Chapitre 634
« Oui ! »
Le prince héritier Zhao Yuanze était le plus proche ; il arriva donc le premier, suivi du premier ministre Tang Jing. Depuis sa nomination au poste de premier ministre, il était toujours le premier à se rendre au cabinet pour commencer sa journée. Aujourd’hui, on l’avait intercepté en chemin et il ignorait pourquoi l’Empereur l’avait convoqué si tôt.
En voyant le prince héritier Zhao Yuanze présent lui aussi, il fut toutefois rassuré : l’affaire ne le concernait sans doute pas lui seul.
Après quelques instants d’attente, Fu Qingzhu, le médecin de renom, arriva.
Tang Jing s’inclina aussitôt avec respect. Fu Qingzhu jouissait d’un statut exceptionnel. Il ne se mêlait jamais des affaires de la cour et se consacrait uniquement à la santé physique et mentale de l’Empereur. Il pouvait s’entretenir en privé avec lui ; mieux valait donc ne pas l’offenser, d’autant qu’il possédait des compétences médicales remarquables.
Le prince héritier s’inclina naturellement lui aussi devant Fu Qingzhu, car l’Empereur lui avait ordonné de témoigner à ce dernier le respect dû à un aîné.
Fu Qingzhu leur rendit leurs salutations.
L’Empereur n’était pas encore arrivé et tous trois ignoraient ce qui se passait. Pourtant, une lueur d’inquiétude traversa le regard du prince héritier. Pei Jian lui avait envoyé un message privé par aigle, et il connaissait certains éléments de la situation. Mais tant que l’Empereur ne s’était pas exprimé, lui, le prince héritier, ne pouvait certainement pas prendre la parole le premier.
Il fit donc semblant de ne rien savoir.
Le dernier à arriver, à bout de souffle, fut Leng Qingfeng, le directeur de la Pharmacie Impériale. En entrant, il aperçut les trois hommes dans la salle…
« Salutations au prince héritier, à M. Tang et à M. Fu. » Leng Qingfeng essuya la sueur de son front et leur présenta rapidement ses respects.
Peu auparavant, l’Empereur avait conféré à Fu Qingzhu le titre de comte. Bien que ce titre ne fût pas héréditaire, tant que la Famille Fu ne causait pas sa propre ruine, elle avait de bonnes chances de prospérer.
De plus, un titre changeait considérablement le traitement réservé à son détenteur et son statut.
Sous la Dynastie Da Li, il était rare que l’on conférât un titre en récompense de compétences médicales ; cela ne s’était produit que trois fois dans l’histoire. Le premier bénéficiaire avait vécu à l’époque de la fondation de la dynastie. Il avait sauvé à plusieurs reprises l’empereur fondateur et ses ministres, obtenant ainsi honneurs et titre. Sa lignée conservait encore de l’influence à la Cour des médecins impériaux. Le deuxième cas était celui de la famille Hu, de la Vallée du Roi de la Médecine. Son marquisat, hérité de la dynastie précédente, était héréditaire ; la nouvelle dynastie le reconfirmait régulièrement, car la Vallée du Roi de la Médecine restait neutre dans les luttes de pouvoir séculières. Lui accorder un marquisat ne présentait aucun risque pour la cour.
Le troisième était Fu Qingzhu.
Bien que l’octroi de son titre eût suscité des controverses, la décision de l’Empereur, homme résolu, ne pouvait être contestée.
Le rôle de Fu Qingzhu dans le rétablissement progressif de la santé de l’Empereur justifiait qu’on lui conférât le titre de comte, même si ce n’était qu’un titre de troisième classe.
Dans la Dynastie Da Li, les titres de noblesse se divisaient en onze rangs : le vicomte et le baron n’en comptaient qu’un chacun, le comte en comptait trois, tandis que le marquis et le duc en comptaient deux. Au-dessus se trouvaient le Grand Prince et le Prince.
Un comte était l’équivalent d’un fonctionnaire de troisième rang, alors que le directeur de la Pharmacie Impériale était de quatrième rang, comme le ministre de la Justice.
En général, on conférait rarement directement les titres de vicomte et de baron ; ils servaient plutôt à rétrograder les héritiers. À partir de la génération du vicomte, seuls des mérites militaires permettaient de conserver le rang sans qu’il soit encore abaissé. Autrement, il fallait solliciter une fonction à la cour, qui n’était pas héréditaire ; c’était, en somme, la fin du prestige de la lignée, à moins que les générations suivantes ne fissent carrière dans l’administration.
Le titre de Fu Qingzhu suivait cette règle : après trois générations, ses descendants devraient compter sur leurs propres efforts.
« L’Empereur arrive ! »
À l’annonce de l’eunuque, Zhao Rui, vêtu de sa robe d’apparat, entra par une porte latérale, suivi de près par M. Yao et deux dames de compagnie du palais.
« Votre sujet salue Votre Majesté ! »
« Inutile. Apportez deux chaises à M. Tang et à M. Fu ! » Zhao Rui fit un geste de la main et donna l’ordre d’un ton désinvolte, le visage impassible.
Le prince héritier et Leng Qingfeng ne bénéficièrent pas de cette faveur.
En tant que fils de l’Empereur, le prince héritier se tenait debout tandis que son père était assis ; quant à Leng Qingfeng, son rang était trop bas pour qu’on lui accorde cette faveur.
La salle fut aussitôt plongée dans le silence, et personne n’osa parler. Fu Qingzhu, qui ne se mêlait pas des affaires politiques, ne prendrait pas la parole le premier.
Le prince héritier pinça les lèvres et décida de se taire, ne voulant pas être celui qui engagerait la conversation.
Leng Qingfeng, le moins haut placé dans la salle, constata que les dignitaires gardaient le silence et préféra se taire lui aussi, ne sachant que dire.
La responsabilité retomba sur Tang Jing, le nouveau premier ministre, qui ne pouvait plus se retrancher derrière Lien Yanru comme lorsqu’il était vice-ministre. Il lui fallait parler.
« Votre Majesté nous a convoqués tous les quatre pour une affaire importante ; nous sollicitons vos instructions. »
« Yao. » Zhao Rui hocha la tête et fit signe à M. Yao de remettre le document portant les signatures de Su Mobai, Pei Jian et de deux autres personnes.
« Voici le mémorial de M. Su et des quatre autres, venus de la Préfecture de Dongshan. Faites-le circuler, en commençant par M. Tang », dit Zhao Rui à voix basse.
Un mémorial de la Préfecture de Dongshan… Cela signifiait-il qu’un accord avait été trouvé au sujet de l’affaire du Marquis Lingyang ?
Tang Jing se posa la question, mais ne comprit pas le rapport avec la Pharmacie Impériale ni pourquoi l’Empereur avait convoqué Leng Qingfeng.
Quelque peu perplexe, Tang Jing se leva, prit le document des mains de M. Yao et se mit à le lire. Il manqua de perdre l’équilibre et faillit tomber à la renverse.
« La variole ! »
Quel terme terrifiant ! Tous ceux qui connaissaient l’épidémie de variole qui avait frappé Jezhou trente ans plus tôt savaient les ravages qu’elle avait causés. La moitié du trésor national avait été dépensée pour la combattre, plongeant le pays dans l’endettement pendant des années. Les nouveaux empereurs avaient dû endurer des années de difficultés pour rembourser ces dettes.