, comme si la boue ne voulait pas se séparer de son amant.
« C'est dégueu. » cracha Lovejoy, tandis que son Mécha avançait maladroitement dans le terrain. « J'espère que je n'aurai pas à ramper partout pour trouver mon adversaire. »
Tous ceux qui avaient atteint le top 24 étaient des adversaires redoutables. Il étudia brièvement le tableau avec les autres pilotes, et comprit qu'il allait affronter Lisa Kwong. La cadette Kwong, pilote de haut niveau, s'était faite un nom en tant que tireuse d'élite. Que ce soit dans le cockpit, ou en dehors, sa capacité à tirer sur des cibles impressionnait tout le monde à l'académie. Elle avait même représenté l'école dans diverses compétitions.
« Je ne vais pas pouvoir esquiver mes adversaires comme avec le Danseur. L'armure supplémentaire de l'Exécuteur est beaucoup plus utile, contre une tireuse d'élite comme Kwong. »
Sa stratégie était simple. Une fois qu'il aurait repéré le Mécha de Kwong, il redirigerait simplement autant de puissance que possible vers ses systèmes de vol et réduirait la distance sans se soucier de manœuvres d'esquive fantaisistes. Il devait terminer ce combat le plus rapidement possible, afin d'empêcher Kwong d'exploiter ses compétences à longue portée.
Ses capteurs détectèrent un signal. Le Mécha de Kwong avait trouvé une mare profonde, qui permettait à son artilleur de s'immerger jusqu'aux genoux. Le contact généreux avec l'eau environnante aidait le Mécha à transférer toute la chaleur accumulée.
Le Brandmark détecta l'Exécuteur un peu plus tôt. En tant que modèle conçu pour le combat à moyenne et longue portée, ses capteurs et ses systèmes de ciblage avaient fait l'objet d'une attention particulière. Lachlan avait personnellement ajusté la programmation du système de ciblage, afin de tirer pleinement parti de toutes les améliorations apportées au matériel.
Les premiers tirs atteignirent l'Exécuteur à la vitesse de la lumière. Les deux canons laser avaient visé l'Exécuteur sans presque aucun besoin de calibrage, ou de tir d'essai. Les deux impacts frappèrent le Mécha moyen avec un gigantesque éclair de chaleur et de lumière. Sa poitrine portait déjà les cicatrices fondues de l'impact. Si l'armure n'avait pas été comprimée, les explosions auraient certainement transformé les plaques d'armure en scories.
La deuxième salve arriva à peine deux secondes plus tard. Une telle cadence de tir était extrêmement dangereuse, mais Kwong n'hésitait pas à pousser son Mécha à ses limites, surtout s'il ne devait durer qu'un seul combat.
Ainsi, pour diverses raisons, les deux pilotes cherchaient à mettre rapidement fin au combat. Le cadet Lovejoy s'exécuta, en faisant décoller son Mécha du marécage hostile, et en fonçant droit vers le Brandmark.
« Tu es foutu, Lovejoy ! » La voix de Kwong retentit dans ses haut-parleurs, alors que son Mécha lançait une nouvelle salve précise. « C'est mon terrain ! Admets ta défaite ! »
« Je vais détruire ton Mécha avant que tu n'aies épuisé tes batteries ! »
Le système de vol de l'Exécuteur fonctionnait à plein régime, dans les limites de sa taille réduite. Le Mécha était assez lourd, et ses capacités étaient limitées. Lovejoy se rendit compte qu'il allait devoir encaisser beaucoup plus de coups qu'il ne l'avait imaginé.
Même les petits lasers montés sur les épaules du Brandmark tirèrent à l'unisson. La température simulée dans la capsule de Lovejoy commença à monter.
Pendant ce temps, le Brandmark fit pivoter ses jambes à 180 degrés, et courut en arrière, tout en continuant à tirer avec précision. Les artilleurs arboraient souvent de telles modifications, mais seulement dans les générations plus récentes. Lachlan avait dû y consacrer beaucoup de temps, pour s'assurer que son Mécha restait précis.
Deux salves de rayons laser frappaient son Mécha par intermittence avec une précision inquiétante. Peu importe comment Lovejoy manœuvrait, le mieux qu'il pouvait faire était d'étaler les zones d'impact afin qu'elles ne brûlent pas une zone concentrée. Cela fonctionnait, pour l'instant, mais son armure frontale avait toujours ses limites, compressée ou non.
L'Exécuteur croisa les bras, et tenta de protéger sa poitrine vulnérable contre d'autres dégâts. Comme l'armure des bras était plus fine, cela ne dura qu'une douzaine de secondes, avant que Lovejoy ne doive abandonner. Il avait toujours besoin de ses bras pour manier son épée.
« La distance est trop grande. Je ne tiendrai pas assez longtemps pour m'approcher. » constata Lovejoy avec une expression tourmentée. « Il y a trop de lasers. La distance est trop grande. Kwong ne lâche rien. »
L'eau autour du Brandmark en fuite commença à bouillir, alors que le canonnier essayait de dissiper autant de chaleur que possible. La surface du Brandmark était suffisamment chaude pour y cuire un œuf, mais d'une manière ou d'une autre, le Mécha en surchauffe restait suffisamment froid pour éviter des défaillances du système. Il pouvait à peine supporter la chaleur qu'il générait actuellement, mais c'était plus que suffisant pour abattre l'Exécuteur.
La frustration envahit le cœur de Lovejoy. « Mon parcours vers la finale va-t-il s'arrêter aussi vite que ça ? »