Chapitre 96
++Un inconvénient agaçant à être qui je suis, c’est que cela signifie qu’un grand nombre d’ennemis, de rivaux et de connaissances potentiels ont l’avantage d’en savoir plus sur moi que moi sur eux. Les livres d’histoire ne vont que vers le passé, après tout. Et ma vie fut assez marquante pour être abondamment consignée. Cela dit, les Dieux ont fait du bon travail pour rendre ces ouvrages inutiles lorsqu’il s’agissait de rendre compte de ma propre existence. Non pas que je les remercierais jamais pour un tel vandalisme historique, bien entendu.++
- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Un projectile magique siffla près de ma tête, puis un autre frappa l’arrière de mon bouclier.
Un nouveau bouclier, certes. Un genre différent du précédent. D’ordinaire, un sort de barrière ne flotterait qu’à quelques centimètres de ma peau, tout au plus. Celui-ci collait bien plus étroitement. À peine quelques millimètres, avec si peu d’espace que je pouvais réellement sentir l’énergie magique exercer une pression constante sur chaque poil de mon corps. Ce n’était pas très confortable, c’était plus difficile à créer et terriblement inefficace — j’étais tout à fait certaine que, si Sethira m’avait tiré dessus avec l’un de ces ridicules fusils à éléphant, cela aurait fait mal.
Mais elle n’avait pas de fusil à éléphant, et même si elle en avait eu un, elle ne l’aurait pas utilisé. Parce qu’elle me voulait vivante.
Ce n’était pas un bouclier que j’étais susceptible d’utiliser à nouveau avant des années, des décennies, voire des siècles. Mais dans cette situation, il était parfait. La surface légèrement réduite signifiait une traînée bien moindre ralentissant ma course, et le fait que les attaques de mon ennemie fussent limitées par nos circonstances communes laissait à sa maigre protection juste assez de force pour me permettre d’avancer. Plus d’une fois, je sentis un projectile magique s’éteindre contre lui, lancé avec moins de puissance que ce qu’un magicien moyen du troisième ordre aurait pu produire. Comme des coups de masse.
Mais tout juste tolérable, à travers la barrière.
Devant moi s’étendait un couloir sinueux, et mon humeur s’améliora lorsque je découvris que le chemin se divisait en plusieurs routes. Je pris un instant pour déterminer où nous nous trouvions dans la ville, puis choisis de partir sur la gauche. C’était la direction qui m’éloignerait le plus du territoire rebelle, et, avec un peu de chance, là où les subordonnés de Sethira rôdaient le moins. Si le chemin tournait brusquement sans prévenir, j’étais perdue.
D’un autre côté, la chance jouait aussi un rôle dans ma réussite. Car ce que j’attendais était simple : une portion de plafond plus fine que celles que je traversais actuellement. Sous le bâtiment, le toit en grès de ce réseau de tunnels était plus mince qu’ici. Assez fin pour que je puisse le traverser en force sans ralentir.
Ce n’était pas le cas ici.
Je pouvais percer assez facilement avec des projectiles magiques, plusieurs d’entre eux. Mais il me faudrait me concentrer et bien viser, et le temps que je le fasse, je me laisserais à découvert. Si je divisais mon attention pour parer les attaques de Sethira tout en créant ma sortie, je finirais par lâcher, avec de la chance, un tir contre la pierre pour deux que je consacrerais à la déviation. Notre force était trop proche. Tôt ou tard, ses subordonnés me rattraperaient.
Il existe toujours une tentation animale de se précipiter vers la sortie la plus proche et la plus accueillante, et je savais que c’était exactement ce que mon poursuivant attendait. Je l’avais prise à la légère après avoir déjoué son premier piège, et elle avait exploité cette confiance pour m’attirer dans le second.
Désormais, chaque mouvement que je ferais contre elle interviendrait après une longue délibération.
Un autre tournant apparut devant moi, et je me préparai. Que ferais-je si j’étais un groupe de magiciens hostiles plus loin dans ce couloir ?
M’entendre arriver, pour commencer. Avec la vitesse à laquelle je courais, il était tout bonnement impossible que le bruit ne se soit pas propagé à travers ces murs courbes ; ils déviaient même certaines des ondes de mana que j’envoyais pour mesurer leur profondeur.
Cela signifiait que si un ennemi se trouvait devant, il savait que j’approchais. Dès que je tournerais au coin, ils me frapperaient avec leur magie. Devrais-je renforcer mon bouclier ?
Cela me ralentirait et permettrait à Sethira de réduire la distance. S’il y avait des ennemis devant, elle porterait des coups par derrière avant que je ne puisse les engager. S’il n’y en avait pas, je réduirais tout de même mon avance de manière périlleuse. Peut-être assez pour qu’elle puisse m’intercepter avant même que je ne perce une section plus épaisse du plafond si j’en rencontrais une.
Maudit soit-il. Je doutais de moi-même. Comme c’était exaspérant, comme c’était exaltant. Comme ces « émotions pour lesquelles je n’avais pas pris la peine d’apprendre les mots, car je ne pensais pas les ressentir à nouveau ». J’étais tiraillée entre l’envie simultanée de m’éloigner le plus possible de la créature à mes trousses et de faire demi-tour pour la tuer de manière inventive, en guise d’exutoire émotionnel.
Aucun de ces actes ne serait très productif pour mon objectif immédiat d’échapper à la capture, alors je réprimai ces pulsions. Je me forçai à rester calme et à réfléchir.
Douter, ce n’était que cela. Il m’avait fallu à peine une seconde pour calculer chaque problème auquel je faisais face, et rien n’avait changé. Soit j’aurais de la malchance et je serais capturée, soit je m’enfuirais. Tout se résumait à cela.
Mes instincts me commandaient de changer d’approche uniquement parce que je détestais instinctivement être à la merci de quelque chose d’aussi capricieux que le destin.
Le tournant arriva et je le dépassai. Il n’y avait plus d’ennemis, et aucune opportunité de m’échapper non plus. Le plafond ici était tout aussi épais qu’ailleurs, peut-être même davantage. Devrais-je tenter le coup malgré tout, plutôt que de risquer un autre tournant ?
Je m’en abstins de justesse. Tout en courant, je projetai des ondes de mana devant moi pour tenter de localiser mes ennemis là où ils pouvaient se trouver, mais les résultats furent exactement ce à quoi je m’attendais : incohérents, peu fiables et inutiles. Je n’étais tout simplement pas encore assez experte dans cette technique pour l’utiliser correctement tout en me déplaçant. Le bruit de mes propres pas, la vitesse à laquelle je voyageais, une centaine d’autres choses, tout distordait les ondes résultantes et faussait mes lectures.
Et maintenant, le nouveau tournant se profilait, sans que j’aie recueilli la moindre information sur la présence d’embuscades de nécromanciens ou d’un plafond par lequel je pourrais m’échapper. Je me préparai, tournai…
…et trouvai les nécromanciens.
Leurs projectiles magiques s’écrasèrent contre mon mur d’éther improvisé, le percèrent, puis mordirent dans mon fragile bouclier personnel. Il vola en éclats facilement et je ressentis des décharges de… était-ce de la foudre ? Oui, sous une forme apprivoisée et affaiblie, parcourant mes muscles et les tétanisant jusqu’à l’impuissance. Je m’effondrai au sol, tentant en vain de canaliser la magie pour contrer. Avant que je ne puisse le faire, des liens d’éther s’abattirent sur mes membres pour les immobiliser, et je me retrouvai à fixer une douzaine de mains dirigées vers moi, toutes rayonnantes de puissance.
Quelques instants plus tard, Sethira atteignit la scène.
La magie qui suivit fut si rapide que même moi, j’eus du mal à la suivre. Clairement, ce groupe était bien entraîné. Je fus hissée, ligotée plus solidement qu’auparavant, puis entamai le long et humiliant processus d’être traînée le long du tunnel.
Par où j’étais venue. Je me hérissai à cette idée.
« J’allais dans la bonne direction », fis-je remarquer. « Tu avais simplement tes hommes en attente plus loin dans cette voie d’évacuation au cas où je… » Je marquai une pause. « Non, tu n’avais pas prévu cette tentative d’évasion, vous auriez tous réagi plus vite si je m’étais frayé un chemin à travers le sol. »
Sethira parut impressionnée, et juste une nuance irritée. « Tu m’as eue », admit-elle après un moment. « Complètement et totalement. J’ai fait preuve d’un excès de confiance. »
Plus probablement, pensai-je, elle était totalement surpassée par une supérieure… oh, pourquoi s’en soucier, personne d’autre n’entendait ces pensées. S’il y avait un fossé entre nos intellects, il était minuscule. La chance faisait la majeure partie de la différence dans tout affrontement d’esprit que nous avions.
« Pourquoi tes hommes étaient-ils là, alors ? » demandai-je. « …Une mesure de sécurité, je suppose ? Au cas où les tunnels auraient été découverts par Garamon. Non, au cas où j’aurais découvert ces tunnels et choisi de m’infiltrer par ici. C’est pour cela que tu m’as facilité la tâche pour gagner du temps tout à l’heure, tu avais envoyé un signal pour qu’ils retournent à l’entrepôt principal et tu attendais qu’ils le fassent. »
« Nous pourrons discuter de tous nos mouvements et contre-mouvements plus tard », trancha-t-elle. Apparemment, elle n’aimait pas être percée à jour plus que moi. Les autres nécromanciens se dispersèrent au fur et à mesure que nous avancions, se dirigeant à la fois devant et derrière, probablement pour servir de périmètre lointain au cas où nous serions interceptés.
« Il y a d’autres choses à discuter, aussi », dis-je à Sethira. Elle a dû lire dans mon ton. Sa tension décupla.
« Comme quoi ? »
Je pesai le pour et le contre de dire ce que j’avais en tête, et décidai rapidement en sa faveur. En mettant de côté le fait que j’étais convaincue que nous n’irions nulle part rapidement sans reconnaître cela — j’étais désormais, après tout, essentiellement forcée de négocier, alors autant rendre cela aussi facile que possible — je voulais aussi simplement le confirmer moi-même. Cela rendrait mon ego meurtri un peu moins douloureux.
« …Comme le fait que ton talent est impossible », lui dis-je. « Pas seulement rare, en réalité impossible. Que tu penses et planifies bien au-delà de ton âge apparent. Que le moment de ton apparition coïncide un peu trop étroitement avec le moment de… autre chose. Que tu te comportes de manières que j’attendrais d’une certaine connaissance à moi, et, pour abandonner les euphémismes, que je suis devenue plutôt convaincue que tu es en réalité l’ancienne liche connue sous le nom de Sakhent. »
Les mots tombèrent entre nous comme s’ils étaient lourds et durs, craquant pratiquement le sol en pierre sous nos pieds. Sethira prit son temps pour répondre.
Puis elle se tourna vers le seul homme encore avec nous, un garde plutôt qu’un nécromancien, et leva calmement la main vers la tête de l’homme stupéfait, avant d’envoyer un projectile magique droit à travers son crâne. Il était mort avant même de toucher le sol.
« Ne dis pas cela à voix haute », me dit-elle. C’était toute la confirmation dont j’avais besoin.
« D’accord », répondis-je. Puis j’attendis encore un peu alors que Sethira semblait lutter pour parler. Je me demandai si je ferais jamais cela, si je choisissais de révéler ma propre identité. Luttant contre mes propres instincts alors que je surmontais le silence auquel j’avais mis si longtemps à m’habituer.
Et j’étais tout à fait certaine que Sethira avait passé beaucoup de temps à garder le silence à ce sujet, aussi longtemps que moi, peut-être plus. Je commençais à reconstituer ce qui s’était passé lors de ce rituel que j’avais interrompu.
« Oui », dit-elle enfin. Nous étions loin du cadavre maintenant, bien que dans quelques minutes, les hommes derrière nous pourraient tomber dessus et se précipiter. Cela interromprait notre conversation, mieux valait parler vite.
« Je suis ravie de te rencontrer », commençai-je. « Sakhent le Seigneur du Destin, je crois que c’était ton titre complet ? »
Ce n’était pas « Lord Dread », mais alors Sakhent n’était pas moi.
« Tu n’es pas une fille normale non plus », dit-elle après un moment. « Qui es-tu exactement ? »
Je sus instantanément qu’elle regrettait d’avoir posé la question, réalisant qu’elle venait de révéler qu’elle ne le savait pas elle-même.
« Une compagne d’évasion de la mort », dis-je vaguement. « Les détails n’auront pas d’importance avant longtemps. Pas avant que tu ne m’aies montré comment reproduire avec mon ancienne puissance ce que tu sembles avoir fait avec la tienne, là-bas, dans ces ruines. »
Sakhent parut irritable un instant. Puis je vis l’étincelle de l’opportunité dans ses yeux.