Chapitre 95
++La plus grande menace pour tout stratège est le manque de temps. Un plan intelligent n'est pas complexe et ne cherche pas à prendre en compte toutes les variables ; c'est plutôt un plan parmi cent, chacun conçu pour réussir indépendamment de l'échec des autres. Mais il est difficile de gérer de telles choses avec un temps limité.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Agrian n'était guère enthousiaste à l'idée de travailler avec Bagran, mais il devait admettre que le garçon était probablement leur meilleur choix. Ridiculement épris d'Isabel, certes, mais dans ce cas précis, c'était presque un avantage.
Un autre atout, et non des moindres, était sa puissance, son entraînement, et le fait qu'il fût l'un des survivants des ruines de Sakhent.
La nouvelle de cette petite escapade n'avait toujours pas filtré, après que Nu’chista leur eut interdit à tous d'en parler. Des semaines plus tard, et après une multitude de questions indiscrètes, elle n'avait toujours pas filtré.
Ce qui signifiait qu'il savait garder un secret, même ivre et même sous la pression des commères les plus expérimentées de l'armée.
Agrian en était capable aussi, d'ailleurs. Tout comme Korig Dunar et Varnel Tross, les deux derniers membres de leur petite escouade d'assaut. Les quatre se rassemblèrent au domicile de Bagran — un espace réquisitionné à un noble, similaire à celui d'Isabel mais plus vaste et moins sécurisé — et discutèrent des détails de leur plan.
Il se trouva que les deux autres garçons étaient également ravis de donner un coup de main. Korig entendit « demoiselle en détresse » et perdit toute fonction cognitive supérieure, tandis que Tross jouait assez mal la comédie pour prétendre qu'il ne voulait pas simplement tuer des gens en toute impunité.
Il fallait bien l'admettre, des forces de magiciens plus meurtrières avaient certainement foulé cette terre. Et assurément, d'autres pour qui la puberté était un souvenir plus lointain. Mais leur puissance… eh bien, chacun d'entre eux figurait parmi les meilleurs apprentis de sa promotion à l'Institut Winzorth.
Leur puissance dépassait déjà le niveau que la plupart des magiciens connaîtraient jamais.
La puissance ne faisait pas tout, cependant. Lors de l'entraînement au combat, chacun d'eux s'était classé dans le top dix. Ils avaient déjà combattu ensemble, en plus de s'être entraînés mutuellement pendant bien plus longtemps, et ils connaissaient tous les forces et faiblesses des autres.
Plus pressant encore, la spécialisation de Korig dans les effets anti-nécromantiques s'avérerait très utile compte tenu du genre d'ennemi qu'Agrian s'attendait à affronter.
Il s'assura qu'ils le sussent tous. Il s'assura qu'ils connussent tout ce qui pourrait éventuellement être utile, et une fois qu'il commença à se répéter, et qu'il fut gentiment rappelé à l'ordre par Korig, et moins gentiment par Bagran, il réalisa qu'il n'y avait plus de temps à perdre et aucune autre option que de partir.
Et cela laissa une sensation de naufrage dans les entrailles d'Agrian, car il ne voulait vraiment, vraiment pas faire cela.
Mais comme d'habitude, il n'avait pas le choix.
Ils partirent assez nonchalamment. Sans uniforme, se déplaçant lentement.
Techniquement parlant, partir au combat sans uniforme était un crime de guerre. Personne ne semblait s'en soucier, cependant. Agrian tenait de source sûre que descendre dans les zones les plus rebelles pour passer les locaux à la baïonnette était un divertissement populaire parmi les rangs, tout comme d'autres actes plus primaires.
À tout le moins, il combattrait de vrais combattants, n'est-ce pas ?
N'est-ce pas. Il était si différent qu'il ne devrait même pas se sentir mal. Les rationalisations et la culpabilité allaient et venaient comme des marées, et aucune ne changea jamais réellement sa trajectoire.
Ils avaient planifié une formation standard au moment où ils approchèrent de leur destination. Un carré classique : la plus forte production de mana à l'avant, les deux plus faibles sur les côtés en défenseurs, le deuxième plus puissant à l'arrière pour protéger contre les manœuvres de flanc. Agrian se sentait étrange et vulnérable en allant au combat sans bouclier, mais il savait qu'avec Korig et Varnel superposant les leurs, il serait mieux protégé que s'il concentrait toute sa puissance dans une barrière.
Après avoir fini de tester et de s'assurer que la formation fonctionnerait, et que chacun pouvait s'y glisser rapidement, ils se séparèrent et continuèrent par paires.
On n'attire pas les rebelles en se déplaçant en grand groupe, après tout.
La tactique de Huit ne fonctionna pas aussi bien jusqu'à ce qu'Agrian et Bagran se séparent davantage pour marcher seuls devant, étant apparemment devenus un peu trop reconnaissables. Une fois ce changement effectué, cependant, à peine une demi-heure passa avant qu'ils ne trouvent quelque chose. Les fusées éclairantes furent lancées, ils se réunirent rapidement, et tous tonnèrent dans un combat unique et dévastateur.
La magie volait dans toutes les directions comme si tout un stand de tir avait commencé à tirer sur la compétition. Agrian sentit des projectiles grésiller contre la double barrière fournie par Korig et Varnel, bien qu'aucun ne l'atteignît. Il devait se concentrer pour ignorer cela, utilisant simplement sa puissance pour l'offensive.
Il devait se concentrer, mais pas entièrement. Il avait des pensées à revendre. Assez pour remarquer qu'ils ne semblaient pas faire face à tant d'assaillants.
***
Je pouvais sentir Agrian et les autres se battre, même à des kilomètres de distance. Subtilement, il faut le dire. Juste un scintillement au bord de mes sens arcaniques. Pourtant, si je pouvais le sentir à des kilomètres, les meilleurs magiciens de cette armée le remarqueraient probablement à des milliers de pas, et même les mages de combat de première ligne seraient sûrement conscients si cela se produisait à quelques centaines de mètres d'eux.
Avoir un compte à rebours imposé n'a jamais été confortable. L'existence en tant que liche, pour des raisons évidentes, tend à encourager à prendre son temps en toutes choses.
Cela dit, j'ai passé une éternité scellé dans un réservoir de privation sensorielle de la taille d'un univers la dernière fois que j'ai tenté cette approche. Je me suis un peu dépêché en suivant la traction mentale du traceur de Nesariyah.
Autant je détestais les risques, autant j'étais quelque peu confiant dans celui-ci. La tentative de mon ennemi de me bluffer avec la vie de Nesariyah trahissait le fait qu'ils pensaient que j'étais toujours ignorant de sa vraie nature ; cela signifiait que, si j'avais de la chance, leur garde serait baissée.
Si j'avais de la malchance, cette attaque était toujours de ma propre initiative. J'ouvrirais la rencontre avec un acte extrêmement destructeur, scruterais leur réponse, puis fuirais si elle était plus forte que ce que je pouvais affronter confortablement.
Brièvement, j'ai envisagé de retarder pour faire appel à l'un des fae, mais… non. De telles choses n'étaient pas subtiles, et n'étaient en rien similaires à la magie d'un humain. La dernière chose que je voulais, c'était l'un de ces demi-dieux écervelés descendant sur les lieux.
Je suis arrivé à mon emplacement et j'ai passé quelques minutes à tourner autour, étouffant mon mana jusqu'aux niveaux d'un humain médiocre. Ce n'était pas protégé comme l'avait été la dernière structure, bien que je ne puisse sentir aucun ennemi magique à l'intérieur.
Cela ne prouvait pas grand-chose, cependant. Si un magicien n'appelait pas délibérément son mana, il ne se sentait pas très différent d'un humain normal. Ils sembleraient différents à mes yeux uniques, mais ceux-ci ne pouvaient pas pénétrer les épaisses couches de pierre dont cette structure était faite.
J'étais confiant qu'il n'y avait pas de morts-vivants à l'intérieur, au moins. Les morts-vivants auraient été facilement détectés, ils nécessitaient une brûlure constante de mana juste pour continuer à être animés. C'est ce qui rendait les liches si terriblement mauvaises pour se cacher.
Au moment de mon deuxième cercle, j'ai réalisé que je temporisais. Pire, je temporisais pendant qu'Agrian continuait à se battre et à fournir ma distraction. Plus j'attendais, plus les chances que cette distraction prenne fin augmentaient.
Et peu importe à quel point j'étais fort maintenant, je ne voulais pas parier sur la défaite des forces concentrées de mon ennemi par moi-même. Même pas avec une attaque surprise.
Même pas maintenant que ma circulation sanguine était libre de ce stimulant choquant et altérant l'esprit.
À contrecœur, j'ai fait mon mouvement.
Cette fois, il n'y avait aucune chance de construire un mécanisme aussi dévastateur que celui que j'avais utilisé pour mon sauvetage d'Agrian, ce qui était dommage car il serait en fait bien plus adapté à un simple assassinat. Au lieu de cela, je ne pouvais que me préparer, faire monter ma puissance à la dernière minute et attaquer le mur extérieur avec du mana brut. Un projectile magique l'a frappé et a traversé, forant à moitié profondément dans la pierre avant d'exploser et de creuser une cavité plus large que si je l'avais minée avec un paquet de dynamite. De la poussière flottante a rempli l'ouverture.
Je l'ai laissé là où il était, entrant dans le nuage et restant bas. La magie tirait à travers l'air rapidement, brûlant les murs, arrachant des morceaux. J'ai vu les magiciens responsables sous la forme de plusieurs caillots de puissance bourdonnants flottant au milieu des débris.
Ils, évidemment, ne pouvaient pas me voir.
Mais ils pouvaient me sentir, assez pour qu'aucun de leurs tirs ne manque de plus d'un pied ou deux. Je n'ai pas perdu de temps à riposter, impatient de réduire le nombre d'ennemis autant que je pouvais avant qu'ils ne retrouvent la visibilité et que je perde mon avantage majeur. Tout le temps, j'ai continué ma recherche de la signature magique de Nesariyah.
Les secondes passèrent avec rien d'autre que des progrès et la victoire, puis tout a mal tourné. J'ai senti du mana derrière moi, de vastes quantités réparties sur une douzaine, deux douzaines de sources différentes, tous des magiciens puissants, tous entourant le bâtiment, se refermant rapidement. J'ai senti une autre signature, une familière. Le vent s'est engouffré dans la structure et a banni la poussière, me laissant face à face avec la jeune fille qui m'avait presque égalé quelques jours plus tôt.
Nos yeux se sont rencontrés alors qu'elle se tenait de l'autre côté de la pièce, la puissance crépitant, prête à être utilisée.
« Je t'attendais », m'a-t-elle dit.
Mon esprit a couru. La bague de Nesariyah. Elle était suspendue à un fil autour du cou de la fille, non équipée mais proche de son côté. La conclusion s'est pratiquement faite d'elle-même. Elle avait découvert son véritable but, sa capacité de suivi, et l'avait retourné contre moi en feignant le contraire, m'attirant dans ce piège.
Mais elle ne pouvait pas voir la magie. Si elle le pouvait, elle porterait la bague elle-même, ne serait-ce que pour profiter de la protection d'un artefact enchanté gratuit. Le fait qu'elle choisisse de la garder non équipée m'a dit qu'elle ne voyait pas tout sur ses capacités, elle craignait probablement qu'elle ait un autre effet caché si quelqu'un d'autre que Nesariyah la portait.
Cette connaissance pourrait être utile plus tard, mais en ce moment, dans ma situation actuelle, elle ne m'aidait pas beaucoup.
Ce qui m'aidait, c'était le fait que cette fille parlait, plutôt que d'attaquer. La pièce s'est assombrie alors que des corps remplissaient la brèche derrière moi et coupaient la lumière. Elle l'a remplacée par un geste, conjurant une sphère brillante qui a illuminé la pièce et projeté des ombres profondes sur les traits de son visage.
« Tu as quelque chose à dire, alors, je suppose », ai-je répondu. « Laisse-moi entendre. »