* * *
Le lendemain matin.
« Cette voiture est vraiment confortable »,
remarqua Yoon Seah en bouclant sa ceinture, un sourire aux lèvres.
« Tu n’aimais pas la voiture étrangère dans laquelle on est montés hier ? »
« La voiture était très bien, mais Heesu n’arrêtait pas de s’inquiéter pour moi : “Seah~ qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?”… C’était un peu gênant, toutes ces marques de sollicitude. Je n’avais pas vraiment envie d’entendre ça… »
Seong Jihan comprit ce qu’elle voulait dire.
Quand les gens s’inquiétaient en demandant : « Qu’est-ce que tu vas faire~ ? », cela ne réconfortait pas toujours.
Du point de vue de la personne concernée, on pouvait parfois avoir l’impression qu’ils se moquaient d’elle.
« À partir de maintenant, autant prendre cette voiture. »
« Allez. Pas besoin de refuser quand quelqu’un propose de nous conduire. Ça ne me dérange pas… Hein ? »
En pleine conversation, Yoon Seah ouvrit légèrement de grands yeux.
Sur la place de parking numéro 17, où Seong Jihan s’était garé la veille, se trouvait désormais une voiture de sport tape-à-l’œil.
La portière s’ouvrit bientôt.
« Vous voilà. »
Une grande femme en tailleur sortit de la voiture.
C’était Lim Gayeong, la garde du corps de Lee Hayeon. Elle s’inclina devant Seong Jihan.
« Ce n’est pas la garde du corps de Lee Hayeon ? »
« On dirait bien. Attends ici, je vais voir. »
« Moi aussi, je veux venir ! »
À voir ses yeux pétiller, il était évident qu’elle ne l’écouterait pas.
Seong Jihan acquiesça légèrement, gara la voiture sur la place voisine et descendit.
« Oh là là. Monsieur Seong Jihan ! »
Alors que le groupe, Seong Jihan compris, sortait de la voiture, la portière passager de la voiture de sport s’ouvrit. Lee Hayeon apparut, rayonnante de beauté.
« Quelle surprise de vous voir ici. »
« Vous m’attendiez ? »
« Oh non, c’est juste une coïncidence. J’ai étudié ici, alors je suis venue rendre visite à mon ancienne professeure. »
« D’aussi bon matin ? »
« Il est de coutume de saluer les gens le matin. Ho ho, bonjour à vous aussi, mademoiselle Yoon Seah. »
« Bonjour, mademoiselle Lee Hayeon ! »
Les deux femmes échangèrent quelques politesses, apparemment de bonne humeur.
« À propos, mademoiselle Seah, vous étiez présidente du conseil des élèves de l’académie… Nous avons donc un lien particulier. »
« Ah bon ? »
« J’ai été la quatrième présidente du conseil des élèves de l’académie. »
« Ah~ d’accord~. »
Le ton de Yoon Seah était peut-être un peu trop franc, car elle adopta une manière de parler plus formelle. Pendant ce temps, Lee Hayeon reporta son attention sur Seong Jihan et aborda le sujet principal.
« Que diriez-vous de prendre un café, puisque nous nous sommes rencontrés ? »
« Avec moi ? »
« Oui. »
« Vous disiez que vous veniez voir votre professeure. »
« Ah, je viens de me rappeler qu’elle est peut-être occupée le matin. Et puis, il y a un très joli café dans l’académie. »
« Eh bien… d’accord. »
Seong Jihan acquiesça avec bonne volonté.
Son objectif était limpide.
« D’ordinaire, j’aurais décliné une invitation de n’importe quelle guilde, mais… »
Il jugeait préférable de garder le contact avec Lee Hayeon, qui pouvait être Zero.
« Tonton, tu vas prendre un café avec mademoiselle Lee Hayeon ? »
« Oui, c’est prévu. »
« Compris. Alors, allons-y ensemble. »
Seong Jihan acquiesça et monta dans l’ascenseur avec le groupe de Lee Hayeon.
* * *
La cafétéria de l’académie Battle Net.
D’ordinaire presque déserte le matin, elle était exceptionnellement bondée. Les personnes en costumes impeccables étaient sans aucun doute des professionnels.
« Oh… c’est Seong Jihan ! »
« À côté de lui, c’est bien Lee Hayeon de la Guilde Divergente ? »
À l’entrée de Seong Jihan et de Lee Hayeon dans la cafétéria, des murmures s’élevèrent.
Ceux qui les reconnurent aussitôt étaient des recruteurs envoyés par différentes guildes.
« Ils viennent du parking des élèves. »
« Lee Hayeon a aussi étudié à l’académie ? »
« La Guilde Divergente a contacté Seong Jihan la première. »
Les recruteurs des autres guildes, qui espéraient approcher Seong Jihan sur le parking, ne purent cacher leur déception.
« J’espère que leur négociation va échouer. »
« Si ça arrive, on le contactera directement. »
Dans l’espoir que leur conversation se passe mal, ils sirotèrent leur café.
Lee Hayeon les regarda et esquissa un sourire en coin.
« On dirait qu’il y a beaucoup de visages familiers dans la cafétéria de l’académie. »
« Vous parlez de ces gens-là ? »
« Oui, ce sont des recruteurs de guildes… Ils sont sûrement venus voir monsieur Seong Jihan. »
« J’ai bien fait d’attendre sur le parking. »
Lee Hayeon se félicita de sa décision et prit place à côté de Seong Jihan.
« Jihan, je me suis sentie blessée », dit-elle avec un sourire en coin dès qu’elle fut assise.
Elle s’adressait désormais à Seong Jihan de façon plus familière, sans son nom de famille.
« Je vous ai même donné ma carte de visite, mais vous ne m’avez pas contactée. »
« J’ai été occupé et j’ai oublié. »
« J’ai attendu votre appel sans arrêt et je n’arrivais pas à dormir la nuit. Regardez, vous voyez ces cernes sous mes yeux ? »
Elle éclata de rire en désignant son visage impeccable.
Pour l’instant, elle se montrait aussi tenace qu’un prédateur du recrutement.
« Je ferai plus attention la prochaine fois. »
« Et pendant la diffusion… vous vouliez donner vos coordonnées à la personne qui a shooté dans le ballon, c’est ça ? Vous vous en souvenez, maintenant ? »
« Oui. Je m’en suis souvenu après cet incident. »
« Alors, donnez-les-moi aussi ! »
Elle balaya rapidement les alentours du regard, puis rejeta ses cheveux en arrière et se pencha vers Seong Jihan pour lui murmurer à l’oreille : « Il y a trop de monde. Dites-les-moi tout bas… »
Un parfum délicat et agréable émanait d’elle.
Son profil était si beau que les recruteurs qui l’observaient de loin en furent complètement fascinés.
« Elle est vraiment en mission… Lee Hayeon ! »
« Avec un visage pareil, elle aurait pu être une célébrité. Pourquoi a-t-elle choisi ce milieu ? »
« C’est fini, complètement fini. »
Pourtant, contrairement à ce que pensaient les recruteurs, Seong Jihan se remémorait le passé.
« C’est le même parfum que celui de Zero. »
Il revit Zero, complètement ivre, semant le trouble sans se soucier des conséquences.
Seong Jihan décida de profiter de l’occasion pour tâter le terrain.
« Vous voulez mon numéro ? »
« Oui ! »
« Répondez à une question qui me taraude, et je vous le donnerai. »
« Qu’est-ce que vous voulez savoir ? »
« Votre don, Lee Hayeon. »
Le visage jusque-là rayonnant de Lee Hayeon se ferma. Elle se renversa contre le dossier de sa chaise et agita la main d’un air désinvolte.
« Je… n’ai pas de don. Si j’en avais un, je serais joueuse professionnelle. »
« Ah bon ? »
« Oui, je n’en ai pas. Vraiment. »
« Vous avez dit que vous étiez présidente du conseil des élèves ici… »
« Oui, même après avoir servi l’école comme présidente du conseil des élèves, on ne m’a pas accordé de don. C’est injuste, vous ne trouvez pas ? »
« …Je comprends. Je vous prie de m’excuser. Bon, alors, parlons de la raison de votre visite aujourd’hui. Je suppose que vous venez me proposer de rejoindre votre guilde », dit Seong Jihan.
À ces mots, Lee Hayeon fit signe à Lim Gayeong, qui lui tendit aussitôt une feuille.
« Oui, nous aimerions inviter monsieur Jihan à rejoindre notre Guilde Divergente. Pour cela, nous avons préparé un contrat parmi les meilleurs du secteur », déclara-t-elle avec assurance.
Seong Jihan parcourut le contrat du regard. Les mots « Rang de platine » y figuraient en évidence.
« Ils lui proposent les conditions du Rang de platine. »
Le Rang de platine.
Les joueurs de ce rang pouvaient prétendre à une place dans l’équipe nationale, selon leur position. Ils figuraient parmi les meilleurs joueurs professionnels.
« Alors… qu’en pensez-vous ? »
Les conditions proposées par la Guilde Lee Sung étaient effectivement stupéfiantes, comme Lee Hayeon s’en était vantée.
S’il signait avec eux, il n’aurait plus jamais à se soucier d’argent.
« Waouh. »
Lim Gayeong, qui jetait discrètement des coups d’œil au contrat, ne put retenir un hoquet de surprise.
Une offre aussi généreuse pour un joueur de rang bronze ?
« C’est possible parce qu’elle vient d’une famille de chaebol », pensa-t-elle. En effet, seule Lee Hayeon, cadre du groupe Lee Sung parachutée à ce poste, pouvait se permettre une telle offre.
Note de traduction : chaebol — en Corée du Sud, grand conglomérat détenu par une famille.
Les autres recruteurs, qui suivaient attentivement la conversation, étaient tout aussi stupéfaits.
« Un contrat de Rang de platine ? Ils sont fous ? »
« C’était déjà difficile d’obtenir un contrat de Rang d’or… »
« On est fichus… »
Le terme « platine » avait un poids considérable.
« Monsieur Jihan, nous sommes convaincus que nous ferons de très bons partenaires. Ce contrat de Rang de platine témoigne clairement de notre engagement », déclara Lee Hayeon avec assurance.
« Hmm », fit Seong Jihan, pensif.
« Jusqu’ici, monsieur Jihan, vous n’avez jamais cédé la première place. Mais, à partir du niveau 15, une guilde devient indispensable. Elle l’est encore plus pour garder la tête du classement. Nous vous promettons de tout faire pour que vous restiez au sommet. »
Seong Jihan esquissa un sourire. « On parie ? »
« Pardon ? Quel genre de pari ? »
« Je vais jouer une partie tout de suite, sans guilde. »
Tap ! Tap !
Il tapota le contrat du doigt.
« On parie sur le fait que je finirai premier ou non. »
« … »
« Si je ne finis pas premier, j’accepterai ce contrat. Cependant… »
« Cependant ? »
« Si je finis premier… »
Le sourire de Seong Jihan s’élargit.
« Mademoiselle Hayeon, pourriez-vous me montrer votre fenêtre de statut ? »
« Je vous ai déjà dit que je n’avais pas de don. »
« Haha, je veux juste la voir. »
Pour vérifier une bonne fois pour toutes si elle était Zero.
Seong Jihan proposa un pari qui plairait à Zero.
« Vous arrivez toujours premier aussi facilement qu’on prend son petit-déjeuner. Vos chances… »
« Non, cette fois, c’est différent. J’ai atteint le niveau 15. »
« Q-quoi ?! Vous êtes déjà niveau 15 ?! »
Lee Hayeon se leva, sous le choc.
Une telle progression était difficile à croire.
Seong Jihan, lui, resta calme.
« Vous savez que, passé le niveau 15, la partie suivante se déroule toujours dans un donjon. »
Mais son étonnement ne dura pas.
En repensant aux exploits de Seong Jihan, Lee Hayeon se dit que c’était possible et se rassit.
« …Très bien. Je n’ai rien à perdre. »
Perdre ne signifierait que lui montrer sa fenêtre de statut.
Elle n’avait aucune raison de refuser un tel pari.
« Alors, c’est entendu. »
Clac !
Seong Jihan reposa sa tasse d’americano glacé en la faisant tinter.
« Je serai de retour avant que les glaçons fondent. »
Flash !
Sur ces mots, le corps de Seong Jihan se transforma en lumière et disparut.
En voyant cela, Lee Hayeon et les autres recruteurs n’en crurent pas leurs yeux.
« Qu-quoi ?! Il s’est connecté sans Connecteur Battle Net ? »
Pendant la phase de tutoriel, jouer sans Connecteur Battle Net était considéré comme du suicide.
Quelle confiance en soi !
Même si perdre le pari ne présentait aucun risque pour Lee Hayeon, elle se mit inconsciemment à se ronger les ongles.
« Oh, mademoiselle… Vous ne devriez pas faire ça. »
En voyant cela, Lim Gayeong repensa au porte-malheur de Lee Hayeon et se sentit inquiète.
Bientôt, toutes deux — et, en fait, tout le monde dans le café — commencèrent à se connecter à Battle Tube.