Chapitre 20
20. Wouhou !
La puissance du choc était telle qu’une violente bourrasque balaya les environs.
Même sans bouger, Ji Dae-ho faisait apparaître des fissures sur le sol autour de lui, qui se ramifiaient comme une toile d’araignée.
Je pouvais l’affirmer sans hésiter : ses arts martiaux relevaient de techniques divines, capables de maîtriser les secrets de la pesanteur.
« Voilà donc le Seigneur du Dragon… À ce niveau, je vais devoir utiliser la lecture des ondes cérébrales, la Foudre blanche et toutes les techniques que les anciens de l’Alliance de Moorim m’ont enseignées si je veux avoir la moindre chance de gagner. »
Quel que soit l’angle sous lequel j’envisageais la situation, le résultat s’annonçait mauvais.
Quelqu’un d’un niveau inférieur ne s’en rendrait peut-être pas compte, mais Ji Dae-ho était différent.
C’était un tigre d’une intelligence redoutable, dont on pouvait deviner la puissance d’un simple regard.
Jusqu’à présent, la technique de manipulation mentale que j’avais utilisée discrètement pouvait encore passer pour un coup de chance. Mais si je continuais à l’employer, il finirait inévitablement par comprendre le mécanisme.
Je devais donc dissimuler ma véritable méthode.
Oui. C’était la seule solution.
KRAAA-BOUM !
« À ce rythme, c’est moi qui vais y passer en premier ! »
Fouuuush !
Jang Yi-seo et Ji Dae-ho bondirent au même instant. Pour être plus précis, Jang Yi-seo recula en voyant son adversaire fondre sur lui.
Mais cette fois, le mouvement était d’un tout autre niveau.
En un instant, Ji Dae-ho avait réduit la distance qui les séparait et lancé une attaque qui vint frapper Jang Yi-seo de plein fouet.
« Kof ! »
Même en croisant les bras pour bloquer le coup, il ressentit une douleur atroce, comme si ses organes s’étaient retournés à l’intérieur de son corps.
Chhhhh !
Ses pieds creusèrent deux longues traces dans le sol, tandis qu’une traînée de sang s’étirait derrière lui, témoignant de la violence avec laquelle il avait été repoussé.
« Hmm ? »
Ji Dae-ho inclina la tête, perplexe.
« Le mouvement que tu as exécuté tout à l’heure n’était qu’un coup de chance ? Ton énergie interne semble pourtant bien faible. »
Merci, bordel…
« Tu essaies de me cacher tes véritables capacités ? Impossible. Montre-moi ce dont tu es capable ! »
« Vous allez me rendre fou… »
De toute façon, son adversaire ne s’arrêterait que lorsqu’il l’aurait complètement mis en pièces.
Mais il ne pouvait pas non plus dévoiler toute sa puissance. Maintenant qu’il avait décidé de vivre en tant qu’assistant, il devait préserver sa couverture. En revanche, il ne pouvait pas non plus se laisser massacrer sans réagir.
Dans ce cas…
Pop !
Cette fois, au lieu de fuir, Jang Yi-seo choisit de foncer vers son adversaire.
« Je vais continuer à l’affronter jusqu’à ce que ça fonctionne. »
« Tu as du cran. Très bien, je vais te faire plaisir ! »
Comme prévu, Ji Dae-ho se rua lui aussi sur lui.
Le corps à corps commença alors.
Pufufufu !
Les attaques et les parades s’enchaînèrent à une vitesse telle qu’il était difficile de les suivre du regard.
Jang Yi-seo prenait l’avantage grâce à ses mouvements élégants et au nombre impressionnant de frappes qu’il pouvait enchaîner. Ji Dae-ho, quant à lui, avançait sans relâche, s’appuyant sur son endurance hors du commun et sa force monstrueuse.
Un affrontement glacial et implacable, sans la moindre trace de plaisanterie.
Pourtant, malgré leurs expressions impassibles, les deux combattants étaient de plus en plus stupéfaits.
« C’est complètement dingue ! Il n’a même pas une véritable maîtrise de l’énergie interne, alors d’où lui vient une telle puissance… ? »
« Plus je l’observe, plus il m’impressionne… Ses mouvements paraissent simples au premier regard, mais chacun d’eux renferme une multitude de subtilités martiales. C’est la première fois que je vois cet homme. Où a-t-il bien pu apprendre de telles techniques… ? »
Paf !
Au même instant, les poings de Ji Dae-ho et de Jang Yi-seo frappèrent chacun leur adversaire à la poitrine.
« Urgh ! »
« Hmm… »
Pourtant, l’issue du combat ne faisait aucun doute.
Jang Yi-seo avait été repoussé et s’était effondré à genoux, crachant du sang. En face de lui, Ji Dae-ho se tenait toujours debout, aussi imposant qu’une montagne, se contentant d’épousseter ses vêtements.
Mais le vainqueur n’affichait aucune satisfaction.
Son expression était même devenue plus froide et plus amère.
« Quel dommage… »
Il alla jusqu’à exprimer ses regrets.
La raison était simple.
Ce combat lui avait permis de discerner clairement les limites de Jang Yi-seo.
« Ses mouvements ont atteint un niveau extrême, mais il n’a jamais appris de véritable méthode de cultivation interne. Est-il naturellement faible, malgré son talent exceptionnel ? Ou bien son dantian est-il endommagé ? »
Ji Dae-ho avait vu juste.
Jang Yi-seo n’avait jamais appris de véritable méthode de cultivation interne.
C’était ainsi depuis le jour où il avait été choisi pour devenir un espion au sein de l’organisation des Gravures rocheuses.
Cette absence de formation était indispensable pour dissiper les soupçons qui auraient pu peser sur lui en tant qu’espion. Elle constituait également une limite liée à sa constitution, terriblement insuffisante au regard de son intelligence et de ses aptitudes.
Même au sein de l’organisation des Gravures rocheuses, son talent avait toujours suscité des regrets.
« Si seulement tu n’étais pas un homme ordinaire, si seulement tu n’avais pas ce handicap… Je ne t’aurais jamais laissé partir. Tu aurais pu devenir un véritable dieu martial. »
Quelle déclaration arrogante !
Pourtant, venant de ceux qui l’avaient prononcée, ces paroles n’étaient certainement pas mensongères.
Elles venaient directement du chef de l’organisation et de ses anciens.
Et pour cause.
Ces hommes avaient découvert récemment des connaissances martiales d’une profondeur exceptionnelle. Or, certains de leurs disciples les assimilaient avec une facilité déconcertante, comme si l’on versait de l’eau sur un sol assoiffé.
Jang Yi-seo était l’un des plus grands génies martiaux de son époque.
Mais il demeurait également un homme ordinaire, prisonnier de limites bien réelles.
« Finissons-en. »
Wouhou !
Une énergie colossale, semblable à une tempête, jaillit du corps de Ji Dae-ho. Ses yeux, désormais aussi féroces que ceux d’un tigre, fixaient Jang Yi-seo sans la moindre hésitation. Jang Yi-seo repoussa sa frange trempée de sueur et laissa échapper un souffle rauque.
Ji Dae-ho, le chef du Horongdang. C’était un adversaire véritablement redoutable, l’un des rares maîtres absolus que j’avais rencontrés depuis mon entrée dans la secte démoniaque.
Sans même m’en rendre compte, je sentis la frustration monter en moi. Je serrai les dents si fort que j’eus presque l’impression qu’elles allaient se briser.
« J’aimerais régler ça grâce à mes capacités mentales, mais… pas aujourd’hui. »
Malheureusement, mon véritable rôle n’était pas celui d’un combattant, mais celui d’un espion.
Il était donc temps de mettre fin à ce combat en suivant le scénario prévu.
Jang Yi-seo tourna précipitamment la tête et adressa un signal du regard.
Mao, qui observait la scène d’un air absent, pointa alors son index vers lui-même et articula silencieusement une question.
« Moi ? »
Oui, toi.
KRAAA-BOUM !
Ji Dae-ho, désormais prêt à en finir, bondit de nouveau.
Au même instant, Jang Yi-seo s’élança lui aussi. Mais sa trajectoire était étrange. Il ne se dirigeait ni vers l’avant ni vers l’arrière, mais sur le côté.
Pour être plus précis, il fonçait droit vers Mao, dont les yeux s’étaient écarquillés de stupeur.
« Seigneur, écartez-vous ! Le Septième Prince est en danger ! »
Moi ? Pourquoi moi ?! Pourquoi est-ce que je devrais m’écarter ?!
Mao avait de sérieuses raisons de protester, mais il n’avait pas le temps de poser la moindre question.
« Urgh ! »
Jang Yi-seo arriva à sa hauteur, l’attrapa fermement et l’enlaça avant de pivoter sur lui-même.
KRAAA-BOUM !
Le poing de Ji Dae-ho fonçait droit sur eux, prêt à les pulvériser tous les deux.
Mais juste avant l’impact…
Fwoooosh !
Le poing s’arrêta à quelques centimètres de leur visage, ne laissant derrière lui qu’une violente rafale de vent.
« Ha ha ha ha ha ! »
Mao fixa le poing gigantesque qui s’était immobilisé devant lui, puis poussa un soupir de soulagement.
Quant à Jang Yi-seo…
« Tout va bien, Votre Altesse ? »
Il était assis derrière Mao, affichant un sourire parfaitement innocent.
« Oh, oui. À part le fait que j’ai failli mourir à cause de toi. »
« L’essentiel, c’est que vous soyez encore en vie. »
Jang Yi-seo esquissa un léger sourire.
Ji Dae-ho observa la scène, le regard étrange. Pour être plus précis, quelque chose le dérangeait profondément. Ce combat lui laissait un sentiment particulièrement désagréable.
Mais il était le Tigre rusé.
Il était donc hors de question qu’il ne comprenne pas la signification de la situation.
L’énergie qui enveloppait son corps se dissipa comme le vent, tandis qu’il se redressait, les pieds solidement ancrés dans le sol, tels deux piliers.
Il tourna ensuite lentement son regard vers Mao.
« Vous le connaissez ? »
À ces mots, Mao jeta un coup d’œil à Jang Yi-seo, hocha la tête et répondit simplement :
« Ouais. »
« Qui est-il ? »
Qui est-il… ?
Mao regarda de nouveau Jang Yi-seo. Puis, après s’être légèrement humecté les lèvres, il répondit d’un ton calme.
« Mon assistant. »
« Votre assistant… ? C’est la première fois que j’entends dire que le Septième Prince en possède un. »
« Félicitations. Vous venez de l’apprendre avant tout le monde à Cheonsan. Ça s’est décidé il y a seulement quelques instants. »
Que diable voulait-il dire par là ?
Ji Dae-ho ne posa toutefois pas davantage de questions. Si les paroles du Septième Prince étaient vraies, une annonce officielle ne tarderait probablement pas à lui parvenir.
Mais il y avait quelque chose de plus important.
« Quel est votre nom ? »
Désormais, c’était Jang Yi-seo lui-même qui piquait la curiosité de Ji Dae-ho.
Même en se montrant négligent et en ne donnant pas le meilleur de lui-même, il avait été repoussé à deux reprises.
Et par un homme qui paraissait bien plus jeune que lui !
Comment ne pas être stupéfait ?
Même lorsque quinze hommes lui avaient frappé le ventre avec des bâtons en bois utilisés pour faire sonner les cloches, Ji Dae-ho n’avait jamais reculé d’un seul pas.
Alors, naturellement, cette rencontre ne pouvait que le surprendre.
« Enchanté. Je suis votre assistant. »
« Quel âge avez-vous ? »
« Vingt-huit ans. »
« Depuis combien de temps pratiquez-vous les arts martiaux ? »
« Je me suis contenté d’apprendre en observant les autres par-dessus leur épaule. »
« Le poing est-il votre spécialité ? »
« Non. »
« Vous mentez. Vous venez de me mentir. »
« Qu’est-ce que vous faites, au juste ? »
« … Je suis Ji Dae-ho. »
Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez cet homme ?
Jang Yi-seo fronça les sourcils.
Ji Dae-ho, quant à lui, continuait de le fixer comme un chat qui venait de découvrir un nouveau jouet.
« J’ai l’impression que quelque chose cloche. Je dois me faire des idées. »
Un mauvais pressentiment lui parcourut l’échine.
Mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur ce genre de détails. Le combat avait déjà duré trop longtemps, et il avait laissé la situation dégénérer bien plus qu’il ne l’aurait dû.
Jang Yi-seo désigna les assassins étendus au sol.
« Ce sont des assassins de l’abattoir. Ils ont pénétré dans le palais des Sept Étoiles sans la moindre hésitation et ont tenté de s’en prendre au Septième Prince. »
Ce n’est pas moi, c’est toi, marmonna Mao d’une voix presque inaudible.
Jang Yi-seo lui répondit indirectement d’un ton tranquille, comme si cela revenait exactement au même.
« Hmm… »
Après avoir écouté toute l’histoire, Ji Dae-ho détourna enfin son regard de Jang Yi-seo pour se concentrer sur son enquête.
C’est alors qu’un cadavre attira son attention.
La tête du défunt avait été tranchée de telle manière qu’il ne restait plus que l’arrière du crâne, comme une pleine lune coupée en deux.
Il lui suffit d’un regard pour comprendre de qui il s’agissait.
« Un démon assassin à la queue de cheval… C’est bien lui ? »
Compte tenu des circonstances, inutile de poser davantage de questions. Il ne pouvait guère s’agir de quelqu’un d’autre.
Jang Yi-seo répondit calmement, sans chercher à dissimuler quoi que ce soit.
« Oui. »
Puisqu’il avait décidé de devenir assistant, tenter de cacher maladroitement la vérité ne ferait qu’éveiller davantage les soupçons.
De plus, Ji Dae-ho avait probablement déjà constaté les effets de ce combat. En examinant le cadavre, il pourrait comprendre, au moins en partie, comment un homme aux capacités internes inférieures à celles d’un maître de premier rang avait réussi à vaincre un expert de haut niveau.
Comme prévu, Ji Dae-ho ouvrit la bouche du démon pour examiner ses signes distinctifs, puis fronça les sourcils.
« Il a été dupé par une arme secrète. »
C’était logique.
Cela expliquait comment Jang Yi-seo, dont l’énergie interne était inférieure à celle d’un combattant de premier rang, avait pu vaincre un maître de haut niveau.
Bien entendu, en réalité, tout cela était dû à sa technique de manipulation mentale.
« Eh bien, comme vous pouvez le constater, un type comme moi doit employer tous les moyens possibles pour gagner. Et je déteste les gens qui font trop de bruit. »
« Inutile de chercher des excuses. Dans une faction orthodoxe, ce serait difficile à comprendre, mais ici, c’est une situation assez courante. »
« Ouais, peu importe. »
Jang Yi-seo se figea intérieurement.
« Oh non ! »
Étant membre d’une faction orthodoxe, il venait inconsciemment de sortir un raisonnement quelque peu fallacieux.
Heureusement, Ji Dae-ho termina rapidement son inspection et se redressa, comme si le sujet ne l’intéressait déjà plus.
« J’ai compris la situation. Je vais devoir transmettre tous les détails au quartier général pour qu’une enquête plus approfondie soit menée. Cela vous convient-il ? »
Ji Dae-ho jeta un regard en direction de Mao.
Après tout, il savait parfaitement qu’une affaire impliquant l’abattoir et le Septième Prince risquait de se transformer en conflit entre grandes familles, notamment à cause de Maishin.
Mao tourna lui aussi la tête, l’air mécontent.
Mais à cet instant, Jang Yi-seo fit un pas en avant, afficha un grand sourire et répondit avec enthousiasme.
« Bien sûr ! Enquêtez autant que vous le souhaitez et faites en sorte que les responsables soient punis jusqu’au dernier. »
« Vous… »
« Il s’agit d’un incident au cours duquel le fils adoptif du chef de la secte a failli être assassiné. Et cela s’est produit au palais des Sept Étoiles, un lieu désigné comme sanctuaire. J’ignore comment les choses se passaient jusqu’à présent, mais… désormais, personne ne pourra simplement fermer les yeux. Du moins, pas tant que je serai ici. »
« Je ferai de mon mieux, mais ce ne sera pas facile. »
Ji Dae-ho secoua la tête.
Un incident similaire s’était déjà produit par le passé. À l’époque, les responsables en avaient discuté et avaient finalement décidé de laisser l’affaire de côté.
Et pour cause.
Maishin était le fils aîné du clan des anciens dirigé par Iljangro.
Les relations entre le Horongdang et le Conseil des anciens étaient déjà tendues. Si l’affaire prenait de l’ampleur, les anciens ne manqueraient pas d’accuser le Horongdang de les prendre délibérément pour cible.
Mais cette fois…
Jang Yi-seo leva les yeux vers lui. Son regard devint glacial, tandis qu’il posait sa question d’une voix douce.
« Nous avons des preuves, des coupables, et le nom de leur organisation est clairement inscrit : l’abattoir. En quoi est-ce si difficile ? Je suis déçu. Le Horongdang est-il donc devenu aussi complaisant ? »
« Quoi ? »
« Gardez bien ceci à l’esprit, seigneur. Si vous tentez d’étouffer cette affaire, je déposerai moi-même une plainte contre le Horongdang. »
Ha ! Quel insolent.
Un sourire féroce apparut sur les lèvres de Ji Dae-ho.
Malgré son jeune âge, Jang Yi-seo restait un noble de troisième rang et l’assistant du Septième Prince.
Il ne pouvait donc pas le traiter comme un simple inconnu.
« Ce n’est pas un problème de mon côté. »
Ji Dae-ho marqua clairement ses limites avec un ricanement.
« Dans ce cas, j’irai moi-même en parler à Usana ou à Jwasana. »
« Vous ! »
« À moins que vous ne préfériez que nous allions directement voir le chef ? »
« Ha… »
Ce petit…
Ji Dae-ho inspira profondément et se massa les tempes, déjà assailli par un mal de tête grandissant.
À en juger par son sourire, ce gamin ne parlait pas à la légère sans savoir de quoi il retournait.
« Qu’est-ce que vous voulez ? »
Comme prévu, le Tigre rusé avait fini par comprendre.
Le visage de Jang Yi-seo s’illumina aussitôt à cette question.
Il n’y a plus que nous deux (3)