* * *
Autrefois, les reliques coûtaient vraiment très cher.
La Prêtresse se remémora le bon vieux temps.
« Même si on les appelait des reliques, leur rang était élevé, mais leurs statistiques n’étaient pas terribles. »
« Ah bon ? »
« Oui. Mais quand le tutoriel de la Terre a commencé, en 2010, on a cru qu’elles recelaient des secrets, alors les prix étaient élevés… »
Elle écarta les mains et poursuivit :
« Mais même après dix ans, comme le mystère des reliques n’avait toujours pas été percé, leurs prix se sont effondrés. »
« Et alors ? Venons-en au fait. »
« Tu es pressé, hein ? J’allais commencer par l’histoire de la collection de reliques… »
Elle eut un sourire en coin et en vint à ce que Jihan voulait savoir.
« Parmi les reliques, certaines viennent de l’espace. »
« Je sais. »
« En gardant ces reliques sur soi et en priant tout en se concentrant sur son pouvoir divin, on pouvait en acquérir et comprendre la “divinité venue de l’espace”. »
« … C’est tout ? »
« Oui. Il faut que ce soit des reliques d’un autre monde, et les garder sur soi assez longtemps. »
« Les conditions sont plus faciles que je ne le pensais. Je me demande pourquoi ce n’était pas plus connu. »
« Du point de vue d’un soutien, il n’y a aucune raison d’utiliser des reliques venues de l’espace. Les reliques des religions terrestres, comme le christianisme ou le bouddhisme, donnent directement des bonus de pouvoir divin aux soutiens. Celles de l’espace n’offrent rien de tel. »
La Prêtresse hocha la tête avec un sourire.
« Mais maintenant que j’y repense, je n’étais pas la seule à connaître cette méthode. Certaines personnes achetaient régulièrement des reliques venues de l’espace. »
« Vraiment ? »
« Oui. Mais elle a disparu après 2019. »
À l’époque, Jihan ne prêta pas grande attention à ses paroles.
Mais en fouillant le penthouse de son beau-frère, il finit par comprendre de qui était l’autre acheteuse dont elle avait parlé.
« C’était Noona. »
La sœur de Jihan, Seong Ji-ah.
Elle était elle aussi une soutien de haut niveau en Corée.
« Elle était aussi une “Prêtresse”. »
Et elle s’était sacrifiée pour empêcher un « incident » majeur qui avait frappé la Corée en 2019.
Cela correspondait à la période où les achats avaient cessé, après 2019, comme l’avait indiqué la Prêtresse américaine.
« Et… des piles de reliques venues de l’espace se trouvaient dans le débarras de Noona. »
Quand il avait exploré le penthouse de son beau-frère,
Jihan avait découvert des tas de reliques venues de l’espace dans le débarras situé sur le territoire de sa sœur.
La plupart des objets portaient une étiquette.
« Ancienne relique d’un autre monde (rang F) »
« Bien qu’il s’agisse d’une relique d’un autre monde, elle est désormais inutile, faute de pouvoir divin. »
Voilà comment étaient rédigées les descriptions des objets.
Mais quelques-uns différaient des autres.
« Prenons celui-ci, par exemple. »
Boum ! Boum !
Tandis que Jihan fracassait des crânes de zombies avec une barre de fer, il se remémora la description de l’objet.
« Relique d’un autre monde – Barre de fer (rang E) »
« Une arme très résistante. »
« Les divinités venues de l’espace renforcent leur foi en abattant les hérétiques. »
Peut-être fallait-il abattre des hérétiques tout en renforçant sa foi ; le pouvoir divin n’avait donc pas été absorbé.
La barre était ainsi restée intacte dans le débarras de Noona.
Et chaque fois que Jihan fracassait un crâne de zombie…
« Votre compréhension de la foi venue de l’espace s’approfondit. »
« Votre pouvoir divin augmente légèrement. »
Ces messages ne cessaient d’apparaître, surtout face aux puissants Zombies de Sang.
En particulier lors des combats contre de redoutables Zombies de Sang.
« [La relique se réjouit de rencontrer d’odieux hérétiques.] »
[Conformément à sa fonction première, la relique fait naître le pouvoir divin d’elle-même.]
Elle guidait Jihan, dont le niveau de pouvoir divin était faible, et lui apprenait à s’en servir.
« D’une certaine façon, c’est comme remonter le moral des troupes. »
Bien sûr, le moral des troupes et le pouvoir divin ne puisaient pas à la même source.
Le moral partait du champ de bataille, tandis que le pouvoir divin ressemblait à une énergie qui s’étendait de la tête jusqu’aux mains.
Mais tous deux étaient des formes d’énergie.
Après avoir appris à manier le pouvoir divin, Jihan parvint naturellement à le matérialiser sous forme d’arme.
Paf !
La tête d’un autre Zombie de Sang vola en éclats, et une flamme sacrée blanche s’alluma.
Pour un joueur de niveau 6 en Ligue de bronze, les capacités de combat de Jihan étaient écrasantes.
Il élimina plus d’une centaine de zombies et fit même exploser la tête de dix Zombies de Sang.
[La compréhension de la foi venue de l’espace est complète.]
[Le pouvoir divin a augmenté de 1.]
[Le rang de « Relique d’un autre monde – Barre de fer » passe à F.]
À mesure que le pouvoir divin de la barre était absorbé, son rang diminua.
Malgré la perte du pouvoir divin emmagasiné dans la relique, la barre de fer n’avait rien perdu de sa solidité.
« Maintenant, je dois économiser autant de pouvoir divin que possible pendant le combat. »
Les têtes de nombreux camarades avaient beau exploser, les zombies continuaient de charger sans relâche.
Paf ! Paf ! Paf !
Sans recourir au pouvoir divin, il abattit les zombies ordinaires en leur fracassant le crâne.
Fiiiou !
Chaque fois qu’une brume s’élevait parmi les zombies, Jihan insufflait du pouvoir divin dans sa barre de fer, prêt à affronter les Zombies de Sang.
Dosant parfaitement ses forces, Jihan fit face à la horde sans reculer d’un pas et les anéantit tous.
« Waouh. Il est complètement dingue… »
L’archer contempla son dos, stupéfait.
L’équipement d’un Écraseur pouvait-il vraiment être aussi puissant ?
Les mouvements de la barre.
Avec une précision glaçante, il frappait un à un les crânes des zombies.
Comme s’il pouvait prévoir chacun de leurs mouvements.
De son côté, Lim Gayeong était sidérée par la puissance de Jihan, du point de vue d’une guerrière.
« … Il maîtrise parfaitement sa force. »
Face aux zombies ordinaires, il s’abstenait de manifester son pouvoir divin.
Il ne l’utilisait que contre les Zombies de Sang, juste avant de leur fracasser le crâne, et économisait ainsi ses forces.
Lim Gayeong était elle aussi en Ligue de bronze, mais ses dons exceptionnels lui permettaient d’utiliser le ki de l’épée. Elle savait donc à quel point c’était difficile.
« … Comme l’a dit la demoiselle, j’ai eu de la chance de ne pas le croiser au Colisée. »
Seong Jihan.
Elle était d’une puissance inégalée.
Sa barre de fer écrasait les crânes des zombies comme des pastèques.
« Est-ce que moi-même, je pourrais esquiver ça ? »
Lim Gayeong n’en était pas sûre.
Tandis que Jihan abattait seul d’innombrables ennemis, des dizaines de minutes s’écoulèrent.
Le jeu commença à évoluer.
« Oh ! Une autre tour vient d’être éliminée ! On n’est plus derniers ! »
L’archer se réjouit en consultant le tableau des scores.
Ils avaient obtenu 430 éliminations, ce qui plaçait leur tour au dixième rang en partant de la fin. De leur côté, ils occupaient la cinquième place avec 478 éliminations.
« Aidons-le ! Il faut augmenter encore un peu notre nombre d’éliminations ! »
L’archer cria avec enthousiasme. Il n’avait plus du tout la même attitude que lorsqu’il avait parlé à Jihan un peu plus tôt. Il avait complètement changé d’avis.
Une fois cinq tours éliminées, le classement suivant serait déterminé par le nombre d’éliminations. Ils devaient vite tuer davantage de zombies.
« Je peux me joindre au combat ? »
Lim Gayeong demanda la permission à Jihan. Il jeta un œil au tableau des scores.
« 478… En éliminer 1 000 reste hors de portée. »
La quête liée exigeait d’éliminer mille zombies. Même s’il les exterminait sans relâche, il était irréaliste de la terminer dans le temps imparti.
« Quand mon niveau augmentera, les concurrents des autres tours seront eux aussi plus forts. J’aurai peut-être davantage de marge à ce moment-là. »
Cela dit, dans le prochain jeu, les choses seraient différentes : il ne pourrait plus faucher les zombies sans effort comme ici, alors que le Troll n’intervenait pas.
« Peut-être… que je devrais terminer cette réussite après être descendu ? »
Jihan baissa les yeux vers la horde de zombies qui s’étendait par milliers en contrebas. Ils étaient tellement nombreux qu’on ne pouvait même pas les comparer à ceux qui grimpaient le long de la tour.
Aussi avantageuse que soit sa statistique de puissance, leur nombre était pour l’instant écrasant.
« Il faudra que je réessaie après être devenu plus fort. »
Jihan décida de remettre la quête liée à plus tard et répondit à Lim Gayeong :
« Bien sûr. Allez-y. »
« Compris ! »
Fouuu—
Dès que Jihan lui en donna la permission, Lim Gayeong dégaina vivement son épée. Elle ressemblait davantage à une épée jian chinoise qu’à une épée occidentale.
Lorsqu’elle tira son épée, un parfum de fleurs de prunier flotta dans l’air. Jihan le sentit et se rappela qui elle était, dans le passé.
« Lim Gayeong. J’ai déjà entendu son nom… C’était l’“Épée aux fleurs de prunier” ? »
Lim Gayeong, l’Épée aux fleurs de prunier. Après que Yoon Sejin, le Roi de l’épée, eut acquis sa renommée en Corée, elle devint une figure marquante de la nouvelle génération de guerriers coréens.
À l’époque où Jihan avait éveillé son don et progressait rapidement grâce aux Arts martiaux sans nom, elle comptait déjà parmi les joueurs les plus remarquables de Corée.
« … Mais son histoire s’est mal terminée. »
Lors du dernier match de la Ligue nord-est asiatique, qui avait précipité la chute de la Corée, elle avait représenté son pays et était morte sous les coups de Yoon Sejin, le Roi de l’épée, devenu le meilleur joueur du Japon.
« Cette fois, elle ne risque pas de mourir. Elle devrait m’en être reconnaissante. »
Naturellement, Jihan se voyait déjà représenter la Corée. Il montrait parfaitement de quoi il était capable.
« Waouh… Deux autres tours ont été éliminées. On est troisième ! Il n’y a plus que dix zombies d’écart avec la première place ! »
L’archer poussa un cri de joie, le tableau des scores toujours affiché sous les yeux.
Il tirait bien quelques flèches, mais pour le moment, il tenait davantage du commentateur que du joueur.
À ces mots, Jihan jugea que le moment était venu de jouer son va-tout.
« Oh… Il est temps de sortir le grand jeu. Plus que dix zombies, et ce sera bientôt terminé. »
« … ? »
« Restez en position, s’il vous plaît. »
Comment pouvait-il encore forcer davantage ?
Lim Gayeong, perplexe, hocha la tête.
Puis…
« Très bien, allons-y. »
Fouiiit—
À peine Jihan eut-il donné son accord que Lim Gayeong dégaina son épée avec vigueur.
Une lumière d’un blanc pur brilla à l’extrémité de la barre de fer.
Dans cet état, Jihan se jeta de la tour.
« Hah, halet… Douze éliminations. L’écart se creuse. Encore un peu… Ah… ! Hé, où est-ce que tu vas ? »
L’archer, qui commentait avec passion, fut stupéfait en voyant Jihan tomber de la tour, mais…
« Hein… ? Le nombre d’éliminations… ! L’écart se réduit d’un coup ! On est deuxièmes ! Plus que trois éliminations ! »
Il ne put retenir le sourire qui lui montait aux lèvres tandis que le nombre d’éliminations grimpait à toute vitesse. La barre de fer imprégnée de pouvoir divin carbonisait la horde de zombies étendue sous la tour.
« Bref, c’est presque fini. Il est temps d’utiliser tout le pouvoir divin. »
Grondement !
Comme une comète, le pouvoir divin déchira sans effort la horde de zombies et enveloppa leurs corps de flammes sacrées. Le feu se propagea en un instant aux zombies alentour.
Tchiik—
Il ne fallut pas longtemps pour que la masse de zombies qui avait grimpé à la tour soit recouverte de flammes blanches.
« Oh, première place !!! On est premiers ! On est vraiment premiers ! Waouh, c’est pas vrai… C’est réel, ça ? »
L’archer dansa, incrédule, et laissa éclater sa joie. Il avait cru qu’ils finiraient derniers, mais avec 561 éliminations, ils étaient désormais premiers ! Et Jihan en avait réalisé 550 à lui seul.
« Est-ce vraiment la personne avec qui j’ai fait le tutoriel ? »
Pendant ce temps, Lim Gayeong contemplait d’un air absent la scène en contrebas. Battle Net était réputé pour son équilibre catastrophique, mais là, c’était exagéré. Un joueur n’ayant disputé que deux parties pouvait-il vraiment être aussi fort, même s’il appartenait à la Ligue d’argent ?
« … Est-ce que je devrais arrêter le jeu ? »
Lim Gayeong se heurtait à un obstacle qu’elle n’avait jamais rencontré auparavant.
[Cinq tours ont été éliminées.]
[Le jeu de défense « Dix tours » prend fin.]
En un éclair, le jeu se termina et Jihan, qui était tombé au pied de la tour, fut téléporté à nouveau en haut.
Ses vêtements étaient couverts de sang de zombie, mais il n’avait pas une égratignure.
« Waouh… Tu t’es vraiment donné à fond ! Grâce à toi, on est premiers ! Je vais enfin atteindre le niveau 10 ! »
L’archer prit congé sur un ton enjoué, salua Jihan machinalement, puis se déconnecta.
Après avoir décroché la première place dans une partie qu’il croyait perdue d’avance, il semblait fou de joie.
« Euh, Jihan-nim. »
Dès que l’archer eut disparu, Lim Gayeong s’approcha rapidement de Jihan. Elle semblait avoir oublié son découragement, remplacé par une expression résolue.
« Euh… Vous savez… »
« Moi… »
Ses lèvres tremblèrent.
« Je suis Lim Gayeong, de la Guilde Divergente. J’aimerais vous contacter au sujet d’un éventuel recrutement dans notre guilde. Pourriez-vous me donner votre numéro ? »
Elle avait préparé ces mots dans sa tête, mais…
« E-euh, je peux avoir votre numéro ? »
Peut-être parce qu’elle était pressée, elle sauta les présentations et alla droit au but.
« … ? »
« Je… Oui. »
Ses lèvres tremblaient.
« Je suis de la Guilde Divergente… C’est pour le recrutement… »
« Désolé, mais je ne me souviens pas de mon numéro. »
« … Pardon ? »
« Je veux dire que je ne m’en souviens pas, là, tout de suite. »
Il ne se souvenait pas de son propre numéro de téléphone ?
« Mais qu’est-ce que… ! »
Quand Jihan se déconnecta, la Guilde Divergente resta là, à fixer bêtement sa silhouette qui s’éloignait.
« J’ai fait une erreur ? »