Chapitre 19
19. Près du village de Wolha Tatata-tak !
Un homme d’âge mûr vêtu d’une robe noire courait à vive allure sur un sentier forestier.
Il s’appelait Yongtae.
Autrefois guerrier du clan Horongdang, il était désormais le chef de la faction du Dragon Noir.
S’il courait ainsi, le visage ruisselant de sueur, c’était pour une seule raison.
Jang Seo. Tout était parti de sa demande.
Hé, les gars. Si vous n’êtes pas occupés, je devrais peut-être appeler quelqu’un.
Qui veux-tu appeler… ?
Horongdang.
Le Horongdang, également connu sous le nom de Pavillon du Tigre et du Dragon.
C’était l’une des cinq grandes organisations chargées de l’administration du mont Cheonsan, une force armée responsable de la sécurité et de la protection du territoire.
En quelque sorte, l’équivalent du ministère de la Justice parmi les six ministères, avec pour mission de faire respecter la loi.
Quant aux criminels dont il était question, c’étaient ces salauds.
Après tout, le conflit avait commencé lorsque l’autre camp avait lancé une attaque. Peu importait la manière dont les choses avaient dégénéré : les meurtres commis au sein de la secte constituaient bel et bien un crime et devaient faire l’objet d’une enquête.
Autrement dit, dès que les hommes du Horongdang arriveraient au village de Wolha, les combats prendraient fin.
D’autant plus que, cette fois, ils avaient osé menacer les villageois eux-mêmes. Il serait donc difficile de laisser passer l’affaire sous prétexte qu’elle ne concernait que la famille Ma.
Il fallait donc arriver là-bas le plus vite possible…
Bon sang, je n’en peux plus ! Attends une minute. Je vais finir par y laisser ma vie !
À bout de souffle, Yongtae s’appuya contre un arbre pour reprendre sa respiration.
Depuis combien de temps n’avait-il pas couru aussi vite ?
Il avait la tête qui tournait.
G-grand frère !
Quelques instants plus tard, Megi apparut à son tour, trempé de sueur et affichant un visage de condamné.
Haa… haa… !
Hé, respire ! Expire ! Allez, gamin, recrache tout ça. Ne garde pas ton souffle bloqué !
Haaa…
Voilà. Bien. Tu t’en sors très bien.
Yongtae lui tapota le dos, et Megi s’effondra aussitôt au sol. Il avait l’air d’avoir perdu son âme.
Ah, c’est vrai…
Yongtae leva les yeux autour de lui, la bouche entrouverte.
Le terrain était si accidenté que le ciel lui-même était presque invisible entre les arbres. Et le chemin menant au Horongdang était encore long.
À ce rythme, ils n’arriveraient probablement que dans la nuit.
Grand frère… Si on continue comme ça, on risque de mourir avant même d’arriver.
— Tu n’as pas vu le sang couler des mains de Wang tout à l’heure ? Ces salauds de l’abattoir… Ils sont venus ici avec de mauvaises intentions, cette fois. On ne sait pas jusqu’où ils sont prêts à aller. Nous sommes des Inma, tu comprends ? Hein ? Nous sommes les dirigeants du village de Wolha. C’est à nous de protéger ses habitants !
Pourtant, tu n’as fait que te cacher…
Espèce de petit morveux ! J’étais simplement en train de réfléchir à la situation ! Hein ? Ces salauds de l’abattoir, ils se croient tout permis ! Hein ? Des Inma, tu parles !
Qu’est-ce qu’il racontait encore ?
C’est à cet instant, alors que Yongtae continuait de s’emporter tout seul, qu’une voix retentit.
Qu’est-ce qu’il y a de mal avec un abattoir ?
Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Ces salauds s’en prennent aux membres de la secte ! De toute façon, je vais aller voir le chef et lui en parler…
Il s’interrompit brusquement.
… Attends. À qui est-ce que je parle, au juste ?
Yongtae venait enfin de comprendre que quelque chose clochait. Ses yeux s’écarquillèrent.
Frrrr…
Une aura indescriptiblement lourde se répandit dans les environs.
Yongtae déglutit et jeta un regard sur le côté. Megi, les yeux écarquillés, tremblait comme une feuille.
Un mauvais pressentiment l'envahit.
Il se passait forcément quelque chose.
Le corps tendu, Yongtae tourna lentement la tête.
Aaaah !
Un cri lui échappa et ses jambes se dérobèrent sous lui. Il s’écroula sur le sol.
Devant lui se tenait un homme à la carrure imposante, caressant sa superbe barbe noire. Cinq ou six subordonnés l’accompagnaient.
Une ceinture dorée ornée de motifs de tigres.
Un uniforme martial noir et jaune, lui aussi décoré de tigres.
Et, sur son épaule, le caractère chinois 虎, signifiant « tigre ».
Dans tout le monde, il n’existait qu’un seul homme aussi passionné par ces animaux.
L-Le Horongdang est arrivé…
Pourquoi tu ne m’as pas prévenu plus tôt, espèce de poisson-chat ?
Une sueur froide perla sur le front de Yongtae.
Mais, en réalité, le problème n’était pas que les hommes du Horongdang soient arrivés.
Le véritable problème, c’était l’identité de cet homme à la barbe noire.
Yongtae avala difficilement sa salive, puis s’inclina si profondément que son front faillit toucher le sol. Il cria de toutes ses forces :
Shin Yongtae présente ses respects au seigneur !
Il ne s’agissait ni d’un simple dirigeant ni d’un personnage de second rang.
Non.
C’était le chef du Horongdang, un personnage de premier plan parmi les puissants de la noblesse martiale.
Un tigre rusé et redoutable nommé Ji Dae-ho.
S-Seigneur… Hiiii !
Ce n’est qu’à cet instant que Megi comprit enfin la situation. Il s’empressa d’imiter Yongtae et se prosterna à son tour.
Ils venaient de rencontrer l’un des plus grands maîtres martiaux du monde, en plein milieu d’un sentier de montagne anonyme, loin de tout village ou lieu célèbre.
Repos.
Repos !
À l’ordre de Ji Dae-ho, Yongtae se releva aussitôt et se tint droit comme un piquet.
Sans même s’en rendre compte, il donna une tape à Megi, qui était toujours étendu au sol. Puis, d’un coup de pied sur le côté, il le força à se relever lui aussi.
Ji Dae-ho observa alors Yongtae d’un regard perçant avant de prendre la parole.
Yongtae.
Oui, seigneur ! — J’ai entendu dire que tu avais quitté le Horongdang pour devenir un fauteur de troubles. Mais voilà qu’un type qui a passé sa vie à se cacher veut maintenant sortir de sa tanière pour négocier ?
Oh, non, ce n’est pas… Enfin, si. Mais que se passe-t-il ici ? Il est question de négociations. Oui, cela signifie que les deux parties discutent afin de déterminer qui a raison et qui a tort…
Clic, clic. Tu as bien dit « raison » et « tort » ?
Le chef du Horongdang, Ji Dae-ho, éclata d’un rire franc.
Hein ? Ça a marché ?
Yongtae et Megi tentèrent alors de rire avec lui, espérant que l’atmosphère se détendrait.
KWA-BOUM !
Un rugissement assourdissant retentit. Ji Dae-ho projeta soudain son visage vers Yongtae et déclara :
Très bien. À partir de maintenant, si tu prononces le moindre mensonge, tu en répondras sévèrement. Tu as dit que les hommes de l’abattoir s’en étaient pris aux membres de la secte, c’est bien ça ?
HIIIIK ! O-Oui ! C’est exact !
Où sont-ils ? Où se trouvent les endroits où ces hommes de l’abattoir sont apparus pour semer le trouble ?
La situation venait de prendre une tournure catastrophique.
Yongtae resta figé, le visage livide.
*
Ji Dae-ho, le chef du Horongdang, arriva au village de Wolha avec Yongtae.
Il avait craint que toutes les traces aient disparu, mais, heureusement, il restait encore de nombreux indices sur le pont Hongye.
Des traces de sang maculaient le pont. Des cadavres flottaient également à la surface du lac.
Mais qu’est-ce que c’est que ça… ? Fouillez le village de fond en comble !
À cette vue, Ji Dae-ho donna immédiatement ses ordres.
Oui, seigneur !
Les guerriers du Horongdang se dispersèrent aussitôt dans le village, rapides comme des éclairs.
Boum. Boum.
Ji Dae-ho avançait lentement, examinant attentivement les environs.
Un cadavre était suspendu à la rambarde du lac au clair de lune. D’autres flottaient dans l’eau.
Les blessures étaient elles aussi variées.
Certains avaient été tués à l’arme blanche, tandis que d’autres avaient été battus à mort.
Pour Ji Dae-ho, qui possédait une longue expérience des enquêtes, une chose était certaine.
« Le coupable est un maître martial. Et tous ces hommes ont été tués par une seule et même personne. »
Il ne comprenait toutefois pas tout à fait la situation.
Il était facile de deviner pourquoi des hommes de l’abattoir, dont la réputation s’étendait à travers toute la Chine, avaient débarqué dans un endroit aussi reculé.
Le Septième Prince.
N’avait-il pas déjà enquêté personnellement sur plusieurs affaires le concernant ?
Mais cette fois…
Alors que Ji Dae-ho arrivait au bout du pont Hongye, ses hommes, partis en éclaireurs, revinrent vers lui. Ils s’inclinèrent avant de faire leur rapport.
Seigneur, nous avons découvert vingt-neuf corps jusqu’à présent. Nous n’en avons trouvé aucun autre. Toutes les victimes appartiennent à l’abattoir.
Vingt-neuf ?
Pas un ou deux, mais vingt-neuf cadavres !
Cette affaire était loin d’être ordinaire.
Ji Dae-ho fronça les sourcils et murmura :
Yongtae.
Oui ?
Tu m’as menti.
Moi ? Non, pas du tout ! Ce sont bien les hommes de l’abattoir, non ?
Ce ne sont pas eux qui ont fait du mal aux autres…
Il marqua une pause avant de poursuivre d’un ton glacial :
Qui s’en est pris aux hommes de l’abattoir ?
N-Non, c’est que…
Les yeux de Yongtae s’écarquillèrent. Il n’avait jamais envisagé cette possibilité.
« Attends une seconde… Ce serait donc cet assistant qui les aurait tous tués ? »
Les villageois n’étaient certainement pas capables d’une telle chose.
Un frisson parcourut le corps de Yongtae, puis celui de Megi.
Ils savaient que cet homme appartenait au service de contre-espionnage, mais ils n’imaginaient pas qu’il puisse être aussi redoutable.
Seigneur, les dernières traces semblent mener au palais des Sept Étoiles.
Hmm…
Ji Dae-ho laissa échapper un grognement grave.
Le palais des Sept Étoiles.
Même si ce nom ne lui inspirait pas grand-chose, il était un homme de principes. Il ne pouvait pas lancer une enquête contre un tel lieu sans disposer de preuves solides.
Cependant, cela ne signifiait pas qu’il pouvait simplement fermer les yeux et laisser le Septième Prince agir à sa guise dans une affaire aussi dangereuse.
Restez tous ici. Je dois aller présenter mes respects au Septième Prince.
Cling.
Ji Dae-ho détacha son sabre de sa taille, le confia à l’un de ses subordonnés, puis s’engagea seul dans la bambouseraie.
Que se passait-il donc ici ?
Il devait le découvrir.
* Palais des Sept Étoiles, village de Wolha Levez-vous, je vous prie. Si quelqu’un nous voit dans cette position, il risque de se faire des idées.
J’ai attrapé un rat.
Une application ?
Jang Yi-seo hocha la tête en direction de Mao, qui était toujours agenouillé, et lui fit signe de se relever.
Mao répondit qu’il n’en était absolument pas question, puis se lécha l’index avant de le passer sur son nez et son front.
Depuis quand cette méthode est-elle devenue une technique ennemie ?
Jang Yi-seo laissa échapper un rire sans joie.
À voir leurs regards, il était évident que leur méfiance mutuelle s’était quelque peu dissipée. Ils semblaient s’être rapprochés, au moins un peu.
Soupirant, Jang Yi-seo saisit Mao par l’épaule pour l’aider à se relever.
Mais…
Arrêtez-vous. Si vous bougez ne serait-ce qu’un doigt de plus, votre tête explosera.
Frrrr…
Une intention meurtrière féroce lui hérissa la peau, comme si un tigre sauvage venait d'apparaître derrière lui.
Jang Yi-seo se retourna lentement.
Ses pupilles s’élargirent lorsqu’il reconnut immédiatement l’homme qui se tenait devant lui.
« Le Tigre rusé… Ji Dae-ho ! »
Ji Dae-ho ne connaissait pas Jang Yi-seo.
En revanche, Jang Yi-seo le connaissait parfaitement.
C’était une cible d’observation prioritaire, l’un des personnages les plus influents du Horongdang et l’un des trente plus puissants membres de la secte démoniaque.
Seigneur, veuillez vous relever.
J’aimerais bien, mais mes jambes… ne me le permettent pas.
Le regard de Ji Dae-ho se posa sur les genoux repliés de Mao.
Son expression changea brusquement.
Ne me dites pas que vous les avez brisés !
Non, pourquoi dites-vous une chose pareille ?
Nous allons nous rendre au quartier général. Je veux entendre toute l’histoire.
Quoi… ? Hum !
KWA-BOUM !
Ji Dae-ho bondit en avant, accompagné d’un rugissement qui évoquait celui d’un tigre.
« Rapide ! »
Face à cette attaque, Jang Yi-seo sentit son corps se raidir un instant. Il pivota aussitôt, inclinant la tête et le buste sur le côté.
Fouuuush !
Une pression de vent phénoménale lui frôla les oreilles.
Même si l’attaque n’avait duré qu’un bref instant, la puissance qu’elle dégageait était terrifiante.
Ce n’était clairement pas un adversaire à prendre à la légère.
Pas mal !
Ji Dae-ho semblait partager le même avis. Sans lui laisser le moindre répit, il enchaîna les attaques avec une férocité implacable.
Papapapap !
Jang Yi-seo parvint à peine à les bloquer, tout en étant repoussé de plus en plus loin.
« Bon sang… J’ai réussi à bloquer ses coups, mais le choc est quand même terrible ! »
Quelle force monstrueuse !
Il comprenait désormais pourquoi on le surnommait le Tigre.
À choisir, il aurait presque préféré affronter un véritable animal.
Une douleur atroce, comme si ses os allaient se briser, traversa son corps. Dans son esprit, une alarme retentit.
« Si ça continue, je vais me faire dévorer ! »
Allez, essaie donc de bloquer ça !
KWA-BOUM !
Ji Dae-ho arma son poing et le projeta violemment vers l’avant.
Ayant compris que les membres de Jang Yi-seo étaient encore relativement souples, il décida d’en finir avec cette attaque.
Mais, à cet instant, une lueur traversa également les yeux de Jang Yi-seo.
« Une ouverture ! »
Son corps réagit instinctivement.
Zzzt !
L’énergie qui circulait tranquillement dans ses méridiens, au niveau de son dantian, se transforma soudain en un éclair. En un instant, elle enveloppa tout son corps.
« Technique de la Foudre ! »
Avant même que le poing de Ji Dae-ho ne puisse l’atteindre, Jang Yi-seo projeta sa paume contre sa poitrine.
Paf !
Hein ?!
Ji Dae-ho fut repoussé de cinq ou six pas, en poussant un grognement de surprise.
Ah…
Jang Yi-seo laissa échapper un son embarrassé.
De son côté, Ji Dae-ho baissa la tête et fixa sa poitrine d’un air hébété, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qui venait de se produire.
Toi…
Il releva lentement la tête.
Dans ses yeux brillait désormais une lueur meurtrière d’une intensité sans précédent.
Il était furieux.
Terriblement furieux.
Il y a un énorme malentendu, je vous assure…
Je vais te montrer ce que signifie un véritable combat !
KRAAA-BOUM !
Le tigre enragé se déchaîna.
Il n’y a plus que nous deux (2)