Chapitre 90
++Toute bonne liche sait à la fois se prémunir contre la trahison et en tirer profit.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Isabel Vornholt était partie, confiant à Nesariyah la charge de ses — de leurs — recherches.
Cela lui convenait parfaitement. Parmi les nombreuses tâches qu'on attendait d'elle — cuisiner, nettoyer, la servir comme une vulgaire domestique —, celle-ci était presque rafraîchissante. C'était un rappel que Vornholt ne percevait pas le monde comme le commun des mortels.
Dans l'esprit de Vornholt, Nesariyah pouvait accomplir le travail d'une servante sans pour autant se dégrader, simplement parce que la différence entre Vornholt et n'importe quel autre humain — du plus humble esclave au plus grand des rois — était, par essence, nulle. Ils étaient tous infiniment plus proches les uns des autres qu'aucun d'entre eux ne l'était d'elle.
C'est pourquoi elle pouvait, dans le même souffle, ordonner à Nesariyah de laver son linge et de surveiller le fruit de leurs longs et épuisants efforts.
Cela l'aidait à moins haïr la jeune femme. Nesariyah ne savait plus quand ce sentiment avait commencé ; au début, elle n'avait éprouvé qu'une haine brûlante. C'était Vornholt, après tout, qui avait tué son père. Elle l'avait fait avant même que Nesariyah ne puisse intervenir.
Mais ce n'était là que la moindre de ses douleurs, ces derniers temps. Son père avait été davantage un Grand Prêtre qu'un parent, et voir la culture de son peuple piétinée et réduite en cendres l'avait blessée plus encore que d'assister à sa disparition. Voir Vornholt faire ce qu'elle pouvait pour limiter les dégâts avait presque… quoi, annulé le meurtre ?
C'était ridicule à dire. Cela semblait mal, impie ; une fille ne devrait-elle pas vouer une haine éternelle au meurtrier de son père ?
Une fille devrait faire bien des choses, et une prêtresse en formation, plus encore. Nesariyah avait déjà failli sur toute la ligne, alors qu'importait un manquement de plus ?
L'indignité était un problème bien moindre que la mort. Voilà à quoi tout se résumait, et Nesariyah en subissait les conséquences.
Pourtant, se rappelait-elle, cela aurait pu être bien pire. Elle gardait en mémoire les visions des rues d'Orapathaqi cette nuit-là, le carnage.
Elle tenta de chasser ces souvenirs pour se concentrer sur son travail, bien qu'il n'y eût pas grand-chose sur quoi se focaliser. Vornholt avait laissé leurs expériences les plus dangereuses en sommeil durant son absence, si bien que Nesariyah était principalement en attente.
Cela signifiait qu'elle n'eut aucun mal à percevoir la magie lorsqu'elle commença à dériver et à caresser la pièce, l'appelant depuis la rue en contrebas.
Aucun mal, mais une panique immense.
Le premier instinct de Nesariyah, forgé par un siège qu'elle avait déjà traversé, fut de se baisser et de se cacher. Cela semblait juste, mais ne lui aurait guère servi dans la situation actuelle. Quelle que fût cette magie, elle n'avait rien de discret, et la formation de Nesariyah avait duré assez longtemps pour qu'elle comprenne exactement ce qu'elle cherchait à faire.
Rien. Rien d'ouvert, du moins. Juste un signal à son attention, captant son intérêt et s'emparant de son esprit. Ce n'était pas un sort agressif, mais il exerçait sur elle le même pouvoir que n'importe quel signe. Elle était humaine, conditionnée à remarquer les choses, et une fois l'attention captée, la curiosité suivait.
La curiosité en question était assez forte ; pourquoi, au nom du ciel, quelqu'un essayait-il d'attirer son attention ?
Plusieurs possibilités traversèrent l'esprit de Nesariyah, aucune n'étant rassurante. Cela aurait pu être Isabel Vornholt, n'est-ce pas ?
Non, elle écarta cette idée après un bref instant de réflexion. La magie de Vornholt n'avait rien d'humain, une dextérité telle que Nesariyah savait, malgré la maîtrise de ce sortilège, que les deux étaient incomparables. C'était comme comparer les mains assurées d'un chirurgien aux gribouillages d'un bambin maladroit.
Cela réduisait les options, et Nesariyah n'aimait pas du tout ce qui restait.
Les magiciens de Garamon semblaient être l'explication la plus évidente.
S'il s'agissait de magiciens de Garamon, Nesariyah ne pouvait imaginer rien de bon. Ils enquêteraient probablement sur le lieu pour y chercher des traces de nécromancie, ce qui, comme elle l'avait appris, n'était pas toléré dans leur société. Non, rien de ce qui touchait aux morts sacrés ne semblait autorisé. Ils brûlaient leurs cadavres, condamnant ainsi les âmes à une existence misérable, tentant de reconfigurer leur chair alors qu'ils étaient laissés à nu, exposés à la corruption spirituelle.
Cela semblait presque redondant, la corruption des étrangers. Comment pourraient-ils être pires qu'ils ne l'étaient de leur vivant ?
Et pourtant, aussi terrible que fût cette pensée, Nesariyah savait qu'elle ne pouvait l'éviter. La magie avait été rendue délibérément forte et évidente pour qu'elle la ressente ; c'était, comme elle l'avait noté, une incitation.
Si elle l'ignorait, elle pourrait encourager les responsables à s'approcher davantage. Elle pourrait même les mettre en colère. Elle avait déjà vu ce que les hommes de Garamon faisaient lorsqu'ils étaient en colère, et ce souvenir la poussa vers le balcon de Vornholt avant même que son esprit conscient ne puisse intervenir. De là, elle regarda vers la ville et vit la ruelle entre deux bâtiments plus petits, quatre étages plus bas. C'était de là que la magie avait émergé.
Nesariyah voulait toujours fuir, mais elle s'était déjà exposée et elle savait que le crime de nécromancie lui vaudrait un sort pire que tout ce qui pourrait l'attendre lors d'un interrogatoire.
Elle était la servante de Vornholt, ostensiblement à l'abri. Elle essaya de se le rappeler en sautant du balcon.
La gravité s'empara d'elle et fit de son mieux pour tuer Nesariyah. Avec seulement des dalles de grès dur l'attendant quinze mètres plus bas, elle y serait probablement parvenue. C'était à cela que servait sa magie. Un sort pour esquisser rapidement une bulle d'éther autour d'elle, un autre pour la lier à son corps. Ce matériau n'avait pas été conçu pour le combat et manquait de la dureté de fer que Nesariyah aurait pu obtenir autrement. Au lieu de cela, il était presque aussi léger que l'air lui-même, juste assez solide pour capter les vents de sa chute sans se déchirer.
La descente fut mouvementée, Nesariyah tourbillonna et trembla avant que sa capsule ne se dissolve d'une simple pensée, lui permettant de toucher terre. Pourtant, ses pieds se posèrent aussi doucement que si elle avait sauté depuis une fenêtre du rez-de-chaussée.
Ce n'était pas qu'elle ne savait pas utiliser la magie. Elle la maîtrisait comme peu d'autres. Elle n'avait simplement jamais été préparée à le faire pendant que d'autres tentaient de la tuer. Nesariyah se dirigea vers la ruelle, gardant un œil sur le bâtiment au-dessus d'elle.
Pas le choix, se rappela-t-elle. Elle devait empêcher quiconque l'appelait de s'approcher trop près de ses recherches. C'était là que résidait son arrêt de mort, et un seul témoin suffirait à le signer.
La ruelle était beaucoup moins sombre de près, mais Nesariyah conjura tout de même une perle de lumière pour mieux voir.
Dès que l'illumination jaillit, elle vit clairement six hommes devant elle, puis les ombres de deux autres alors qu'ils fermaient l'entrée de la ruelle. Elle ignora la plupart. Seuls deux d'entre eux, juste ces deux-là, lui firent froid dans le dos et lui nouèrent l'estomac. Ils portaient les robes sombres et l'insigne que chaque jeune prêtresse apprenait à éviter au péril de sa vie.
Le Culte de Sakhent.
« Bonsoir », commença le chef des hommes en robe. « Tu es Nesariyah, n'est-ce pas ? La prochaine en lice pour devenir Grande Prêtresse d'Orapathaqi et, actuellement, servante de l'envahisseuse Isabel Vornholt. »
Nesariyah ne répondit pas, se concentrant sur sa respiration, sur la discipline de ses poumons. Sur l'effort de ne pas céder à la panique et de ne pas s'enfuir en courant, oubliant ses couteaux dans son désespoir de liberté.
Le cultiste lui laissa un instant, puis continua lorsqu'il devint clair qu'elle ne répondrait pas.
« Je suppose que tu reconnais notre tenue », nota-t-il. « Nous aimerions t'inviter à parler avec notre chef dans cette ville ; elle a beaucoup entendu parler de toi et pense que vous pourriez parvenir à un arrangement mutuellement bénéfique. »
Des couteaux étaient visibles sous leurs vêtements, des lames d'acier fin, bien forgées, montées sur des manches en ivoire. Ils semblaient simples, mais Nesariyah pouvait sentir le bourdonnement de la magie qui en émanait.
Parmi leurs nombreux crimes, le Culte de Sakhent était connu pour ignorer les lois anciennes régissant la production d'objets enchantés.
Les armes n'avaient pas encore été dégainées. Pas encore.
« M'inviter », répéta Nesariyah d'une voix sourde. Elle entendait à peine sa propre réponse par-dessus le battement de son sang dans ses oreilles.
« Oui, inviter. À condition que tu ne fasses rien pour transformer notre invitation en… autre chose. »
Nesariyah redoutait ce moment depuis la nuit où elle avait rencontré Vornholt ; elle s'était réveillée dans le noir, en sueur, hurlant de peur d'être encerclée et impuissante face à la violence, alors que ses pouvoirs l'ignoraient.
Mais ces pouvoirs répondirent présent cette fois, car elle avait passé les semaines suivantes à les aiguiser pour s'assurer qu'ils le feraient.
L'éther enveloppa Nesariyah, un mur de magie aussi solide qu'elle pouvait le rendre. L'un des hommes, le plus rapide, manifestement de la caste des guerriers, bondit et y enfonça sa dague enchantée. L'acier ordinaire se serait brisé, mais le métal enchanté résista assez pour percer la barrière… d'un pouce ou deux. Le reste de son élan fut stoppé net, et avant que son porteur ne puisse la libérer, Nesariyah envoya du mana à travers la brèche qu'il avait lui-même créée pour asséner un coup de force dans sa poitrine et le projeter en arrière.
Il percuta ses alliés cinq pas derrière lui, renversant la moitié du groupe d'un seul coup, comme de l'herbe sous une tempête.
D'autres bougèrent, certains dégainant des dagues, d'autres des armes à feu. Nesariyah se figea de panique en voyant l'un des fusils importés que les gens du sud du continent utilisaient pour chasser les éléphants.
« Non ! » aboya l'un des cultistes. « Pas de coups de feu ! »
Ils voulaient donc que cela reste discret. Nesariyah pouvait s'en accommoder ; elle commença à accumuler du mana pour une impulsion qui, à défaut d'autre chose, serait silencieuse tout en aspirant l'énergie des nerfs mêmes de ses ennemis, laissant leurs carcasses flétries tomber comme des feuilles mortes. Avant qu'elle ne puisse la libérer, le chef des cultistes reprit la parole.
« Attends ! » insista-t-il. « Nous ne sommes pas là pour nous battre, et nous allons reculer. Mais tu dois entendre notre offre, s'il te plaît. C'est ta seule chance de liberté dans cette ville, peut-être même ailleurs. »
Nesariyah marqua une pause, malgré elle, tout en sentant que c'était une erreur.
« Parle », grogna-t-elle. Il y avait une certaine exaltation à voir tous ces hommes dangereux avoir peur d'elle, et à cet instant, elle comprit pourquoi les lanceurs de sorts gravitaient vers la guerre.
La voix de l'homme balaya ces pensées par le poids de son message.
« Nous sommes ici au nom du mouvement de résistance d'Orapathaqi, et nous voulons t'inviter à nous rejoindre. »