Chapitre 635
« Prince héritier. » Tang Jing prit une profonde inspiration après sa lecture, referma le document, puis s’approcha pour le remettre au prince héritier Zhao Yuanze.
À voir l’attitude de Tang Jing, le prince héritier Zhao Yuanze comprit que ce document était probablement lié au rapport de Pei Jian sur la découverte d’une « épidémie de variole » à Dongshan.
Pour être honnête, lorsqu’il avait reçu par aigle le rapport confidentiel de Pei Jian, il en avait eu des sueurs froides. Il n’avait pas connu l’« épidémie de variole » de Jezhou, trente ans plus tôt, mais il avait lu des chroniques historiques et des biographies qui en relataient les ravages. Les descriptions de cadavres jonchant les terres étaient si vivaces qu’on pouvait se représenter l’étendue du désastre.
Après avoir lu le document, Zhao Yuanze pâlit et le tendit respectueusement à Fu Qingzhu.
Bien que Fu Qingzhu ne laissât rien paraître, le rapport confidentiel venu de la préfecture de Dongshan avait manifestement une grande importance.
Dès qu’il l’ouvrit, Fu Qingzhu fronça profondément les sourcils.
Il avait vécu bien des choses et avait même participé à la lutte contre l’« épidémie de variole » de Jezhou. Plusieurs remèdes employés à l’époque s’étaient révélés efficaces et avaient été diffusés.
Il avait contribué à la lutte contre cette « épidémie de variole », ce qui lui avait valu la reconnaissance de l’empereur défunt.
Après leur lecture, Tang Jing et le prince héritier gardèrent le silence, et Fu Qingzhu fit de même. Au lieu de commenter, il passa le rapport confidentiel à la quatrième personne, Leng Qingfeng, le chef de la Pharmacie Impériale.
Resté en retrait, Leng Qingfeng était de loin le moins assuré des quatre. Si quelqu’un devait porter le chapeau, ce serait sans aucun doute lui.
Ses mains tremblèrent lorsqu’il reçut le document, sans qu’il sache si c’était d’impatience ou d’appréhension. À la lecture, il ne put dissimuler sa réaction et son visage devint blanc comme un linge.
Comment une telle chose avait-elle pu se produire alors qu’il était à la tête de la Pharmacie Impériale ? Il savait pertinemment que, lors de l’« épidémie de variole » de Jezhou, trente ans plus tôt, Guo Shouhe, qui dirigeait alors la Pharmacie Impériale, avait été rétrogradé et emprisonné pour n’avoir pas su lutter efficacement contre l’épidémie.
Guo Shouhe n’y était pour rien : dans le monde de Qihuang, on s’accordait à dire que la « variole » était incurable.
Quel rôle important le chef de la Pharmacie Impériale pouvait-il bien jouer ?
Pourtant, on l’avait puni pour n’avoir pas trouvé de remède contre l’« épidémie de variole », comme si quiconque occupait ce poste était voué à servir de bouc émissaire.
Les vrais responsables des troubles civils et de la désolation provoqués par la mauvaise gestion de l’épidémie à Jezhou étaient les fonctionnaires qui, dépourvus de toute stratégie, avaient agi à la légère.
Au bout du compte, c’était la Pharmacie Impériale qui avait endossé toute la faute.
Il fallait toujours que quelqu’un paie.
À l’époque, Guo Shouhe, chargé de diriger la lutte contre l’épidémie à Jezhou, avait été désigné comme coupable et sacrifié.
« Qui ira à Dongshan ? » demanda d’un ton léger l’empereur, assis sur son trône, tout en jetant un regard à ceux qui se tenaient devant lui.
Tous les quatre furent stupéfaits.
Ils ne comprenaient pas ce que l’empereur avait en tête.
Bien que Tang Jing fût premier ministre, il ne serait pas absurde qu’il se rende à Dongshan en pleine « épidémie de variole », puisqu’il avait autorité pour gérer les situations de crise.
Après tout, en cas de problème, le premier ministre avait le pouvoir de le réprimer.
Le prince héritier était l’héritier du trône ; s’il se rendait à Dongshan et qu’il lui arrivait malheur, le prince Qi en tirerait profit…
Si Fu Qingzhu partait et qu’un incident survenait à l’empereur, qui pourrait prendre sa place ?
Il ne restait donc que Leng Qingfeng !
La salle était sans vent, pourtant Leng Qingfeng sentit un frisson lui remonter le dos et se courba encore davantage.
« L’épidémie sévit avec gravité dans la préfecture de Dongshan. Votre fils y a déjà séjourné et connaît bien la situation. Père, votre fils sollicite la permission de s’y rendre afin de superviser la lutte contre l’épidémie ! » Le prince héritier Zhao Yuanze fut le premier à s’avancer.
En tant que prince héritier, il devait assumer son rôle de successeur. Comment aurait-il pu inspirer le respect sans prendre ses responsabilités ni faire preuve de courage ?
« En tant que prince héritier, vous ne devriez pas vous éloigner à la légère des affaires centrales. Laissez-moi y aller », proposa à son tour Tang Jing. Il ne pouvait rester silencieux, sans quoi l’empereur risquait de lui reprocher de laisser le prince héritier courir un tel risque.
Fu Qingzhu s’inclina légèrement. « Mon indigne disciple en chambre se trouve à Dongshan. Il serait plus commode que j’y aille. »
Tous trois s’étaient portés volontaires ; seul Leng Qingfeng restait.
Le front couvert de sueur, Leng Qingfeng tomba à genoux avec un bruit sourd. « Moi, Leng Qingfeng, suis prêt à partager les soucis de l’empereur et à sacrifier ma vie sans hésiter ! »
Zhao Rui examina les quatre visages.
Le prince héritier paraissait résolu, ce qui semblait témoigner de sa sincérité. Tang Jing, premier ministre chevronné, dissimulait ses véritables émotions. Fu Qingzhu, lui, restait calme, car même s’il partait, sa sécurité n’était pas en jeu.
L’« épidémie de variole », si terrifiante fût-elle, menaçait peu les artistes martiaux de haut niveau. En revanche, les artistes martiaux de rang inférieur et les gens ordinaires qui la contractaient couraient un risque de mortalité extrêmement élevé.
Le prince héritier avait désormais atteint le Royaume de la Fusion du Sang. Même s’il partait, il ne courrait pas de grand danger. Tang Jing était un lettré ; il devait posséder une maîtrise convenable des arts martiaux et ne risquait pas grand-chose s’il s’y rendait.
Quant à Leng Qingfeng, il n’avait probablement pas atteint le Royaume de la Fusion du Sang et faisait partie des plus vulnérables. S’il partait et contractait la maladie, il pourrait bien y laisser la vie.
La lutte contre une épidémie était une affaire technique qui exigeait des connaissances, et Fu Qingzhu était sans conteste le plus indiqué. Mais, lors de l’épidémie précédente, l’absence de stratégie commune avait semé le chaos : chacun s’était renvoyé la faute et les collègues s’étaient nui les uns aux autres. L’épidémie s’était alors propagée sans contrôle et il avait fallu attendre qu’elle suive son cours.
Le prix à payer avait été terrible, et les blessures étaient restées gravées jusqu’à l’os.
Fu Qingzhu manquait donc d’autorité. Si l’épidémie se propageait, pourrait-il maîtriser les gouverneurs locaux ?
Premier ministre, Tang Jing avait d’innombrables affaires d’État à régler. S’il partait, qui pourrait prendre les commandes à sa place et lui permettre d’avoir l’esprit tranquille ?
Quant à Leng Qingfeng, il n’était là que pour faire nombre. Zhao Rui n’avait jamais songé à le choisir, mais s’il fallait un bouc émissaire, il ferait l’affaire.
Le précédent bouc émissaire n’avait-il pas été, lui aussi, le chef de la Pharmacie Impériale ?
Le prince héritier, en revanche, était un choix approprié. Pei Jian était sous ses ordres, et Wen Ruyu, directeur du Bureau Médical de la préfecture de Dongshan, était le disciple en chambre de Fu Qingzhu. Même si Fu Qingzhu ne partait pas, il soutiendrait pleinement l’opération. Quant à Leng Qingfeng…
Il pourrait seconder le prince héritier.
Zhao Rui devait maintenir l’équilibre entre le prince héritier et le prince Qi. Comme il avait précédemment favorisé la consort Xue et le prince Qi dans l’affaire du Marquis Lingyang, il fallait leur donner une occasion.
Si le prince héritier parvenait réellement à maîtriser l’« épidémie de variole », le mérite lui reviendrait, et le cinquième prince pourrait un jour devenir un prince régional fortuné.
L’empereur avait pris sa décision.
« Prince héritier, je vous nomme commissaire de la Route du Nord-Ouest. Vous partirez immédiatement pour Lanzhou afin de diriger la lutte contre l’épidémie.
— Leng Qingfeng vous secondera et vous accompagnera dans cette mission. Vous partirez sans délai ! »