Chapitre 97
++Rien ne ravive mes souvenirs comme de vieilles manigances de magicien.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Agrian devait l'admettre, Bagran possédait une puissance certaine. Presque autant que lui. Pire encore, il faisait preuve d'une maîtrise plus grande encore. Chacun des mouvements du garçon ne faisait que rendre ces faits plus évidents.
Sa magie prenait actuellement la forme de serpents semi-animés, probablement une technique familiale. Ils bondissaient en tous sens, servant à la fois de barrières et d'armes, s'enfonçant dans les rangs ennemis et arrachant des morceaux de chair en mordant et en se tordant pour déchiqueter leurs victimes. Du moins, lorsqu'il s'agissait de guerriers.
Quant aux magiciens, dont les corps n'étaient pas plus résistants que ceux d'un homme ordinaire, les serpents traversaient leurs boucliers et leur transperçaient le torse. La plupart des hommes finissaient au sol, coupés en deux ou plus.
Agrian était un peu moins brouillon. Il aurait pu mutiler ses ennemis tout autant — leur équipe entière en était capable, d'ailleurs — mais à quoi bon ? Il ne recevait pas de points bonus pour le carnage.
De plus, il se sentait de plus en plus mal à l'aise avec tout ce qu'il faisait ici. S'il n'avait pas l'option de ne pas combattre, le moins qu'il puisse faire était d'en finir rapidement et proprement.
Non pas que les morts qu'il laissait derrière lui semblent apprécier cet effort. Il est difficile d'apprécier quoi que ce soit dans leur état. Les victimes d'Agrian et celles de Bagran avaient au moins cela en commun.
Korig était sans conteste le moins destructeur, mais aussi le plus utile. Très tôt dans le combat, des morts-vivants avaient commencé à les assaillir. C'était, après tout, la raison pour laquelle ils avaient amené le garçon. Dans les ruines, il avait paniqué, submergé par des ennemis inconnus face auxquels ses propres pouvoirs avaient échoué. Maintenant, il était préparé et mentalement solide, et Agrian put constater par lui-même à quel point la magie pouvait être puissante lorsqu'elle était utilisée contre ce qu'elle était spécialisée à détruire. Une lumière vive, qui semblait menacer de brûler les yeux d'Agrian, jaillit, et tout ce qu'elle touchait semblait se dissoudre.
Tout ce qui était mort-vivant, du moins, ce qui convenait parfaitement à leurs besoins. Surtout pour Tross. Il n'était pas aussi habile qu'Agrian ni aussi puissant que Bagran, et défendre tout en attaquant, du moins contre ce type d'offensive ennemie, dépassait ses capacités.
Cependant, avec Korig s'occupant des réanimés, son pouvoir faisait son œuvre. Les guerriers ennemis tombaient, trébuchant ou hurlant, les membres verrouillés et les yeux exorbités alors qu'il envoyait la misère au plus profond de leur être. Agrian devait admettre que la magie d'illusion à ce niveau le dépassait, et le garçon ne se privait pas de l'utiliser.
En fait, quel que soit l'opposé de la timidité, c'était Varnel Tross. Il respirait de plus en plus fort à chaque ennemi abattu, et Agrian remarqua qu'il s'acharnait à les achever alors qu'ils s'effondraient.
Certes. Les mages de combat avaient tendance à attirer ce… genre d'individus.
Au moins, il était de leur côté.
Sans lui, sans aucun d'entre eux en fait, ils seraient sur la défensive et en train de perdre pied. Pour l'instant, ils profitaient de l'avantage. Pour l'instant. Agrian était loin d'être un vétéran, mais il s'imaginait avoir acquis une expérience décente au combat jusqu'ici. Assez pour voir de quel côté le vent tournait.
Agrian commençait à fatiguer. Ses camarades aussi. Ils géraient leurs efforts, même Bagran à présent, et chacun d'eux était un prodige de l'excellence habituelle de Winzorth qu'Agrian avait fini par considérer comme acquise. Malgré tout, leur puissance était finie et s'épuisait à chaque sort lancé. Ils n'en avaient plus beaucoup en réserve.
L'ennemi avait aussi ce problème, en théorie. Sauf qu'ils étaient assez nombreux pour que l'endurance ne semble pas importer. Peut-être que les tuer plus vite aurait été la solution naturelle, mais il y avait tant de morts-vivants surgissant pour absorber la magie que, même avec Korig qui les décimait, il était difficile d'atteindre les magiciens et les guerriers.
Pas à pas, le groupe d'Agrian était repoussé. Il commençait à ressentir cette démangeaison, l'envie de fuir alors que son instinct lui criait que le danger se rapprochait.
Il le ressentait, et son esprit était en accord avec son instinct. Aider Isabel était une chose, et il espérait vraiment que cette pauvre servante ne mourrait pas, mais il ne voulait pas sacrifier sa vie pour cela.
Prendre des risques ? Bien sûr. Mais pas se sacrifier, et le sacrifice semblait de plus en plus inévitable à mesure qu'ils se battaient. La victoire de l'ennemi ne tarderait plus.
« Nous devons déguerpir », siffla Agrian à ses camarades.
« D'accord », acquiesça instantanément Bagran. Aucune surprise là-dedans, le garçon ne lui avait jamais semblé particulièrement courageux. Les deux autres opposèrent plus de résistance.
« Nous ne pouvons pas ! » rétorqua Korig. « Pas encore, je ne fuirai plus, pas devant les morts-vivants ! »
Varnal ne prit même pas la peine de répondre, émettant seulement des bruits étranges et bestiaux tout en envoyant un autre projectile magique pour arracher la jambe d'un homme. Agrian trouva les deux réactions tout aussi préoccupantes.
S'il était découvert pour avoir mené une attaque improvisée contre les rebelles, il doutait que cela intéresse grand monde. Cependant, si l'attaque entraînait des blessures ou la mort de ses camarades, il y aurait probablement une sacrée cour martiale.
Il ne pensait pas que le Baron Agrian Vornholt eût assez d'influence pour se permettre cela non plus.
« Les Dieux voudraient-ils que vous jetiez votre vie ainsi ? » demanda-t-il à Korig, puis il grimaça alors qu'une force puissante frappait son bouclier. Soit les nécromanciens devenaient plus forts, soit il s'affaiblissait. Aucune des deux possibilités n'était rassurante.
Heureusement, ses paroles semblaient faire leur chemin et Agrian vit Korig hésiter.
« Et toi », lança-t-il vers Varnal. « Penses-tu vraiment que c'est ta dernière chance de les éliminer ? Une fois que l'on saura ce que tu as fait ici, on t'offrira probablement une place dans une unité spéciale, comme moi et Bagran. »
Agrian ne pensait pas vraiment que cela arriverait — ces unités privilégiaient la fiabilité à la puissance brute — mais il ne voyait aucune raison de le dire au garçon.
« Si vous me faites tuer », lâcha Bagran, « je reviendrai en tant que fantôme et je vous réglerai votre compte moi-même ! »
Ce n'étaient probablement pas ses mots qui les avaient finalement motivés à fuir, mais le timing semblait concorder.
« Sur trois », croassa Agrian. Le compte fut rapide, puis ils déchaînèrent tout ce qu'ils avaient contre l'ennemi, un second souffle brûlant qui stupéfia les nécromanciens et transforma les morts-vivants en taches ignobles sur le pavé.
Ils n'auraient pas pu tenir, même dix secondes, mais en libérant une telle puissance sans se soucier de gérer leurs efforts, ils prirent leurs ennemis au dépourvu et s'offrirent une belle chance de s'échapper pendant que les nécromanciens tentaient de comprendre ce changement.
La course les éloigna rapidement, la magie rendant cela plus rapide encore. Agrian sentit des vents conjurés le pousser dans le dos, jeta de l'éther sous ses pieds pour donner du ressort à ses foulées, et fit une douzaine d'autres petites choses qui lui donnèrent quelques points de pourcentage de vitesse en plus. Korig et Varnal faisaient de même, tandis que Bagran, cette ordure, prit simplement son envol et disparut devant eux à dix fois leur vitesse.
Pas de sable, malheureusement. Ce qui signifiait pas de traîneau. Ils furent réduits à avancer avec les seuls membres que les Dieux leur avaient donnés, mais dans ce cas, cela s'avéra tout juste suffisant.
Agrian eut à peine une seconde pour se sentir soulagé une fois arrivé au point de rendez-vous, puis la peur le saisit.
« Où est Isabel ? » demanda-t-il en regardant autour de lui désespérément, attendant qu'elle surgisse de nulle part pour apaiser ses inquiétudes. Elle ne le fit pas.
« Merde ! » grogna Bagran.
***
« Bon après-midi », dis-je à Sakhent. « C'est un plaisir de rencontrer un confrère. »
« Vous avez rencontré beaucoup de confrères », nota-t-elle sèchement. « Bien que vous en ayez tué la plupart. »
Je fis un geste de la main. « Des étudiants, des initiés et des imbéciles qui trébuchent avec un pouvoir qu'ils ne comprennent pas. » Personnellement, je ne voyais aucune raison de reconnaître quiconque ne pouvait accomplir le minimum vital : vivre éternellement en tant que vraie nécromancienne.
« Je vois. Et vous vous considérez comme un maître, alors ? » Sakhent me mettait-elle au défi ? Non, je ne le pensais pas. Ah. Elle essayait de me comprendre.
« Des titres comme celui-là sont facilement donnés et définis arbitrairement », haussai-je les épaules. « Je me considère comme puissant. »
En réalité, je me considérais comme le plus puissant magicien pouvant théoriquement exister, mais faire une telle affirmation inviterait naturellement le genre de comparaisons qui mèneraient à déduire ma véritable identité.
« Une autre liche, également piégée dans le corps d'un enfant », murmura Sakhent. « C'est… intéressant. »
« Vous faites référence au timing ? »
« Bien sûr. Quelles sont les chances que cela arrive, selon vous ? »
Je fis une tentative vaine de calcul, puis abandonnai en réalisant qu'il y avait des variables inconnues rendant cela impossible.
« Moins probable que d'être frappé par la foudre seize fois de suite », dis-je enfin. « À quel point, je ne saurais le dire encore. »
« Donc, essentiellement impossible », conclut Sakhent. « Par conséquent, nous ne pouvons qu'assumer que quelque chose a causé les deux événements, soit intentionnellement, soit comme une conséquence naturelle de ce que c'est. »
« Si c'est le premier cas, nous pourrions voir d'autres liches émerger pour nous rejoindre bientôt », notai-je. Son front se fronça.
« ...Oui, c'est possible. Cela nous ramène à ce que je voulais discuter à l'origine. Voulez-vous former une alliance avec moi ? »
Une brise passa dans le tunnel autour de nous pendant que je considérais la question.
La réponse était évidente depuis des mois, quand j'avais aidé à mener son rituel à terme, et elle l'était toujours. Mais je voulais être absolument certain d'abord. Ma parole, après tout, était une prison plus grande que tout ce que les Dieux pouvaient produire.
« Êtes-vous une amie des Dieux ? » lui demandai-je.
Les yeux de Sakhent ressemblèrent soudain à de grands gouffres menant vers quelque chose de profond et terrible.
« Je l'étais. Il y a des milliers d'années, quand les Dieux de mon propre pays vivaient encore, j'étais leur plus grande servante, et je combattais en leur honneur contre les rois-usurpateurs et toutes leurs hordes. Ces usurpateurs ont disparu maintenant, mais à leur place, je trouve quelque chose de pire encore. Des envahisseurs étrangers étranglant ma patrie pour chaque ressource. Des envahisseurs qui ont tué ses anciens Dieux et cherchent maintenant à les remplacer par les leurs. »
Je la laissai parler, gravant tout dans ma mémoire, et quand elle eut fini, je n'avais qu'un seul point de clarification qui exigeait d'être abordé.
« Donc, les Dieux peuvent être tués ? »
Elle fut irritée que je ne retienne que cela, mais confirma tout de même d'un signe de tête. « Les Dieux peuvent être tués, bien que je n'étais pas présente quand cela est arrivé et je ne peux donc pas vous dire comment. »
Cela n'avait pas d'importance pour moi ; si c'était possible, je trouverais un moyen.
« J'accepte votre alliance », lui dis-je. « À trois conditions. »
Elle se raidit, prête instantanément à les contester et à les atténuer. Un réflexe pas déraisonnable du tout, bien sûr. « Nommez-les. »
« Premièrement », commençai-je. « Je souhaite échanger des informations. Il y a des secrets sur la nécromancie estalienne que j'ignore, et je veux que vous m'y éduquiez afin que je puisse accroître mon propre pouvoir. Cela vous profite, évidemment, en vous fournissant un partenaire supérieur. »
« Les autres ? » demanda-t-elle, sans accepter ni refuser.
« La seconde est que je serai celui qui dirigera notre alliance », continuai-je. « La troisième, que nous devons nous consacrer à détruire les Dieux de Garamon, qu'ils poursuivent ou non leur offensive en Estalia pendant la durée de celle-ci. »
« Votre seconde condition est totalement absurde et je ne l'accepterai pas », trancha Sakhent immédiatement. « Retirez cela de vos calculs et nous pourrons, au moins, discuter des deux autres. »
« C'est ainsi que j'ai toujours fonctionné », insistai-je.
« Et c'est aussi ainsi que j'ai toujours fonctionné, mais je suis prête à faire des compromis lorsque je traite avec un… pair. Si vous ne l'êtes pas, alors je ne vois aucun intérêt à travailler ensemble de toute façon. »
Je m'attendais à cette réaction. En effet, je l'avais délibérément provoquée en ajoutant ma suggestion de diriger, afin qu'elle se concentre sur le rejet de ce point plutôt que de débattre des détails des autres. Je fis semblant d'être réticent en hochant la tête.
« Très bien alors », dis-je enfin. « ...Partenaire. »