Refuge

++Moi, plus que quiconque, je peux témoigner de l'ingéniosité qu'inspire une oppression véritable, et je l'ai vue chez le peuple d'Orapathaqi. Au début, j'y ai vu un désagrément, mais… eh bien, la fortune est parfois capricieuse.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

J'étais encore en mission lorsque je remarquai pour la première fois que le dispositif de pistage s'éloignait de mes appartements, et la distraction qu'il provoqua manqua de me coûter la vie sur-le-champ. Je sentis mon bouclier scintiller et grincer alors qu'un coup d'une force inhumaine frappait l'endroit juste au-dessus de ma tête ; je fis alors un geste de la main pour arracher les deux bras de mon agresseur tout en me concentrant pour tenter de localiser mon appareil.

Oui, il se déplaçait, indéniablement. Il entrait en territoire rebelle, et rapidement. Il ne me fut pas difficile de reconstituer ce qui se passait. Cela inspira en moi une nouvelle vague de rage.

Nesariyah était ma subordonnée, et elle m'était utile. Plus important encore, elle était sous ma protection et avait accepté de me servir en échange. À mes yeux, cela faisait d'elle, en pratique, ma propriété, ce qui signifiait que son enlèvement relevait presque du vol. Un vol commis à mes dépens.

Inacceptable.

Je ne pouvais cependant rien y faire pour l'instant. J'étais toujours coincée dans ma mission avec ce misérable Bagran et j'aurais dû répondre à des questions embarrassantes — ce qui aurait pu finir par une pendaison pour désertion — si j'avais simplement abandonné mon poste sur-le-champ.

Aussi exaspérant que cela fût, je me forçai à rester calme et à poursuivre ma mission. Heureusement, elle n'était plus très longue. Bagran et moi avions déjà effectué le gros du travail, il ne nous restait plus qu'à terminer notre ratissage. En somme, faire le ménage. Cela réduisait les risques que je sois blessée ou entravée d'une quelconque manière avant de pouvoir m'occuper de Nesariyah, mais cela rendait la situation d'autant plus frustrante.

Je savais que la tâche que j'accomplissais pouvait être gérée par des individus ayant moins de la moitié de ma puissance, et pourtant, j'étais toujours coincée à la faire. C'était, après tout, ainsi que fonctionnait l'armée. Peu importait l'efficacité ou l'urgence d'un ordre, seul comptait le fait qu'il fût donné, puis exécuté. Ce principe fondamental régissait tout le reste de l'organisation.

Ce n'était pas un endroit pour les gens intelligents, mais cela devait bien servir de parc à bestiaux pour certains types d'individus.

Heureusement, ma mission ne dura pas éternellement. À peine une heure après avoir remarqué le changement de position de Nesariyah, elle prit fin et, après un débriefing fastidieux, je fus libre de me rendre ailleurs.

Je retournai directement à mes quartiers, naturellement. Il me fallait évaluer les dégâts avant toute autre chose. Je n'avais pas de sorts de pistage dans mes propres pièges, mais je les avais rendus assez puissants pour que je puisse sentir la magie se dissiper s'ils avaient été déclenchés. Ce n'était pas le cas.

Effectivement, à mon retour, je trouvai tout tel que je l'avais laissé. C'était curieux. Nesariyah avait-elle été enlevée à l'extérieur de mes chambres ?

Non, même dans ce cas, quiconque l'avait capturée serait entré pour fouiller mon espace de travail — c'était un principe de base lorsqu'on traitait avec des magiciens hostiles. On recueillait des informations, on les étudiait. On apprenait tout ce que l'on pouvait.

J'étais en train de formuler mes soupçons quand la note attira mon regard, une bande de parchemin étalée sur la table, tranchant comme du sang sur du linge blanc. Je la saisis et la lus rapidement.

Ce n'était pas long, et je sentis que cela avait été écrit via un jeu de sceaux d'éther, dissimulant l'écriture de quiconque l'avait rédigé. Une précaution mineure, qui m'en disait déjà long sur mon ennemi. Ils étaient prudents et méticuleux.

Et ils avaient Nesariyah, mais j'étais de plus en plus certaine qu'ils ne la détenaient pas comme prisonnière. Il y avait un ultimatum et une menace, des instructions pour se rendre dans un entrepôt à la périphérie de la ville, seule, sous peine de voir Nesariyah exécutée.

Et c'était tout. Je ne vis aucune menace de torture ou d'autres sévices, rien qui ne puisse me menacer sans sauter directement à l'extrême irréversible de tuer l'otage. Il était rarement judicieux d'entamer des négociations par une menace aussi radicale ; si l'on était mis au défi, on n'avait d'autre choix que de perdre son levier ou de prouver que l'on n'avait aucune intention de mettre ses menaces à exécution.

Quel que fût ce nouvel adversaire, il n'était pas assez stupide pour commettre une erreur aussi élémentaire.

J'avais déjà soupçonné que Nesariyah était partie de son plein gré, cela renforçait cette intuition.

Il ne me restait plus qu'à tirer parti de l'erreur de mon ennemi. Car ils avaient révélé leur jeu, pensant utiliser la défection d'une traîtresse pour bluffer sur la détention d'un otage et m'attirer dans ce qui ne pouvait être qu'un piège. Cela ne fonctionnerait plus, car non seulement j'étais préparée à ce piège, mais je savais exactement où se trouvait Nesariyah grâce à mon dispositif de pistage.

Il me suffisait donc de les occuper pendant que je me dirigeais vers elle, et je pourrais tuer la femme sans effort et partir avant qu'ils n'aient pu extraire la moindre information compromettante de sa bouche.

Attendez. Je m'étais un peu trop avancée. Le fait que mes adversaires aient immédiatement sauté sur la menace contre la vie de Nesariyah m'apprenait autre chose. Ils savaient que je ne me souciais pas d'elle, en dehors de son utilité pour mes plans.

S'il restait le moindre doute dans mon esprit quant au fait que Nesariyah avait trahi, il fut balayé à cet instant. Quelle chance pour moi, alors, de l'avoir transformée en un piège si utile. Ce dispositif de pistage lui était caché, et en faisant défection, elle m'avait menée droit à mes ennemis.

Il ne me restait plus qu'à en tirer profit.

***

« Elle essaiera probablement de te tuer », répéta Sethira à Nesariyah alors qu'elles traversaient la base. « Ce qui est fastidieux pour nous. Si elle était du genre à planifier une mission de sauvetage, elle serait bien plus facile à piéger. En l'état, il n'y a en réalité aucune raison pour qu'elle ne puisse pas commencer sa réponse en pulvérisant simplement tout un bâtiment. En fait, elle l'a déjà fait, même lorsque nous avions un otage qu'elle tenait à épargner. » La bouche de la jeune fille se contracta légèrement, en une expression que Nesariyah ne put s'empêcher de soupçonner être de l'admiration. « Impitoyable, si rien d'autre. Impitoyable et talentueuse au-delà du génie. »

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » demanda Nesariyah, ouvertement. « Qu'est-ce qui est fondamentalement brisé dans ta tête pour que tu puisses respecter quelqu'un qui pense de cette façon ? »

Le visage de Sethira devint froid et méfiant en un instant. Pas en colère, plutôt… irrité.

« Tu poses beaucoup de questions stupides », dit-elle simplement. « Cela rend ton inexpérience particulièrement évidente. »

Nesariyah commençait vraiment à en avoir assez de se faire parler sur ce ton par des gamines de plusieurs années sa cadette.

Elle en avait aussi assez de son impuissance à faire autre chose que d'accepter la situation.

« Alors que dois-je faire maintenant que j'ai signé ? » demanda-t-elle enfin. « Tu me veux sur la ligne de front, n'est-ce pas ? »

Sethira renifla. « Je préférerais utiliser un sarcophage comme table à manger. Non, je te veux en sécurité derrière nos lignes, déplacée assez souvent pour être à l'abri des raids, et à l'entraînement intensif. Sais-tu combien de temps un magicien de Garamon passe à apprendre à se battre avec sa magie ? »

« Des mois », devina Nesariyah.

« Des années, le plus souvent. Ces sauvages ne font pas les choses à moitié quand il s'agit de magie. »

« Ils les font à moitié quand il s'agit de nécromancie. »

L'œil de Sethira tressaillit.

« ... Oui, c'est vrai. Un autre exemple de leur idiotie, je suppose. »

Elles se trouvaient dans l'une des bases qu'elle avait décrites plus tôt, un endroit sûr et agréable. Mais pas un endroit plaisant où séjourner. C'était désagréable, car c'était dans les maudites cryptes, et aucune assurance contraire ne pouvait convaincre Nesariyah qu'elle y était en sécurité.

Cela aurait été tolérable si c'était la chose la plus troublante de l'endroit. Ce n'était pas le cas. Ce qui l'inquiétait davantage, c'était le contrôle étrange que Sethira semblait exercer sur elles, et le manque de réponses claires que Nesariyah obtenait à ce sujet.

« Il y a une magie ancienne en ce lieu », disait-elle. « Je l'ai étudiée. »

Une réponse si parfaitement inutile qu'elle devait être intentionnelle. Ce qui signifiait qu'elle cachait quelque chose.

Et ce fut la fin de l'enquête de Nesariyah sur le sujet. Elle n'allait certainement pas contrarier la seule personne qui la protégeait de Garamon, pas alors qu'elle était entourée de gardiens de cryptes.

Elle préféra marcher. Évacuant son énergie nerveuse en regardant autour d'elle. Aussi en colère fût-elle, la curiosité de Nesariyah était encore plus forte. Plus forte maintenant qu'elle ne l'avait été avec Vornholt, peut-être stimulée par le fait qu'elle était enfin sur le point de prendre ses propres décisions après tant de semaines de captivité docile.

Le simple fait d'y penser insuffla une chaleur nouvelle aux braises refroidies, et ralluma sa haine.

Nesariyah devait l'admettre, il y avait un avantage réel et indéniable à ce récent revirement, au fait que Vornholt lui ait menti et l'ait espionnée. Cela lui avait enfin dessillé les yeux et montré les vraies couleurs de la jeune fille.

Elle lui avait montré les vraies couleurs des rebelles, aussi. Nesariyah avait passé la majeure partie de son temps avec Vornholt à être bombardée de rapports de seconde main sur leur barbarie et leur sauvagerie ; elle s'en était imprégnée si constamment qu'elle avait presque fini par tout croire sans même réfléchir. Cela avait en fait tempéré ses attentes.

Maintenant, en les rencontrant, elle réalisait à quel point cela avait été stupide, et comment ce n'était qu'un autre exemple de son esprit faible et facile à mener.

Bien sûr, les gens qui défendaient leur foyer n'étaient pas des animaux sauvages, c'étaient des êtres humains. Et bien sûr, ils n'avaient pas commis les actes que les bâtards de Garamon prétendaient qu'ils avaient faits ; ce n'était qu'un ramassis de mensonges racontés pour que des soldats meurtriers puissent dormir tranquillement la nuit.

Nesariyah trouva plus de postes médicaux que de chambres de torture éparpillés ici et là, dont beaucoup étaient désormais pleins et soignaient des blessures atroces qu'elle reconnaissait elle-même comme ayant été infligées par magie. Elle s'approcha de l'un d'eux avec quelques questions, et ne reçut en réponse qu'un regard noir et un crachat au sol devant elle.

« Traîtresse », cracha l'un des infirmiers alors qu'ils retournaient à leur travail.

Cela, Nesariyah devait l'admettre, était juste. Elle n'avait pas vraiment été un parangon de bravoure ces dernières semaines.

Elle avait même aidé Vornholt à découvrir les secrets de la magie d'Orapathaqi. Pourquoi ? Parce qu'elle craignait que tout cela ne disparaisse ?

En regardant autour d'elle maintenant, elle réalisait à quel point cette peur était vaine. Il n'y avait aucune chance d'extinction totale, assurément. Pas avec tant de gens déterminés à la maintenir en vie.