Anciens mécanismes

++Ce qu’une liche peut accomplir avec suffisamment de temps et de ressources fait paraître tout acte de puissance brute bien dérisoire.++

— Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Sakhent était… hum.

— Quel nom préfères-tu ? demandai-je.

— Appelle-moi Sethira, répondit-elle.

— Même quand nous sommes seules ? J’étais une liche, et non sujette aux lapsus qui affligent les humains. Elle réfléchit à la question, haussa les épaules, puis finit par hocher la tête.

— Oui. C’est ma nouvelle identité, et on ne sait jamais qui pourrait nous écouter.

C’était juste. « Appelle-moi Isabel pour la même raison », répondis-je. Elle acquiesça et reprit la tête du groupe.

Elle s’y prenait bien, manifestement familière de ces tunnels, tandis que je m’occupais principalement de les étudier et, bien sûr, de mémoriser les itinéraires à mesure que nous avancions. Ils étaient anciens, cela ne faisait aucun doute, mais remarquablement bien conservés. Je percevais une trace de magie subtile imprégnée dans la pierre, ce qui expliquait en grande partie cet état, bien que voir une telle application sur une structure aussi vaste fût, en soi, assez saisissant. Un Haut-mage humain aurait peut-être réussi une telle prouesse, s’il avait été prêt à mourir de vieillesse peu de temps après.

Et pour l’instant, nous étions seules. Sethira avait ordonné à ses hommes de se retirer et d’emprunter un autre chemin, nous laissant, elle et moi, sans surveillance. Elle avait affirmé que c’était pour que nous puissions avoir une conversation privée et honnête.

Je la crus. Mais je compris aussi la nature de ce test. Elle voulait me donner une chance de fuir rapidement pour voir si je la saisirais.

Et je ne le ferais pas, car je croyais également qu’elle souhaitait faire de moi une alliée plutôt qu’une prisonnière. Elle n’avait aucune autre raison d’avoir été si prévenante, au détriment de ses propres intérêts, lors de nos affrontements précédents.

— Tu manipules ce corps, n’est-ce pas ? demandai-je. Tu l’occupes comme s’il s’agissait de ton propre cadavre, toujours relié à ton phylactère.

— Exact, me répondit Sethira. Et c’est ainsi que cela fonctionne pour toi aussi ?

— Exact, confirmai-je. Je ne voyais aucune raison de le cacher ; nous aurions pu toutes deux le deviner sans risque. Ce qui m’intrigue, cependant, c’est le rituel que je t’ai vue accomplir. Tu as tué ce corps, n’est-ce pas ? Tu lui as tranché la gorge. Alors pourquoi vit-il encore ?

Sethira sourit.

— J’avais besoin de mourir, mais je n’avais pas besoin de rester morte. Une fois que mon cœur a cessé de battre, j’ai pu ramener mon esprit dans ce corps, après qu’il a été soigné par d’autres pour être prêt à être réoccupé.

— Je m’interrogeais surtout sur la puissance dont tu as fait preuve après ce rituel, notai-je. Cette puissance qui t’a permis de combattre un Demi-dieu, bien que faible, et de l’emporter. Cette force n’était pas présente lors de nos escarmouches précédentes.

— Je l’ai cachée, répondit-elle. Ce genre de force brute se remarque facilement, même à travers toute une ville.

Elle avait raison, et cela semblait logique, mais elle mentait aussi. Je pouvais voir les magiciens dont la puissance était contenue, et elle n’en laissait rien paraître.

Cela m’indiquait également qu’elle ne partageait pas ma vision du mana. Si c’avait été le cas, elle aurait été plus prudente avant d’essayer de me tromper de manière aussi inutile.

— J’ai aidé à ta résurrection pour partager tes connaissances ; vas-tu partager les tiennes ? Je m’abstins délibérément de transformer cette question en une exigence ou un défi, comptant sur sa propre compréhension de ce qui était dans son intérêt pour m’apporter la réponse que je souhaitais.

— Oui, dit Sethira après une brève hésitation. Bien que cela soulève une question… quelle est l’étendue de ta véritable puissance ?

Pendant un court instant, j’envisageai de dire la vérité. Cela aurait été stupide, cependant.

— Proche de la tienne, dis-je à la place.

S’était-elle détendue d’un cran ? Probablement. Les liches sont des créatures solitaires par nature et n’ont pas tendance à s’entendre avec leurs semblables plus qu’avec n’importe quoi d’autre. Un jour, malgré notre alliance, Sethira et moi nous retournerions l’une contre l’autre.

Et je venais de lui assurer un avantage dont elle profiterait face à ce problème futur.

— Qui étais-tu dans ta vie précédente ? me demanda-t-elle.

— Sascithius.

Mon apprenti n’apprécierait probablement pas que l’on usurpe son identité. Il n’apprécierait probablement pas du tout ; en fait, il passerait sans doute au moins une heure à hurler d’indignation s’il l’apprenait. Cela me donnait d’autant plus envie de le faire.

— Tu es puissante, alors, nota Sethira. Il existe beaucoup d’histoires à ton sujet.

C’était un terrain dangereux pour moi, car la plupart des exploits de Sascithius n’avaient été accomplis qu’après le Grand Revers qui m’avait envoyée dans les Profondeurs. Une grande partie de ce qui restait avait été censurée par les historiens.

— Je n’aime pas parler de mon existence passée.

— Et pourtant, j’apprécierais beaucoup que nous le fassions, ajouta Sethira. Tu es l’une des rares liches de toute l’histoire à être plus âgée que moi. Certains te qualifient même d’apprentie de Lord Dread.

Mon intérêt était, aussi regrettable que ce fût, piqué au vif.

— Lord Dread, répétai-je. Que sais-tu de lui ?

Sethira gloussa. « Je sais que c’est un mythe. Les Dieux de Garamon soutiennent qu’il était une entité extraterrestre venue des Profondeurs elles-mêmes, qui s’est glissée dans la réalité physique et a corrompu les premiers nécromanciens. D’autres nécromanciens enseignent qu’il était simplement le premier et le plus grand d’entre nous. L’inventeur de notre discipline. Les deux histoires sont un peu… dramatisées, je pense. »

Bien que cela pique mon orgueil, je décidai que c’était pour le mieux. Moins Sethira aurait d’informations sur Lord Dread, mieux ce serait, et si elle ne croyait même pas à son existence…

— Qui pourrait le dire ? répondis-je avec légèreté. Les gens colportent toutes sortes de contes sur moi et mon passé, certains sont vrais et d’autres non.

Sascithius était un égocentrique au génie médiocre qui avait toujours désespérément cherché plus d’admiration que ses talents ne pouvaient lui en assurer. J’aimais à penser que je parvenais à me comporter exactement comme il l’aurait fait face aux rumeurs selon lesquelles il aurait été formé par le créateur de la nécromancie lui-même.

— N’insulte pas mon intelligence, soupira Sethira. Elle ne poussa pas le sujet plus loin, ce qui me convenait parfaitement.

— Et toi ? demandai-je. Sakhent l’Immortel est un nom que j’ai entendu, évidemment, bien que je ne t’aie jamais beaucoup étudiée.

En réalité, je l’avais obsessivement étudié depuis mon arrivée à Orapathaqi, et n’avais presque jamais entendu parler de lui auparavant. J’espérais que ma connaissance ne trahirait pas ce fait.

— Tout ce qui t’entoure, répondit Sethira. C’est moi qui l’ai bâti.

Une personne vivante, dotée d’un esprit organique, aurait jeté un nouveau regard sur notre environnement pour se remémorer à quoi il ressemblait. Je me contentai de tout retenir avec une précision photographique, puis je hochai la tête en signe d’appréciation.

— C’est… impressionnant.

Sethira acquiesça. « Ça l’est. J’ai commencé les travaux au début de mon existence, quand j’étais encore vivante. À l’époque, ce n’était rien, une seule couche de chambres et de couloirs sous la ville. Quand j’ai accédé à la non-vie, j’ai poursuivi. Sais-tu quelle est sa taille ? »

Je passai un moment à calculer, puis j’abandonnai. Il y avait trop de variables concernant le temps que Sethira y avait consacré, quand elle avait commencé, et à quel point sa puissance avait crû au début. Je n’avais pas les données nécessaires.

— Je ne le sais pas, finis-je par admettre.

— Moi non plus, me dit-elle. Ma mémoire a flanché avant que je ne puisse en graver chaque centimètre. Et il s’agrandit tout seul maintenant.

C’est une nouveauté si délicieuse que d’être sincèrement surprise par la magie. Je ne pus m’empêcher de glousser, un son très enfantin.

Et Sethira fit écho à mon rire.

— Nous avons l’air ridicules, sourit-elle après un moment. Comme des petites filles.

— Nous sommes des petites filles, haussai-je les épaules. À l’extérieur, du moins. Et c’est à l’extérieur que se trouvent nos gloussements, donc je ne vois rien d’incongru à cela.

Nous continuâmes d’avancer alors que je sentais d’autres questions bouillonner.

— Ta nécromancie diffère de celles que j’ai rencontrées auparavant. D’où provient-elle, chez toi ?

— Non. J’étais une révolutionnaire et j’ai systématisé une grande partie des enseignements estaliens modernes, mais je ne les ai pas inventés. Je n’étais que la plus grande et la plus importante d’une longue lignée d’érudits qui ont contribué à l’art que tu as vu jusqu’ici.

J’aurais dû me douter qu’il serait trop espérer que de rencontrer une âme sœur dont l’histoire avec la magie égalait la mienne.

— Et tu peux m’enseigner cela ? insistai-je.

— J’ai déjà accepté, oui. Tu apprendras. À condition que tu apportes aussi tes propres connaissances pour améliorer ce système. Comme je l’ai dit, c’est un plaisir rare de rencontrer une liche plus âgée que moi. Et certaines choses ont été oubliées.

Elle ne connaissait pas, décidai-je, la moitié de l’histoire. Le vrai Sascithius aurait probablement pu conclure cet accord et laisser la nécromancie estalienne bien enrichie à la fin. Lord Dread lui-même ?

Il faudrait que je fasse attention à ne pas lui donner trop de connaissances trop vite…

Mes pensées furent interrompues alors que nous arrivions dans une nouvelle chambre, qui s’épanouissait devant nous comme une fleur en train de s’ouvrir. Les murs et le plafond étaient si incroyablement hauts qu’ils me laissèrent sincèrement désorientée pendant un instant ; cette structure devait dépasser du sol au-dessus… à moins que ?

— Nous descendions, réalisai-je en fixant Sethira d’un air accusateur. Très brièvement, mais cela devait durer depuis des kilomètres.

Elle sourit à nouveau. « La plupart des gens sont plus désorientés que cela. »

— Tu n’as jamais emmené de liche ici, je suppose.

Elle grogna, comme pour reconnaître le point marqué. « J’ai conçu le labyrinthe pour qu’il soit aussi confus que possible, au cas où des gens comme ces singes de Garamon trouveraient le moyen d’entrer et commenceraient à faire des singeries. Il a plusieurs fonctions réelles, mais l’une d’elles est essentiellement de servir de réserve pour mes possessions. Je n’aime pas quand des idiots cassent mes affaires. »

Je pouvais partager ce sentiment, mais avant que je ne puisse y répondre, je détectai des présences se refermant autour de nous. La chambre était immense, mais sombre. Je distinguais à peine les murs et le plafond menaçants, et les détails plus fins m’échappaient totalement.

Mais j’entendis le raclement de pieds griffus sur le sol et le bruit d’une masse en mouvement. Se déplaçant vers moi.

Ma magie répondit à l’urgence sans le moindre délai, jaillissant jusqu’au bout de mes doigts et inondant l’air autour de nous d’une lumière aveuglante. Cela aurait pu endommager les yeux d’assaillants humains, mais tout ce que cela fit fut d’exposer les créatures qui partageaient cette chambre avec moi.

Quadrupèdes. Grands. Souples. Comme des chats, comme des serpents, comme des faucons. Comme toutes ces choses à la fois. Comme des monuments à la prédation et à la force. Leur peau était d’obsidienne immaculée, leurs yeux des orbes d’or brillant. Ils avaient des bouches, mais aucun souffle n’en sortait. Leurs dents luisaient. Un feu brûlait quelque part au fond de leurs entrailles. Des lames planaient autour d’eux, comme s’ils dansaient sur des fils invisibles.

Cinq, non, six. Ils se refermèrent sur nous d’un seul bloc et s’approchèrent rapidement. Chacun faisait deux ou trois fois la taille d’un tigre, tout en pierre solide, mais je n’entendis pas le moindre son alors qu’ils s’avançaient. La lumière magique semblait mourir au contact de leur peau, dévorée par le cristal noir. Je préparai un sort pour riposter, et je me sentis, d’une certaine manière, douter qu’il fonctionnerait.

Puis les créatures s’arrêtèrent toutes et s’inclinèrent. Elles s’inclinèrent devant Sethira.

— Mes gardiens, sourit-elle. Je n’ai pas été surprise d’apprendre qu’ils existent toujours, ni qu’ils semblent s’être multipliés. Il y a des avantages à une absence de plusieurs millénaires.

Je n’avais pas besoin qu’elle me le dise, j’étais en train de contempler ces avantages moi-même. Un Demi-dieu pourrait-il vaincre ces créatures ?

Oui, certainement. Mais je ne pouvais imaginer qu’ils apprécieraient l’acte. Mon respect pour Sethira grandit.