Chapitre 100
++Le concept d'être « plus malin » que l'autre s'applique rarement. Il est généralement plus exact de dire qu'une personne supposée avoir été surpassée a simplement commis une erreur. L'intelligence est utile et polyvalente, certes, mais de loin la qualité mentale la plus mortelle est la patience.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Les appartements d'Isabel Vornholt n'étaient pas exactement difficiles à trouver. La petite garce avait un goût pour le luxe qui… eh bien, était tout à fait attendu, en réalité, compte tenu de sa noblesse.
Laiel n'eut pas vraiment besoin de forcer ses muscles d'enquêteur pour découvrir où elle s'était logée, bien qu'à mesure qu'il approchait des lieux, il fut envahi par un étrange sentiment de pressentiment. Chaque pas faisait remonter le souvenir de sa dernière confrontation avec elle. Le souvenir de sa puissance.
J'ai peur d'une maudite gamine. Maintenant ?
Il tenta de se réprimander, d'agir comme si c'était ridicule ou embarrassant. Tout cela était inutile.
Isabel Vornholt avait à peine quinze ans, mais elle possédait la maîtrise magique d'un mage de haut rang établi et n'avait pas encore montré le moindre signe de ralentissement dans sa progression. La plupart des prodiges de la magie travaillaient tout aussi diligemment, il y avait simplement toutes les incitations économiques pour le faire, et Laiel lui-même s'entraînait pour accroître sa puissance tout autant.
Mais aucun d'entre eux ne pourrait jamais l'égaler. C'était simplement la nature, la main du destin qui s'abaissait sur l'humanité pour en choisir une favorite évidente. À peine quinze ans, et elle l'avait presque étranglé à mort, apparemment sans même atteindre les limites de sa force. Si elle décidait de terminer le travail, elle pourrait même s'en tirer. Même les nobles ne pouvaient pas s'en sortir après un meurtre public. Mais ce ne serait probablement pas public.
Il n'était pas étonnant que Laiel devienne inquiet alors qu'il se préparait à infiltrer sa demeure, et il n'était pas étonnant qu'il continue à le faire. Car il avait désormais des soupçons, des soupçons qui, s'ils étaient prouvés, propulseraient sa carrière dans la stratosphère.
Qu'était une petite danse avec la mort comparée à cela ?
Le bâtiment était grand et imposant, et la première pensée de Laiel en le regardant fut « sécurisé ». Il ressemblait exactement à la demeure d'un magicien qui avait choisi un foyer parce qu'il avait quelque chose à cacher. Les murs en grès étaient épais et semblaient pouvoir au moins gêner un obus de canon, tandis que le toit était aussi solide que tout ce qu'il avait pu voir.
Il n'était pas difficile d'y accéder, bien sûr. Il y avait un balcon à seulement quelques étages au-dessus de la rue, et la magie de Laiel était plus que suffisante pour le propulser à cette hauteur. Il n'avait jamais été aussi doué avec l'éther que la plupart, mais un rapide jet de feu envoya un fort courant ascendant depuis le bas, ralentissant sa descente suffisamment pour assurer sa sécurité. Jusqu'ici, tout allait bien. Il tournait tout juste son attention vers la porte verrouillée, décidant s'il devait l'ouvrir par la force ou tenter de faire fondre ses mécanismes plus subtilement, lorsque celle-ci fut déverrouillée de l'intérieur et s'ouvrit.
Laiel manqua de pulvériser Agrian Vornholt par pur réflexe lorsque le garçon émergea pour le foudroyer du regard. Il parvint tout juste à contenir son choc, mais la surprise fut tout de même désagréable. Assez désagréable pour laisser son esprit ralenti par l'incertitude et la confusion.
« Que voulez-vous ? » exigea le garçon.
D'une certaine manière, Laiel n'avait pas de mensonge préparé. Il aurait dû, c'était une possibilité distincte mais réelle, et pourtant l'empressement ou simplement la stupidité l'avaient pris au dépourvu. Il chercha fébrilement une excuse appropriée.
« Je… je cherche votre sœur », finit-il par lâcher.
Vornholt ne cilla même pas. « Vous savez pourtant qu'elle a disparu », rétorqua-t-il sèchement. « Kidnappée. »
La version officielle était qu'elle n'était qu'une prisonnière, car cela donnait à l'armée plus de temps avant de devoir annoncer à la fois la mort de la fille d'un Baron et celle de la magicienne la plus douée du monde.
Vornholt ne semblait pas dupe, à en juger par sa rage pure. Chaque mot était prononcé comme une accusation finale, et entendre une phrase entière remplie de telles paroles fit surgir des images mentales de guillotines et de chaînes dans l'esprit de Laiel. Les Vornholt savaient certainement intimider, si rien d'autre.
Mais il avait déjà été défié par pire que ce petit merdeux.
« Et j'essaie de trouver des indices sur l'endroit où elle se trouve », tenta Laiel. Il se pencha sur le côté et essaya de jeter un coup d'œil par-dessus l'épaule du garçon, mais Vornholt ajusta simplement sa position pour continuer à bloquer la vue.
« Je ne vous crois pas. Et si je vous croyais, je ne vous ferais pas confiance. Et si je le faisais… eh bien, je serais un idiot. » Laiel eut l'impression distincte que Vornholt prononçait chaque syllabe tout en luttant contre l'envie de le frapper.
Le sentiment était de plus en plus réciproque à chaque instant qui passait.
« Alors vous allez m'empêcher de suivre une piste juste à cause d'une paranoïa viscérale ? » le mit-il au défi.
« Je vais vous balancer de ce foutu balcon si vous êtes encore dessus dans cinq secondes », répliqua Vornholt.
Laiel attendit la moitié du temps imparti, puis décida qu'il préférait affronter la gravité selon ses propres termes et redescendit. Il fit mine de s'éclipser dans la ruelle voisine, et découvrit que cette mise en scène lui venait naturellement. C'était en partie vrai après tout : c'eût été une occasion très utile de découvrir ce qu'Isabel Vornholt avait manigancé. Si, comme il le soupçonnait, elle était de mèche avec les rebelles, alors il pourrait facilement y avoir un indice à ce sujet dans son appartement.
Une autre pensée lui vint alors. Agrian Vornholt pourrait avoir trouvé cet indice lui-même, déjà.
Laiel repensa à la brève conversation et l'analysa sous un nouvel angle. Vornholt avait été belliqueux, voire en colère. Il n'avait jamais été un garçon au tempérament facile, mais il n'avait jamais été aussi agressif par le passé non plus.
Il était le subordonné de Laiel, bien qu'à en juger par cette dernière discussion, le garçon avait enfin compris que les barrières de classe transcendaient la chaîne de commandement, du moins à ce bas niveau.
Il y avait certainement des explications à son comportement, étant donné la disparition de sa sœur. Laiel ne pouvait savoir avec certitude qu'il savait quelque chose.
Mais une fois de plus, il avait ses soupçons. L'affaire prenait de l'ampleur à chaque instant. Assez pour qu'il doive être prudent. Une famille comme les Vornholt pouvait lui causer beaucoup de tort, s'il ne les ruinait pas en premier. Ce n'était pas une garantie d'échec. Cela signifiait simplement qu'il fallait que le dossier qu'il montait soit en béton, et s'assurer que leur influence meure avant qu'ils ne puissent la retourner contre lui.
Heureusement, Laiel avait d'autres moyens d'enquêter que de se rendre directement à l'appartement des Vornholt. Il prit son temps et prêta attention à chaque étape, sachant que la paresse était le plus grand ennemi de la précision dans toute recherche. Ce n'était pas la complexité diabolique ou la dissimulation subtile qui vous empêchait de trouver la vérité la plupart du temps, mais simplement votre propre manque de concentration.
Laiel avait appris beaucoup de choses en passant sa vie au bas de l'échelle, et la principale était comment garder sa concentration aiguisée.
Après quelques jours d'efforts constants, il fut récompensé par des progrès.
Vornholt n'était pas exactement subtile. Elle n'avait probablement pas pensé qu'elle aurait besoin de l'être, dans une ville aussi grande, avec tant de chaos, il était, en effet, très difficile de trouver des informations sur une personne en particulier à cause de tout ce vacarme. Heureusement pour Laiel, elle avait fait quelques apparitions dans des zones où il y avait moins d'événements pour noyer les traces.
Il se renseigna sur ses allées et venues et sa position générale à Orapathaqi au cours des semaines suivant sa chute, et après avoir entendu pas moins de quatre sources l'orienter dans la même direction, il finit par faire le rapprochement et commença à parler aux prêtres chargés de l'élimination de la contrebande.
Les prêtres n'aimaient pas les magiciens. Laiel les comparerait à des chiens et des chats, si ce n'est qu'il était possible de dresser ces animaux pour qu'ils s'entendent. Il n'était pas difficile de cerner d'où venait l'animosité non plus.
Les prêtres n'étaient que des connards.
Ils se prenaient pour des extensions des Dieux, tout comme les Demi-dieux, mais les magiciens, ayant tendance à faire des choses comme lire des livres et apprendre des faits, voyaient clair dans leur jeu et les reconnaissaient pour le fourrage semi-utile qu'ils étaient. Plus important encore, les magiciens avaient vu leur puissance et leurs capacités moyennes augmenter régulièrement de génération en génération depuis des siècles.
Cela ne signifiait pas grand-chose pour les Demi-dieux, qui étaient si loin au-dessus d'eux qu'ils ne reconnaissaient même pas vraiment de différence pratique, mais cela avait rendu les prêtres Touchés par les Dieux de moins en moins utiles.
Laiel savait tout cela depuis des années, cependant. Ce ne fut donc pas vraiment une surprise pour lui lorsque les prêtres bâtards se révélèrent presque totalement inutiles. Ils étaient naturellement discrets, tout comme les magiciens, et formaient les rangs dès qu'il commençait à s'enquérir des intérêts et des objectifs de Vornholt.
Cela, en soi, était intéressant, car si une quelconque association avec elle leur avait laissé des choses à cacher, alors c'était un point d'enquête potentiel aussi.
Pour l'instant, il était plus facile d'utiliser les informations qu'il avait obtenues. Laiel découvrit quand Isabel Vornholt s'était présentée pour demander un rendez-vous avec Nu’chista, et combien de temps elle avait attendu. Il savait quand ce rendez-vous avait eu lieu, ce qui signifiait qu'il savait à peu près quand elle s'était montrée.
Avec tout cela en tête, il pouvait faire beaucoup plus de travail de terrain pour combler certains vides.
Il n'y avait pas beaucoup d'endroits sûrs la nuit du siège, et Laiel pensa que Vornholt, une fille attirante avec une fille native attirante à sa suite, aurait voulu se terrer dans l'un d'eux. Nul doute qu'elle aurait pu tuer un millier de violeurs en cette seule nuit si elle l'avait dû, mais il devina qu'elle avait fait tout son possible pour éviter de le faire. Ne serait-ce que parce que ce serait difficile à expliquer aux supérieurs.
Il parcourut les cartes de la ville et essaya de localiser toutes les zones qui lui semblaient les plus sûres, puis commença à les parcourir et à examiner leurs bâtiments pour leur capacité de défense.
Comme d'habitude, c'était un travail long et fastidieux.
C'était la vie militaire, cependant, et la plupart du travail long et fastidieux que Laiel effectuait avait bien moins de récompenses que celui-ci. Il préférait une enquête susceptible de faire décoller sa carrière plutôt que de signer la cinquantième note disciplinaire du mois pour des idiots ivres surpris en train d'essayer de se battre à poings nus contre un cochon.
Une anecdote réelle, celle-là. Et exactement le genre de choses dont il essayait de s'éloigner. L'espoir le nourrissait autant que la diligence.
D'autres jours passèrent et Laiel ne relâcha pas ses efforts, grignotant le problème petit à petit. Il était la rivière hyperbolique érodant le flanc de la montagne, implacable et infiniment patient. Il y avait toujours plus d'eau dans le grand flux de son attention, et la pierre n'était que si solide. Grattez un nanomètre à la fois et vous finirez par y arriver.
Mais les progrès étaient difficiles à voir. Tout se résumait à un oui ou un non catégorique ; avait-il trouvé où Vornholt logeait la première nuit, ou non ? Actuellement, la réponse était non, plutôt que oui. Et elle resterait non jusqu'à ce qu'elle devienne oui tout d'un coup. Une façon frustrante de travailler car elle ne lui donnait aucun retour visuel d'aucune sorte.
Mais là encore, la vie militaire l'avait préparé à la frustration. Et ce n'était rien comparé au fait de se réveiller chaque jour avec la connaissance de son destin, d'être certain qu'il vivrait et mourrait sans jamais toucher à la vraie richesse, juste en se faisant extraire chaque parcelle de travail avant d'être jeté une fois qu'il n'en resterait plus.
Il avait vu cela arriver. Il avait aidé à ce que cela arrive. Il n'avait aucun droit, en fait, de se plaindre qu'il vieillissait maintenant, et qu'il lui restait peut-être dix ans avant de sentir cela arriver. Même ainsi, c'était la vie de Laiel. Il n'était pas un type décent et il n'avait rien fait pour mériter mieux que n'importe quel autre magicien, mais peut-être méritaient-ils mieux que cela aussi.
Peut-être que le mieux qu'il pouvait faire était de prendre soin de lui-même. Et s'il devait coincer une gamine noble arrogante pour y parvenir, c'était ainsi que les choses se passaient.
Le fait de la coincer était son plus gros obstacle, cependant. Il continua à travailler dessus, ne se laissant jamais fléchir et ne perdant jamais espoir. L'âge avançant de Laiel lui avait appris par-dessus tout que les bonnes choses arrivaient, non pas à ceux qui attendent, mais à ceux qui persévèrent. Il persévéra, et finalement, la bonne chose arriva.
Il finit par localiser le refuge que Vornholt avait utilisé pendant le siège.