Chapitre 91
++Agrian Vornholt fut l'une des premières créatures vivantes que je rencontrai dans ma nouvelle existence, et sa plus grande qualité, présente même lorsqu'il n'était qu'un garçon, n'était pas son talent magique. C'était sa capacité à réfléchir sur les choses et à changer d'avis.++
— Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Agrian passait une bonne partie de sa vie à se faire commander par des femmes en colère. Cette réalisation lui apparut soudainement, comme un immense éclair d'introspection qui lui traversa le crâne pour descendre le long de sa colonne vertébrale.
Pourtant, il ne savait pas vraiment quoi en faire. Frapper du pied et affirmer sa volonté masculine ?
Il avait l'impression, d'une manière ou d'une autre, que cela ne serait pas très bien accueilli par Isabel.
« Suis le rythme », aboya Huit, et Agrian s'empressa d'obéir. Grands Dieux, si son père pouvait le voir maintenant.
D'un autre côté, même si son père l'observait, il resterait toujours bien plus faible que Huit elle-même. Agrian n'avait pas encore vu les limites de sa puissance, mais il savait qu'on ne promouvait pas des Mages de bataille sans raison. Même une mage de troisième ordre surpassait, par définition, quatre-vingt-dix-neuf pour cent des magiciens diplômés.
Huit, soupçonnait Agrian, se situait également bien au-dessus de cette base. Ce n'était qu'une intuition pour l'instant, mais ses intuitions étaient généralement précises lorsqu'il s'agissait de magie. Apparemment, c'était l'un de ces traits de génie qui rendaient les autres si jaloux.
Sauf pour Isabel, bien sûr. Avec son talent, le concept même d'intuition s'était pour ainsi dire dissous ; elle se contentait pratiquement de regarder les choses pour que les faits s'ajoutent directement à sa base de connaissances, sans le moindre effort mental.
Et que fait-elle de ce talent ? De la nécromancie ? Et les Dieux seuls savent quoi d'autre.
Pour la centième fois en quelques jours, les entrailles d'Agrian semblèrent se nouer de mécontentement, de peur, et d'autres sensations qu'il ne pouvait même pas nommer. Isabel, une nécromancienne. Une nécromancienne ! Si quelqu'un lui avait suggéré cette idée il y a une semaine, il l'aurait roué de coups à mains nues, et maintenant, il l'avait vu de ses propres yeux et…
Et quoi ?
Agrian savait ce qui arriverait ; tout le monde à Winzorth, ou dans n'importe quel autre Institut, le savait. La nécromancie n'était pas seulement une magie de la mort, c'était la mort elle-même.
Isabel deviendrait folle. Elle deviendrait folle, puis elle commencerait à muter. Sa peau se détacherait, ses yeux pourriraient et couleraient sur ses joues comme des larmes sanglantes, son corps se tordrait et se mutilerait sous l'effet des énergies contre-nature qui le traverseraient, et lorsque sa transformation serait complète, il ne resterait plus rien de la jeune fille qu'elle avait été. Agrian verrait le potentiel et l'intelligence de sa sœur fondre pour ne laisser place qu'à un monstre balbutiant.
Il eut soudain envie de vomir, comme si…
…Huit le frappa, pas violemment, mais assez sèchement pour le tirer de sa spirale mentale.
« Concentre-toi », dit-elle. La colère d'Agrian survint un instant après le choc.
« Mais qu'est-ce que… » Elle leva la main, comme pour le frapper à nouveau, et il recula, réduit au silence par son sursaut.
« Ma vie est entre tes mains », grogna Huit. « La tienne est entre les miennes. Je ne vais pas mourir parce qu'un petit noble de merde dont j'ai hérité est trop occupé à penser aux filles ou à d'autres conneries futiles pour protéger ma peau. »
Hérité ? C'est toi qui as assigné les binômes.
Agrian eut cependant l'impression que faire remarquer cela serait contre-productif pour son nouvel objectif : ne pas se faire frapper.
« Très bien », répondit-il à la place. Il comprit alors que Huit avait raison. Une vraie garce, certes, mais elle avait raison. Ils étaient en plein territoire hostile et n'avaient aucune garantie de sécurité à chaque instant ; qu'est-ce qu'il fichait à penser à Isabel ?
Ils marchèrent une minute de plus en silence, Agrian passant le temps en se forçant à se concentrer du mieux qu'il pouvait sur leur environnement. C'était sacrément difficile, même en sachant ce qu'il savait, même en reconnaissant intellectuellement à quel point les conséquences d'un simple moment d'inattention pouvaient être lourdes.
Il était juste… inquiet pour sa petite sœur. Maudite soit-elle.
Heureusement, ou non, Agrian reçut bientôt de quoi l'aider à se concentrer. Premier contact. Le nombre d'ennemis était important, mais à sa grande surprise, Huit ne lança pas de fusée de détresse et engagea le combat à ses côtés.
C'était la première fois qu'Agrian voyait une Mage de bataille officiellement reconnue en plein combat. Malgré toutes ses inquiétudes et le brouillard mental des événements récents, le spectacle était suffisamment impressionnant pour vider son esprit, à l'exception du choc qu'il ressentait face à l'étendue de la puissance de Huit.
Un choc à plusieurs niveaux. D'une part, en le ressentant lui-même, il devait admettre qu'elle lui était supérieure. Il n'y avait là aucune surprise. En fait, ce qui surprenait, c'était la faible marge qui les séparait. Huit le surpassait, n'importe quel idiot l'aurait remarqué, mais l'écart entre eux était loin d'être exponentiel.
Elle était plus faible qu'Isabel — un témoignage du talent ridicule de sa sœur, bien sûr — et loin d'être inimaginable.
Jusqu'à présent, les Mages de bataille avaient été pour Agrian une chose lointaine, vaguement inaccessible. Mais il était un adulte maintenant, plus un enfant. Et il réalisa qu'il était temps que toutes ces promesses de potentiel commencent à devenir des réalités concrètes.
Juste quelques années de plus, tout au plus. Ensuite, il serait plus fort que Huit.
Plus fort, certes, c'était facile à imaginer, mais meilleur en combat… eh bien, Agrian ne pouvait tout simplement pas l'envisager.
Ce n'était pas que ses techniques lui étaient étrangères — il pourrait probablement en exécuter la plupart dès maintenant, et toutes avec quelques semaines d'entraînement — mais elle les utilisait d'une manière qui tenait presque de la magie en soi. Contre les guerriers, cette différence était notable. Contre les magiciens, il était impossible de la manquer. Chacun de ses mouvements semblait parfait, et par moments, Agrian aurait juré qu'elle réagissait avec une telle vitesse et une telle dextérité que ses ennemis étaient hypnotisés, marchant droit dans ses contre-attaques.
Quel était ce dicton que son père aimait tant ? « Au-delà d'une certaine différence de compétence, le combattant supérieur voit son intelligence et sa précision remplacées par la capacité de téléporter son arme directement dans le corps de son adversaire. » Cela avait toujours semblé amusant à Agrian, mais il comprenait maintenant ce que cela signifiait. Aucun des ennemis de Huit n'était même près de l'effleurer, ni près d'empêcher ses doigts de les atteindre.
Agrian fit sa part et terrassa deux hommes, des guerriers, mais sa plus grande contribution fut simplement de l'empêcher d'être submergée pendant qu'elle désintégrait la défense ennemie.
Une fois le combat terminé, Agrian restait là, à fixer la scène. Bouche bée, vraiment. Il ne pouvait pas s'en empêcher. C'était simplement la réaction de son corps face à ce qu'il venait de voir.
« Plus faibles », murmura Huit. « Tu étais là pendant le combat de l'entrepôt, Vornholt, ces ennemis semblaient plus faibles, n'est-ce pas ? »
Agrian sortit de sa stupeur à temps pour donner une réponse à moitié utile, après avoir réfléchi un instant.
« …Maintenant que vous le dites, oui, c'était le cas. »
Huit grogna. « Je n'aime pas ça. Les changements chez l'ennemi ne sont jamais bons signe. »
« Vous pensez que c'est un piège ? » demanda-t-il, craintif.
Huit secoua la tête. « Je ne pense pas, pas nécessairement du moins. Des choses comme ça… cela signifie généralement qu'ils préparent quelque chose, quelque chose d'assez important pour que ces changements en soient la conséquence. »
Agrian médita là-dessus. « Donc ils déplacent leurs hommes pour quelque chose, ne laissant que les rebuts rôder dans des endroits comme celui-ci. »
« Exact. Et quel que soit l'objectif pour lequel ils concentrent leurs forces, je doute que cela nous plaise. Continuons. Nous avons besoin de plus d'informations. »
Cela semblait logique à Agrian. En fait, presque tout ce qu'elle suggérait avait du sens. Travailler avec une professionnelle semblait impliquer beaucoup moins de perplexité et d'admiration qu'il ne l'avait toujours cru, et beaucoup plus de prises de décision logiques, bien que peu intuitives, qui, bien que difficiles à trouver par lui-même, semblaient parfaitement sensées une fois exposées.
Peut-être était-ce simplement la nature du combat magique : sensé avant tout. Cela convenait très bien à Agrian ; il avait eu plus qu'assez de travail cauchemardesque et complexe à l'Institut.
Huit continua d'avancer, prenant la tête tandis qu'Agrian surveillait son flanc. De plus en plus, il en vint à admirer cette femme alors qu'ils dispersaient deux autres poches de résistance. Elle semblait se retenir, et il réalisa bientôt que c'était le cas : elle laissait les ennemis charger librement par moments, suivant leurs mouvements du regard sans intervenir. Agrian n'osa pas demander quel était son plan, mais tout devint clair lorsqu'ils tombèrent sur le groupe le plus important jusqu'ici.
Il s'attendait à ce qu'une fusée soit lancée pour faire accourir leurs alliés, mais ce ne fut pas le cas. Au lieu de cela, la véritable puissance de Huit se déploya et elle commença à affronter une demi-douzaine de magiciens à la fois, laissant les guerriers à Agrian.
Et c'est là qu'il comprit l'astuce. Bien qu'il s'agisse bien d'une embuscade, elle avait été préparée pour des ennemis bien plus faibles qu'Agrian et Huit ne l'étaient en réalité, des ennemis aussi faibles que Huit avait laissé les survivants le croire. C'était une embuscade trop faible pour les arrêter.
Mais elle avait tout de même rempli sa fonction : rassembler de nombreux rebelles au même endroit.
Le piège s'était pratiquement refermé tout seul, et tout ce qu'Agrian faisait maintenant, aux côtés de Huit, c'était servir de mâchoire. Les ennemis tentèrent de fuir cette fois aussi. Et cette fois, Huit ne les laissa pas faire. Des murs d'éther s'abattirent avec toute sa puissance tandis que les décombres de la route fracturée s'élevaient pour être projetés comme des balles, tuant ou mutilant, et rendant chaque cible incapable de s'enfuir dans tous les cas.
Le combat sembla durer beaucoup plus longtemps qu'il ne le fit en réalité, mais la montre à gousset d'Agrian lui indiqua que seules quelques minutes s'étaient écoulées. Huit observa le carnage, sans même être essoufflée.
« Pas une mauvaise journée de travail », nota-t-elle. « Et nous avons des prisonniers. »
Un frisson sembla parcourir certains des hommes à ces mots, et Agrian sentit ses entrailles se serrer. Il regarda les nécromanciens en particulier, observa leur apparence. Il ne le voulait pas. Mais il le devait. Des visages normaux, une peau moite et sombre, mais par ailleurs… humains. Pas de pustules, pas de lésions, pas de protubérances d'os ou de chair, et aucune folie sauvage dans leurs yeux. Juste des gens effrayés dont les magies noires avaient été plus faibles que les pouvoirs qu'ils affrontaient.
Ces nécromanciens furent bientôt ligotés et bâillonnés, alors que Huit lançait une fusée signalant que la mission était terminée pour la journée.
Agrian rentra péniblement avec elle, l'épuisement s'insinuant en lui maintenant que le frisson du combat était retombé. Même elle semblait un peu dégonflée, bien que loin d'être faible.
C'est peut-être ce qui lui donna le courage de poser sa question.
« Est-ce que les nécromanciens sont vraiment aussi… vous savez, dangereux ? »
Elle le regarda brusquement. « Tu remets en question ce que nous faisons ? »
« Non ! » Agrian ne le faisait pas, mais même s'il l'avait fait, ce regard sur son visage aurait été une bonne incitation à donner la même réponse. « Non, pas du tout, c'est juste… je veux dire… » Il regarda le traîneau qu'ils tiraient, maintenant chargé de tous les hommes qu'ils avaient capturés vivants. « Les histoires disent qu'ils sont tous des mutants imposants, écumant de la bouche. Ceux-là semblaient assez… normaux. »
Huit soupira. « Les histoires sont exagérées. »
Agrian la fixa. Elle n'avait pas dit ça. Elle n'avait pas pu dire ça. C'était contre le dogme, elle avait dû dire autre chose.
« Ne sois pas si surpris », ajouta-t-elle. « La plupart de ce qu'on nous enseigne sur le reste du monde est exagéré. Ce n'est pas bon de dire ça partout, d'ailleurs des gens ont été emprisonnés ou pendus pour avoir fait exactement cela, mais c'est vrai. Tu finiras par le découvrir, quoi qu'il arrive. Cela ne signifie pas que les nécromanciens n'ont pas besoin d'être tués, car leurs pouvoirs sont considérables, potentiellement même une menace pour Garamon un jour, et ils sont alimentés exclusivement par la profanation de cadavres. Mais c'est tout. Nous chassons essentiellement des pervers sexuels qui baisent des cadavres, c'est le degré de crime réel impliqué ici. Encore une fois, cela ne veut pas dire que ce n'est pas nécessaire. »
Agrian continua de marcher, laissant ces paroles infuser. Elle avait tout dit avec assurance, sans la moindre trace d'incertitude.
Mais maintenant, il n'était plus si sûr de rien.