Chapitre 1 003
Ves avait toujours brûlé de reprendre possession du Système de Conception de Méchas, malgré ses origines complexes et les dangers cachés qu’il recelait. Son passage dans le Corps des Méchas et à Flashlight l’avait exposé à tant de périls qu’il se sentait terriblement démuni face aux défis qui l’attendaient. Améliorer ses attributs, acquérir de nouvelles compétences et acheter quelques talismans capables de lui sauver la vie augmenterait considérablement ses chances de survie.
Et pourtant, maintenant qu’il se trouvait à quelques mètres de lui, il n’osait même pas lui jeter un seul regard !
Pour l’instant, c’était bien trop dangereux !
Même s’il pouvait utiliser le Bouclier de Confidentialité et l’Augmentation de furtivité de son communicateur personnel pour dissimuler sa présence aux systèmes de surveillance électroniques et biologiques, cela éveillerait tout de même trop de soupçons. Dans le pire des cas, les gardes postés à l’extérieur pourraient faire irruption et fouiller les affaires de tout le monde !
Ves ne pouvait pas prendre le risque de révéler le Système, même indirectement !
Il pourrait peut-être tromper quelques systèmes de surveillance standard et quelques gardes ordinaires, mais Leland venait tout juste de quitter la pièce ! Vu la ruse et la fourberie dont l’officier de renseignement de Flashlight avait fait preuve, Ves ne pouvait exclure qu’il soit toujours là, dissimulé, ou que des dizaines d’analystes observent en direct les images de la pièce à cet instant même !
La fausse tentative d’assassinat dont il avait été victime aurait dû lui apprendre à ne pas sous-estimer Flashlight !
Aussi tentante que fût l’idée, Ves avait donc déjà décidé de laisser le Système tranquille encore quelque temps. S’améliorer pouvait le rendre plus fort et accroître ses chances de survie, mais s’il exposait imprudemment le Système devant Flashlight, l’effet serait inverse.
« Ves, monsieur Larkinson, je suis désolée. » Calsie s’inclina, contrite. « Je n’ai pas réussi à bien m’occuper de la Société des Méchas Vivants. Notre endettement a tellement augmenté que nous avons dû contracter de nouveaux emprunts pour rembourser les anciens. »
La situation semblait très mauvaise. Cela signifiait que l’entreprise ne gagnait pas assez d’argent pour honorer ses dettes à court terme. Reporter ainsi les échéances ne ferait que transformer cette dette en une boule de neige toujours plus lourde à l’avenir.
Sans hausse des revenus ni investissement extérieur conséquent, la Société des Méchas Vivants ne pourrait jamais sortir d’un tel piège de l’endettement !
« Tu n’as pas à t’excuser, répondit-il avec douceur. Marcella Bollinger m’a déjà donné quelques détails. Tu as fait de ton mieux dans ces circonstances et tu as maintenu l’entreprise à flot. Cette dette qui s’accumule n’est qu’une somme d’argent. À mon retour, je trouverai un moyen d’alléger le fardeau. Pour l’instant, continue simplement à faire ce que tu peux pour maintenir l’entreprise à flot. »
Il ne lui parla pas du fait que le Ministère du Développement économique se retirerait bientôt de ses affaires. Le transfert de propriété n’aurait lieu qu’après la guerre.
« Parle-moi un peu plus de l’entreprise. Les ventes ont-elles récemment augmenté ? »
Calsie sourit. « C’est une excellente nouvelle. Je ne sais pas ce que Marcella et toi avez fait, mais toute cette exposition médiatique a relancé nos ventes. Quand les informations sur ta quasi-mort et les scandales du KNG ont fait la une récemment, j’ai tout fait pour mettre en avant tes liens avec la Société des Méchas Vivants. L’intérêt pour nos produits a bondi, et nos ventes ont doublé !
Pour l’instant, nous nous en sortons si bien que nous avons augmenté nos prix et cessé de nous endetter davantage. »
« Tant mieux. »
« C’est difficile pour la Deuxième Compagnie de Méchas de se démarquer sur le marché, reprit-elle avec un sourire amer. Nous avons vraiment eu de la chance que tu fasses parler de toi, surtout sous un jour aussi favorable. Les anciens combattants sont devenus certains de nos clients les plus importants, et je pense que ce sont eux qui resteront le plus fidèles à notre marque. »
La publicité suscitait l’intérêt, qui se traduisait par une hausse des ventes. Mais jouer avec l’image publique était une arme à double tranchant. Pour l’instant, grâce à la machine de propagande de la République Lumineuse, l’opinion publique était fermement de son côté. Mais combien de temps cela durerait-il ? La prochaine fois que Ves ferait la une, il pourrait tout aussi bien être présenté sous un jour négatif !
Même si toute publicité, aussi mauvaise fût-elle, stimulait les ventes en permettant à son entreprise de se distinguer, Ves savait qu’il serait difficile de maintenir l’intérêt du public.
Pour l’heure, il ne pensait pas avoir le charisme nécessaire pour créer un culte de la personnalité au profit de son entreprise. Certains concepteurs de méchas « célèbres » attiraient facilement l’attention des médias par leurs frasques, ce qui faisait grimper les ventes de leurs méchas, comme les célébrités faisaient vendre les produits dont elles faisaient la promotion.
Ves avait récemment goûté aux avantages de la célébrité, mais il jugeait préférable de garder les pieds sur terre. Au bout du compte, la manière la plus fiable de vendre des méchas consistait à concevoir de bons produits. Tant que le cœur de son activité resterait solide, les acheteurs continueraient à acquérir ses méchas.
Il le dit à Calsie. « Ne te lance pas dans des campagnes promotionnelles extravagantes et n’essaie pas d’accélérer la production au détriment de la qualité. Il est important de gagner assez d’argent pour maintenir l’entreprise à flot pendant les cinq prochaines années, mais si nous commettons une erreur, il sera très difficile de retrouver notre réputation de qualité. Concentre-toi sur une gestion stable plutôt que sur les profits immédiats. »
« Compris. » Elle hocha la tête.
Ils discutèrent encore de quelques décisions commerciales, mais Ves ne faisait de temps à autre qu’une remarque en passant. Il avait déjà décidé de revoir entièrement la structure de l’entreprise à son retour. Aussi peu réjouissante que fût la situation actuelle, elle garantissait au moins la stabilité de la société à court et moyen terme.
« Comment se portent les Avatars du Mythe ? » demanda-t-il.
« Melkor n’a pas pu venir, car il doit toujours tenir le fort à la Pépinière de Méchas, répondit Calsie. Il a réussi à constituer une compagnie complète de pilotes de méchas, avec pour noyau une force composée de Blackbeaks et de Seigneurs de Cristal. Il est particulièrement ravi de ces derniers. »
« Et le contingent de méchas spatiaux ? Si je me souviens bien, les Avatars auraient dû recevoir les deux porte-aéronefs légers que j’ai commandés. »
Le sourire de Calsie se crispa. « À ce sujet… Comme les finances sont plutôt serrées en ce moment, Melkor et moi avons décidé qu’il serait imprudent d’agrandir notre parc de méchas. Nous avons déjà engagé plus de quarante pilotes, mais Melkor pense qu’il vaut mieux en recruter et en former quelques-uns en réserve : contrairement aux militaires, les pilotes de méchas du secteur privé ne peuvent pas être disponibles pour le service en permanence. »
« Ah. »
La différence était importante. Les Avatars du Mythe avaient beau avoir engagé quarante pilotes de méchas, cela ne signifiait pas qu’ils pouvaient tous les déployer en même temps. Ils bénéficiaient des mêmes droits que les autres pilotes travaillant dans le secteur privé, ce qui impliquait de leur accorder beaucoup de temps libre à passer avec leur famille ou à faire autre chose.
« C’est une décision prudente. Je l’approuve. » Ves hocha la tête. « Et nos vaisseaux ? »
« Eh bien, le commandant de flotte Rofane, que tu as engagé pour prendre la tête de nos porte-aéronefs légers, est furieux qu’on les réduise au rôle de taxis pour les méchas terrestres. Il a menacé de démissionner plusieurs fois, car il estime que ses compétences sont gâchées. »
Ves agita la main avec indifférence. « Laisse-le partir s’il le souhaite. Tu n’as pas à te plier en quatre pour le retenir. Nous trouverons toujours quelqu’un d’autre pour diriger la flotte. »
Ils poursuivirent la conversation quelque temps, puis Ves se déclara satisfait des dispositions en place. Depuis le début de la guerre, les Avatars du Mythe avaient déjà connu quelques escarmouches, car la Pépinière de Méchas constituait une cible isolée et attrayante pour le BLM et les Vesiens.
Pourtant, les Avatars s’étaient montrés plus forts que lors de leur précédente défense désespérée contre la petite force de raid de Lady Amalia.
Bien qu’ils possédassent moins de méchas au total, les Avatars ne comptaient que des appareils de gamme intermédiaire ou premium. De plus, tous les pilotes recrutés par Melkor avaient déjà connu le combat, et beaucoup étaient même des vétérans.
Il était très coûteux de conserver autant de pilotes bien entraînés, mais leur valeur se révéla aussitôt : les Avatars du Mythe pouvaient facilement tirer parti des défenses fixes de la Pépinière de Méchas pour repousser une force d’attaque deux fois plus nombreuse !
Le coût d’un raid contre la Pépinière de Méchas de la Société des Méchas Vivants avait ainsi tellement augmenté qu’il constituait un sérieux obstacle à tout projet d’attaque contre l’installation de production !
Après avoir fini de parler avec Calsie, Ves se tourna vers Ketis. « Comment as-tu tenu le coup tout ce temps ? »
« Pff. » Elle renifla. « L’espace civilisé est d’un ennui mortel. Il n’y a presque aucun endroit où trouver une bonne bagarre. Ton cousin Melkor, ce rabat-joie, m’a même interdit de sortir avec mon espadon ! Il dit que j’ai menacé de découper trop de gens ! Comment veux-tu que les autres comprennent que je ne plaisante pas ? »
Ves lui adressa un sourire désarmé. « C’est la vie dans la République. Ne sous-estime pas les ennuis que tu peux avoir si tu te bats avec quelqu’un. Comment avance ton travail de conception de méchas ? »
« Je m’ennuie. Il n’y a rien à faire à la Société des Méchas Vivants à part étudier tes livres. Personne là-bas ne veut que je conçoive des méchas pour l’entreprise. Ils disent que je ne suis pas assez douée. »
Ketis lança un regard noir à Calsie, lui en voulant probablement de faire partie de ses détracteurs.
« Ils ont raison, dit-il. Tu as encore du chemin à parcourir avant de pouvoir devenir conceptrice de méchas pour la Société des Méchas Vivants. En attendant, pourquoi ne t’exercerais-tu pas à concevoir des méchas virtuels ? C’est comme ça que je m’entraînais. L’entreprise n’acceptera peut-être pas tes conceptions, mais les méchas virtuels, c’est autre chose. »
Elle réfléchit à sa suggestion. « J’en ai entendu parler, mais je ne m’y suis jamais intéressée. Dans les zones frontalières, ce n’était pas vraiment facile d’ouvrir un compte pour ces jeux de simulation de méchas virtuels. »
« Ici, ce ne sera pas un problème. L’Association du Commerce des Méchas t’a inscrite dans ses registres ? »
« Oui. »
« Alors, tu es déjà admissible. »
« Vraiment ? »
Mayra n’avait pas investi une part considérable de sa fortune pour rien. N’importe quel escroc pouvait fabriquer une fausse identité à la va-vite, mais en construire une assez solide pour résister à un contrôle sommaire de l’Association du Commerce des Méchas demandait bien plus d’efforts !
« Rends-toi service, Ketis, et commence à t’entraîner. La conception de méchas virtuels est simplifiée à bien des égards par rapport à celle d’un vrai mécha, mais elle te permettra quand même de te familiariser avec le métier. Commence par acheter une licence virtuelle existante pour un bon mécha, puis amuse-toi avec. Pour l’instant, tu n’es pas encore prête à concevoir un mécha de toutes pièces. »
Ves avait beau dénigrer les concepteurs de méchas qui s’en tenaient aux variantes, cette voie permettait tout de même aux débutants de progresser facilement. Ketis avait désespérément besoin d’exercer ses talents de conceptrice tant qu’elle était encore jeune et malléable.
« Au fait, Ves, Lucky aussi s’ennuie de toi. Va lui faire un bisou ! » lança Ketis en lui jetant le chat mécanique !
« Ouf ! »
Lucky atterrit avec force sur sa poitrine en convalescence, ce qui lui arracha un cri.
« Miaou ! »
Mais son agacement se dissipa rapidement lorsque Lucky frotta sa joue contre lui. Ves avait vraiment regretté l’absence de son animal. Il caressa distraitement le dos de son compagnon en souriant, tout en s’efforçant de ne pas fixer le communicateur qui pendait à son cou.
« Tu n’as pas eu d’ennuis ces derniers temps, Lucky ? »
« Miaou », répondit Lucky d’un ton ambigu tout en continuant à faire le mignon.
Ves avait l’impression que Lucky ne lui disait pas toute la vérité, mais ce n’était probablement pas bien grave. Après tout, il n’avait sûrement pas pu semer de gros ennuis sur une planète tranquille comme le Rideau Nuageux, si ?
« Lucky a fait des bêtises pendant mon absence ? »
« Pas à ma connaissance, patron. » Calsie secoua la tête. « Il m’a été d’une excellente compagnie jusqu’ici. »
Grâce à ses capacités de combat et d’observation, Lucky faisait le meilleur garde du corps possible pour Calsie pendant qu’elle continuait à diriger l’entreprise. Le voir suivre fidèlement ses consignes à ce sujet le soulagea.
« Bien. Garde-le à l’œil et ne le laisse pas se promener partout. »