Chapitre 704
« Madame, le message du prince héritier, porté par un aigle ! »
« Vite, apportez-le-moi ! » L’impératrice Wang de Zhao Rui releva la tête, le regard plein d’énergie. Depuis quelques jours, elle veillait sans relâche sur l’empereur.
Elle ne se reposait presque pas et n’osait pas s’éloigner de l’empereur un seul instant.
Elle avait beau être d’un naturel doux, dans l’environnement complexe et cruel du harem, un lapin timoré ne pouvait survivre.
Elle savait donc que l’empereur était son talisman protecteur : tant qu’il vivrait, son fils resterait prince héritier. S’il venait à mourir, son fils risquait de perdre ce titre.
Jusqu’ici, l’empereur n’avait manifesté aucune intention de remplacer le prince héritier ; elle n’avait donc ni lutté ni rivalisé avec qui que ce soit.
Cependant, l’attaque soudaine de l’empereur l’empêchait désormais de rester indifférente et de se tenir à l’écart des rivalités.
Si l’empereur ne se rétablissait pas, son fils serait son seul soutien. Elle devait donc veiller à ce que l’empereur reste en vie jusqu’au retour du prince héritier dans la capitale.
Pour l’heure, le roi Qi n’avait ni la réputation ni l’influence nécessaires pour renverser le prince héritier et prendre sa place. Et jusqu’à présent, le prince héritier n’avait commis aucun acte qui justifiât véritablement sa destitution.
Le fait qu’il n’ait pas d’enfant ne suffisait pas, d’autant que ses deux frères n’en avaient pas non plus. En quoi cela justifierait-il de le destituer ?
Certes, la nomination du prince héritier relevait des affaires familiales de l’empereur, mais il était aussi l’héritier du pays, son futur souverain ; la question concernait donc également l’État. Si l’opinion publique ne pouvait être apaisée,
quel que soit celui qui occuperait cette place, son autorité resterait précaire.
« Madame, qu’a dit le prince héritier ? » demanda le premier ministre Tang Jing. En l’absence du prince héritier, l’impératrice détenait la plus haute autorité. La tradition voulait que le harem ne se mêle pas des affaires de l’État, mais les circonstances exigeaient qu’on s’y adapte.
Pour l’heure, seule l’impératrice était habilitée à prendre une telle décision.
« Le prince héritier a déjà quitté Dongshan et sera bientôt de retour dans la capitale. Monsieur Tang, ne vous inquiétez pas ; vous pouvez rendre la nouvelle publique. » L’impératrice Wang transmit aussitôt le message de l’aigle, montrant ainsi qu’elle ne cachait rien : le prince héritier était bien en route pour la capitale.
« Excellente nouvelle ! Avec le retour du prince héritier, la cour pourra retrouver sa stabilité. »
« Le pays ne peut rester un jour sans souverain. Puisque Sa Majesté est incapable de présider la cour, je propose qu’à son retour, le prince héritier prenne en charge le gouvernement. Qu’en pensez-vous, mes chers ministres ? »
« Les ministres n’y voient aucune objection ! »
À ce moment-là, il était légitime que le prince héritier prenne en charge le gouvernement. Quiconque oserait s’y opposer s’exposerait à de lourdes conséquences.
…
Palais Rouyi.
BAM !
Une superbe pièce de porcelaine de Yue vola en éclats ; le visage de la consort Xue se déforma sous la colère.
Les servantes à son service gardaient toutes la tête baissée, silencieuses comme des cigales en hiver, sans oser souffler mot.
Madame avait le caractère de plus en plus irritable ; elle brisait souvent des objets et fouettait les servantes pour la moindre erreur.
Une atmosphère étouffante régnait dans tout le palais Rouyi.
Le prince héritier n’était pas mort, son frère était emprisonné, ses déplacements étaient limités et même son fils était consigné dans ses appartements.
Les choses n’auraient pas dû se passer ainsi.
« Avez-vous déjà contacté le Vénérable Xiaoyao ? »
« Madame, pas encore. » Lan’er, une fidèle servante de la consort Xue, répondit. Elle était non seulement sa confidente, mais aussi une disciple du Palais de l’Insouciance.
« Et Wolang, pourquoi cette garce de Jiang Huan est-elle encore en vie ? »
« Sa Majesté éprouve toujours de l’affection pour la consort Yi. Wolang a donc toujours vu ses tentatives déjouées par elle. De toute évidence, elle se méfie beaucoup de Wolang. »
« Elle s’en méfie ? Elle ne connaît même pas Wolang. Pourquoi est-elle si sur ses gardes ? »
« Votre servante l’ignore. »
« Quoi qu’il en soit, cette consort inutile doit mourir, et son fils ne doit pas rester en vie. Quiconque menace mon fils doit mourir ! » Le joli visage de la consort Xue se tordit.
« Oui, Madame. Je m’en occupe immédiatement. »
…
« Madame, mauvaise nouvelle : le prince héritier est déjà revenu de Dongshan, escorté par le commandant adjoint des Gardes Yulin Tie Lin ! »
« Quoi ? Tie Lin, ce traître aux gros sourcils et aux yeux ronds, a vraiment prêté allégeance au prince héritier ? »
« En outre, au moins deux experts du niveau de l’Essence céleste accompagnent le prince héritier. Il y a monsieur Qin, Fahai du Temple Shanglin, et des hommes envoyés par Pei Jian pour le protéger, ainsi que des experts de la Succursale de Dongshan de l’Alliance de Capture des Lames. »
« Bon sang, l’Alliance de Capture des Lames s’est également rangée du côté du prince héritier ? »
« Madame, l’Alliance de Capture des Lames est connue pour faire affaire contre de l’argent. Pei Jian leur a sans doute offert des conditions trop tentantes pour qu’ils refusent… »
« Oui, cela doit être ça. Du côté de l’empereur, cette garce d’impératrice Wang le surveille de près et ne me laisse aucune occasion. Le prince héritier ne doit pas pouvoir rentrer dans la capitale sans encombre. Contacte le Feu noir pour moi : un élixir d’Essence céleste et un million de taels d’or pour assassiner le prince héritier ! »
« Madame, est-ce bien nécessaire ? »
« Bien sûr ! Une fois le prince héritier mort, le roi Qi deviendra prince héritier, puis futur empereur de Da Li, et régnera sans partage. La richesse sera à portée de main ! » La consort Xue hocha fermement la tête.
« Oui, Madame. »
…
À l’extérieur du Bourg de Xinping.
Montagne du Petit Ruisseau, une humble chaumière.
Ruan Qingyao, l’une des quatre émissaires de l’Association Shenxiao, vivait là.
Les habitants du bourg savaient seulement qu’elle vivait seule dans cette chaumière et gagnait sa vie en cueillant des plantes médicinales ; elle portait un masque de cuir toute l’année.
On l’aurait crue laide, mais sous le masque se dissimulait un visage d’une beauté incomparable.
Disciple du maître du Palais de l’Insouciance, elle avait été adoptée dès son plus jeune âge, formée avec soin, et connaissait bien la pharmacologie. Elle excellait tout particulièrement dans la culture des plantes médicinales.
Elle possédait naturellement un talent martial exceptionnel et était un génie comme on n’en rencontrait qu’une fois par génération.
Elle n’avait pas encore trente ans et avait déjà atteint le Royaume du Passage des Méridiens. Dans une secte de premier rang, elle aurait au minimum été une vraie disciple, voire une candidate au titre d’Héritier Saint ou de Sainte.
Au matin,
une silhouette vêtue de rouge apparut dans la cour clôturée. C’était une beauté voluptueuse, à peine plus âgée qu’elle.
Elle avait un charme mûr qui méritait qu’on s’y attarde.
« Qingyao, tu vis ici depuis cinq ans ? » La femme semblait bien connaître les lieux. Elle s’adressa directement à Ruan Qingyao, qui venait de se réveiller et se lavait sur le seuil.
« Qu’est-ce que tu viens faire ici ? Parler en sa faveur ? » répliqua froidement Ruan Qingyao, debout sur les marches.
« Qingyao, je t’ai vue grandir ; par le rang, je suis ta tante martiale. Pourquoi ne m’inviterais-tu pas à entrer pour m’asseoir ? » La femme rit d’un air enjôleur, le corps ondulant avec grâce.
« Désolée, je n’ai pas de chaise chez moi. Quoi que tu aies à dire, dis-le ici. » Le visage de Ruan Qingyao resta froid ; elle n’avait aucune envie de faire entrer sa visiteuse.
« Très bien, cesse donc tes enfantillages. Je sais que tu m’en veux. Il y a des années, ton maître avait l’intention de te fiancer à Ah Lian. Tu as refusé, il t’a mise sous pression et tu as fui. Je n’ai pas pris ta défense ; je t’ai même conseillé d’accepter ce mariage. Mais ton maître ne voulait que ton bien. Ah Lian avait beau être distant, il t’aimait sincèrement. Vous avez grandi ensemble et vous étiez liés. »
« Ça suffit. Si tu es venue parler en son nom, arrête. Je n’ai préparé à manger que pour une personne ; pars, s’il te plaît. » Le visage de Ruan Qingyao s’assombrit et elle l’interrompit aussitôt.
« Qingyao, toutes ces années ont passé, et tu n’arrives toujours pas à tourner la page ? » La femme cessa de sourire et la pressa de répondre.
« À l’époque, je ne comprenais pas mes propres sentiments, voilà pourquoi j’ai refusé ce mariage. Mais tu as employé des méthodes si méprisables que j’ai vu qui il était vraiment, et cela n’a fait que renforcer ma détermination. Lui et moi, ce sera impossible jusqu’à la fin de nos jours ! » déclara Ruan Qingyao sans hésiter.
« Qingyao… »
« Si tu n’as rien d’autre à dire, pars, s’il te plaît ! » Ruan Qingyao désigna l’extérieur et la congédia sans détour.