Chapitre 92
++S’il existe un inconvénient à être un tyran vicieux et abusif, c’est que cela tend à inspirer la rébellion chez ses subordonnés. C’est amusant, cependant.++
- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Nesariyah resta discuter avec les rebelles jusqu’à ce qu’ils s’éloignent, puis elle demeura devant le bâtiment un long moment, projetant son mana par vagues pour leur faire savoir qu’elle montait toujours la garde. Tout ce qui pouvait les dissuader, tout ce qui pouvait les tenir à l’écart de ce précieux intérieur.
Une fois certaine qu’ils étaient hors de vue — et hors de portée de détection — elle étouffa son pouvoir, suivit un dernier élan pour regagner le balcon et se précipita pour inspecter le laboratoire.
Rien à signaler. Aucun dommage, aucune intrusion, aucun dérangement. Elle passa l’heure suivante à scruter chaque recoin des lieux pour s’en assurer doublement, consciente de la ruse des lanceurs de sorts et du rôle crucial de la guerre de l’information pour leur ordre.
Mais il semblait qu’ils étaient réellement venus uniquement pour lui parler.
Cela la dégonfla, et elle passa l’heure suivante étendue sur un canapé, soignant une migraine soudaine, regrettant sa décision stupide de sauter hors du bâtiment pour protéger ses recherches et repassant en boucle tout ce qu’on lui avait dit.
Nesariyah avait commencé à apprécier Vornholt, du moins le pensait-elle.
Mais elle le pensait quand Vornholt était tout ce qu’elle avait. Quand Vornholt était ce qu’il y avait de mieux. Nesariyah le pensait quand ses choix se résumaient à Vornholt ou à des idiots motivés par une idéologie, plus violents que Vornholt, et dont les finalités étaient les mêmes que les moyens de Vornholt.
Désormais, elle avait un troisième choix, et ce troisième choix rendait les autres plus médiocres à chaque instant. À quoi avait-elle bien pu penser en travaillant avec cette fille ? Nesariyah s’était morfondue sur la trahison envers son peuple, mais elle n’avait pas saisi l’ampleur de cette trahison avant maintenant.
Et c’est ce qui permit enfin à Nesariyah de réaliser à quel point elle était faible. Le fait qu’elle n’avait rien fait, alors qu’agir était difficile, et qu’il lui avait suffi d’une heure pour changer radicalement de camp dès que l’opportunité s’était présentée.
Elle quitta ses quartiers avec une sensation profonde et pesante dans le ventre. Cela venait de plusieurs sources. Si quelqu’un se méfiait de Vornholt, c’était le moment ou jamais de fouiller ses chambres et de découvrir le laboratoire. Ce n’était pourtant que la deuxième préoccupation de Nesariyah, compte tenu du danger vers lequel elle se dirigeait.
Les pièges assuraient une certaine sécurité dans les chambres, au moins. Nesariyah, elle, n’avait rien.
Elle connaissait l’emplacement, elle l’avait mémorisé. Elle pouvait le livrer aux envahisseurs.
Nesariyah n’y songea même pas. Il est amusant de voir à quel point un lâche peut garder des secrets lorsqu’il a une force de frappe puissante derrière lui. Elle traversa les rues d’Orapathaqi rapidement, se dirigeant droit vers l’endroit indiqué. Il ne lui fallut pas longtemps pour l’atteindre.
Et il fallut encore moins de temps aux rebelles pour la rejoindre. Ils apparurent autour d’elle sur les toits, observant avec leur magie dissimulée et leurs corps exposés. L’un d’eux se laissa tomber devant elle, amortissant sa chute avec du mana, croisant son regard.
Pas de bavardages cette fois, ils lui firent simplement signe de les suivre, ce que fit Nesariyah.
Elle n’aurait donc pas pu révéler l’emplacement, de toute façon. On lui avait donné un point de rendez-vous éloigné de leur base — très éloigné, réalisa-t-elle après trente minutes de marche — et isolé de tout point stratégique.
Cela avait du sens, bien sûr. Ces rebelles n’auraient pas tenu longtemps s’ils n’avaient pas su garder un sacré secret.
Dix minutes de plus et ils atteignirent ce que Nesariyah ne pouvait que supposer être le véritable point de rendez-vous, et ses escortes prirent enfin la parole à l’approche.
« Pas de mouvements brusques », déclara le chef du groupe. « Ne faites pas appel à votre mana. Si vous êtes surprise à manipuler la magie, nous supposerons qu’il s’agit d’un signal pour révéler notre position et nous vous tuerons sur-le-champ. »
Il le dit si nonchalamment que Nesariyah enregistra à peine les mots sur le moment. Lorsqu’elle ressentit le froid de la peur l’envahir, ils étaient déjà à l’intérieur. Entrant par un tunnel de service, elle réalisa qu’ils descendaient dans les cryptes de la ville.
Les gens ne s’aventuraient pas là-bas, cela ne se faisait tout simplement pas. Les cryptes s’étendaient sous tout Orapathaqi et, par leur tridimensionnalité, elles étaient en réalité plus vastes que la ville elle-même. Elles devaient l’être, car elles abritaient les morts préservés d’Orapathaqi, et leur population augmentait à chaque génération.
Seuls les riches ou les puissants pouvaient s’offrir un véritable rituel de préservation, mais même le plus humble mendiant recevait une forme de soin dans la mort.
Plus de soins dans la mort qu’ils n’en avaient dans la vie, pour beaucoup. Mais c’était ainsi que cela devait être. Une vie était temporaire, fugace même. Une mort était pour l’éternité. Les esprits de ceux qui étaient enterrés ici ressentiraient chaque tourment de la décomposition et de la ruine qui s’abattaient sur leur chair mortelle, et l’agonie spirituelle ne tarderait pas à devenir une corruption spirituelle.
Ainsi, la crypte avait été construite, il y a longtemps, par un génie ancien et un dévouement générationnel. Elle tenait toujours. L’air qui y régnait empestait littéralement la magie, et Nesariyah fut heureuse de constater qu’elle restait intacte. Très peu de gens savaient comment pénétrer dans un lieu aussi sacré, même parmi la prêtrise.
Elle-même n’avait pas encore été initiée, bien qu’elle s’y fût aventurée en accompagnant son père.
Et on lui avait dit de ne jamais y entrer sans être accompagnée d’un Grand Prêtre. Tout le monde le savait. Il était de notoriété publique que les créatures de la crypte, les gardiens, répondaient à toute menace contre leurs protégés par une agression sauvage. Bêtes de magie et de puissance antiques, n’importe laquelle d’entre elles pouvait mettre en pièces la plupart des guerriers.
Il y avait eu un incident il y a quelques années, lorsqu’un crocodile de six mètres provenant du Varnil s’était glissé dans les cryptes. On ne l’avait découvert que lorsque sa tête tranchée fut trouvée près de la porte. Le reste de son corps était dispersé sur environ cent mètres carrés de chambre.
Pas un seul cadavre n’avait été dérangé.
Nesariyah était donc vivement consciente du danger que représentait l’endroit où elle avait été conduite, et plus que surprise de trouver les gens qui s’y trouvaient plus profondément, indemnes. Ses surprises ne s’arrêtèrent pas là. Lorsqu’elle arriva enfin devant ce qui devait être le chef, c’était une maudite gamine. Une enfant pas plus âgée que Vornholt.
Elle avait même une expression similaire, une irritation pure et non altérée, projetée sans la moindre retenue sur le monde qui l’entourait, comme si chaque molécule de l’existence était tout aussi agaçante.
« Vous avez répondu à ma convocation », nota-t-elle. « Bien. C’était une décision sage de votre part. »
Nesariyah vit un homme se hérisser aux côtés de la fille alors qu’elle disait cela. Grand, il avait des traits clairement locaux, tout comme la fille elle-même, bien qu’il ne semblât pas plus à l’aise avec elle que Nesariyah elle-même.
« Je n’avais pas vraiment le choix, n’est-ce pas ? » demanda Nesariyah. « Même en mettant de côté le fait que vous avez envoyé des hommes armés de couteaux pour m’intimider, vous offrez une véritable liberté face aux envahisseurs. Cela surpasse à peu près n’importe quelle autre offre que je pourrais recevoir. »
La lèvre de la fille se retroussa. « Gardez vos objectifs et vos intentions plus près de votre cœur, au lieu de les partager », suggéra-t-elle. « Vous ne vous rendrez aucun service en vous promenant avec un esprit tel une plaie ouverte. »
Nesariyah se raidit à cette remarque aussi. Celle-ci avait une manière de parler qu’elle avait déjà entendue, ou plus précisément, entendue de la bouche d’un visage aussi jeune que le sien. Elle n’avait pas aimé cela venant de Vornholt, et elle n’aimait pas cela venant de celle-ci.
Mais, d’un autre côté, les hommes en colère et armés autour d’eux ne répondaient pas à Nesariyah.
« Je suis Sethira », ajouta la fille. « Et je suis la nouvelle chef de la résistance. »
« Nouvelle chef ? » demanda Nesariyah. « Qu’est-il arrivé à l’ancien ? »
Sethira sourit. « Éviscération. » L’expression était aussi froide que les lèvres d’un cadavre. Puis elle changea instantanément, avant que Nesariyah ne puisse laisser l’information s’imprégner, alors que le visage de la fille se baissait vers son doigt. « Cette bague », ajouta Sethira. « Laissez-moi la voir. »
Évidemment, Nesariyah était réticente à l’idée de laisser voir quelque chose d’aussi vital que son unique charme de protection. Elle cacha sa main derrière son dos par réflexe. « Je… je préférerais éviter. »
Sethira soupira, comme si elle avait affaire à une enfant capricieuse.
« C’est un enchantement de protection, je peux le dire. Mais ce n’est pas tout ce qu’il fait. Laissez-moi la voir maintenant. Croyez-moi, je peux déjà percevoir à quel point elle est faible d’ici. Si je voulais vous faire du mal, vous seriez aussi bien protégée par une tunique supplémentaire que par une protection aussi fragile. »
Elle laissa sa magie s’échapper, juste un instant. Ce seul instant suffit à faire comprendre à Nesariyah que la fille ne bluffait pas.
Toujours réticente, et maintenant beaucoup plus effrayée, elle retira la bague, fit un pas en avant et la tendit pour examen.
Dans les mains de Sethira, elle semblait soudainement plus petite.
« C’est du très bon travail », nota la fille en la retournant et en sondant sa puissance. « Vous ne l’avez pas faite, qui l’a faite ? »
Nesariyah prit un moment avant de répondre. « Isabel Vornholt. »
Sethira ne sembla pas surprise. « Je m’en doutais. Très bon travail. Faible, cependant. »
« Elle… a dit que c’était un travail fait à la hâte. »
« À quel point à la hâte ? »
Nesariyah réfléchit en fronçant les sourcils. « Euh… huit heures environ ? »
Les lèvres de Sethira se pincèrent. « Pas assez à la hâte pour expliquer ceci, pas du tout. Ce qui est étrange, vous savez, c’est qu’il y a plus de puissance qui émane de cette bague que ce que son enchantement de protection seul explique. Elle a certainement eu le temps de l’imprégner de beaucoup de magie. Ce n’est juste pas dans l’effet de protection. »
Nesariyah n’était pas sûre de comprendre où la femme voulait en venir, mais elle saisit avidement sa bague lorsqu’elle lui fut rendue.
« Savez-vous ce que je pense ? » lui demanda Sethira.
« Non. »
« Je pense que vous transportez un dispositif de pistage, fait pour révéler votre position à Vornholt et lui permettre de vous trouver n’importe où, avec une plus grande partie de sa puissance consacrée à cacher cet enchantement, et le reste investi dans un effet de protection qui empêchera les autres d’identifier la véritable fonction de l’appareil. »
« Non ! » s’écria Nesariyah. « C’est impossible, elle… » Nesariyah allait dire que Vornholt ne ferait pas ce genre de chose, mais elle réalisa à quel point cette affirmation était ridicule avant même qu’elle ne puisse franchir ses lèvres. « Merde ! » Nesariyah fixa la bague avec colère, puis la jeta violemment au sol, prête à l’écraser.
« Arrêtez », coupa Sethira. Nesariyah s’exécuta, de justesse. La rage rendait la réflexion difficile, difficile d’y voir clair. Voir ce qu’elle avait pris pour un acte de sollicitude ainsi perverti…
« C’est un avantage », ajouta Sethira. « Vornholt ne sait pas que nous savons. Cela signifie qu’en utilisant cet appareil, nous pouvons lui faire croire que votre position est celle que nous voulons. »
« Et comment savez-vous qu’il ne peut pas transmettre le son !? » demanda Nesariyah. « Qu’elle n’est pas en train d’écouter cette conversation en ce moment même ? »
Sethira haussa les épaules. « Appelons cela une intuition. Elle est plus puissante que moi, légèrement, en ce moment, mais pas à ce point. Et le rythme que mes hommes ont imposé pour vous amener ici, c’était rapide, n’est-ce pas ? »
Les jambes de Nesariyah tremblaient à cette pensée. « …Oui ? »
« Assez rapide pour ressembler à des gens pressés avec un prisonnier », continua Sethira.
Nesariyah comprit maintenant. « Vous voulez qu’elle pense que je suis votre captive ? »
« C’est le cas. Au moins, cela cachera votre trahison. Vous êtes, je suppose, en train de la trahir après tout ? »
« Non, je réagis à sa trahison », rétorqua Nesariyah. Puis elle réfléchit davantage alors que sa colère s’apaisait. « Mais vous pensez qu’elle viendra en courant pour me sauver ? »
« Cela dépend de ce que vous savez et de votre utilité pour elle. »
Nesariyah n’hésita qu’un instant de plus, puis expliqua tout. Sethira écouta et hocha la tête, puis l’arrêta avant qu’elle ne puisse aborder les détails de leur magie. « Ce sujet est trop abstrait, il faudra du temps et des démonstrations pratiques, même pour moi, pour le comprendre. Il y a de meilleurs endroits pour en discuter. »
« Vous agissez comme si vous saviez que je vais aller dans ces endroits », s’emporta Nesariyah. « Comme si vous saviez que j’accepte de vous rejoindre. »
Sethira sourit, alors. C’était le sourire le plus glacial qu’elle eût jamais vu.
« Vous pouvez retourner auprès de Vornholt, si vous le souhaitez », dit-elle. « Et expliquer le mouvement de votre dispositif de pistage. »