Chapitre 89
++Travailler au sein d'unités de magiciens particulièrement coopératives était une autre nouveauté pour moi ; l'écart de puissance entre moi et la plupart de mes apprentis par le passé avait généralement été trop grand pour justifier pareille chose.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je pus consacrer le reste de cette journée et une partie de la nuit à travailler avant que le sommeil ne m'emporte. Je ressentais désormais mes heures d'inconscience plus que jamais. Je haïssais chaque seconde gaspillée tandis que mon corps gisait, immobile et inutile, alors que les instants s'égrenaient sans le moindre progrès dans ma quête pour renverser les Dieux.
Ces dernières semaines, je le savais, avaient été un luxe. Et comme tous les luxes, je ne l'avais pas apprécié avant qu'il ne disparaisse. À présent, je ne pouvais que souhaiter retrouver la liberté de me consacrer à mes études.
Si je n'avais pas rejoint l'armée, je jouirais de cette liberté en ce moment même. Et je ne ferais aucun progrès pour renforcer le nom de ma famille. Tout dans la vie est une question de compromis.
Tout, du moins jusqu'à ce que l'on devienne suffisamment puissant. J'étais en bonne voie.
Mon matin fut embrumé et irritable, mes émotions amères et intenses alors que je restais là, attendant simplement d'être appelée pour mon service.
Cela ne veut pas dire que je perdais mon temps. J'avais poursuivi mon entraînement à la magie brute dès que j'avais une minute de libre, sans même permettre à mes recherches d'empiéter là-dessus. C'était nouveau d'avoir enfin un passe-temps auquel je préférais m'adonner plutôt qu'à l'accroissement de ma propre force innée, mais je ne laissai pas cela me dissuader.
À ce stade, ma puissance croissait bien plus lentement qu'au début de mon enfance. Peut-être quelques douzaines de vis par jour d'effort soutenu, une infime proportion des milliers que je pouvais déjà mobiliser. Et pourtant, j'avais besoin de chaque vis que je pouvais obtenir, et je les utiliserais tous. J'avais récemment franchi le cap des seize mille à mon rendement maximal, ce qui signifiait, enfin, que je pouvais être comptée parmi les magiciens les plus puissants du monde.
Les quelques milliers les plus puissants, du moins. Je devais probablement osciller autour de la trois millième place, ou quelque chose du genre.
Ce qui ne me laissait pas autant de concurrence qu'on pourrait l'imaginer.
Les magiciens dans leur ensemble constituaient environ zéro virgule cinq pour cent de la population totale de Garamon, l'Empire revendiquant peut-être quelques milliards de vies, en partie grâce à ces mêmes magiciens qui permettaient à sa densité de population de dépasser largement les chiffres d'une société ordinaire.
Ainsi, rien qu'à Garamon, il y avait probablement plusieurs milliers de magiciens plus faibles que moi pour chaque individu plus fort. Certes, cette armée ne comptait pas beaucoup de membres approchant ma puissance.
Agrian, curieusement, était l'un de ceux qui s'en rapprochaient le plus, et même lui restait en deçà de moi de près de six mille vis à notre rendement maximal.
J'eus deux heures pour travailler à creuser cet écart avant que l'appel ne vienne m'arracher à mes quartiers confortables pour me jeter dans la rue, bien moins confortable.
Cela m'exaspérait. C'était irritant, d'une part, mais potentiellement désastreux d'autre part. J'avais été prudente avec mes recherches, m'assurant de mémoriser tout ce qui était important avant, à regret, de déplacer les contenus originaux ailleurs dans la ville — ne voulant pas détruire de tels trésors, mais incapable de les stocker en toute sécurité dans mes propres quartiers.
Même ainsi, les expériences qui y subsistaient, bien que moins ouvertement illégales que celles de mon laboratoire à Winzorth, seraient clairement de nature nécromantique pour un observateur particulièrement perspicace.
Fiq était à mes trousses désormais. J'avais pris des précautions au cas où il tenterait de fouiller ma chambre ; des pièges magiques du genre à entraver même un magicien aussi fort que lui. Je doutais cependant qu'ils suffisent à arrêter une enquête réellement déterminée.
S'il mettait vraiment tout en œuvre pour s'introduire dans mes quartiers, il finirait par réussir. Et alors, il pourrait bien trouver les informations nécessaires pour m'enterrer.
Des secrets sur des secrets, tout cela me rendait vulnérable, mais tout était nécessaire. Cela me piquait de savoir que j'étais si exposée, mais j'avais besoin de cette puissance.
En outre, si j'avais raison, il ne serait pas disposé à s'introduire dans mes quartiers de manière aussi flagrante que nécessaire pour contourner les défenses.
Si j'avais raison.
Tourmenter mes décisions ne me ressemblait pas, pas du tout. Je méditais là-dessus tandis que je me frayais un chemin à travers Orapathaqi. Peut-être que les hormones de ce nouveau corps charnu agissaient encore sur moi.
Peut-être étais-je simplement ébranlée. Cela faisait, après tout, vingt bonnes années que je n'avais pas été aussi proche d'être exposée face aux Dieux. Des éons, si l'on comptait mon existence incalculable dans les Profondeurs. Avais-je perdu mon cran ?
Ha ! Voilà une pensée.
L'unité spéciale dans laquelle j'avais été enrôlée n'était pas grande, mais sa petite taille la rendait d'autant plus sélective et d'autant plus d'élite. Je ne fus pas entièrement surprise, et loin d'être ravie, de voir le visage souriant de Bagran m'accueillir alors que je m'approchais.
« Isabel, » commença-t-il joyeusement. « J'adore cette robe, et j'aime encore plus la vue. As-tu choisi cette coupe ajustée pour moi ? »
« Je l'ai choisie pour ne pas trébucher dans des tissus flottants, ou pour éviter qu'ils ne s'enflamment en plein combat, alors que je lutte à mort contre de dangereux nécromanciens, espèce de golem de déchets biologiques ambulant. »
Sa convivialité s'évapora instantanément. « Putain de salope », cracha-t-il.
J'étais trop irritée et trop absorbée par le caractère fastidieux de tout cet événement pour souligner, encore une fois, le vocabulaire limité dont il faisait preuve ; je me contentai de passer devant lui, m'attardant un instant pour lui donner l'occasion de m'attraper et de fournir une excuse à la réponse que je mourais d'envie de lui donner.
Il ne le fit pas. Apparemment, le garçon n'était pas si stupide.
Le point de rendez-vous de notre unité spéciale se trouvait à l'intérieur, curieusement, d'un énième entrepôt. Celui-ci semblait plus ancien cependant, sa maçonnerie plus érodée et construite avec moins de cette modernité élégante.
Au total, il y avait trois autres mages de combat à l'intérieur. Chacun portait l'insigne de son rang, ce qui permettait de savoir facilement qui était aux commandes. À ma grande surprise, il s'agissait d'une femme.
« Tu es la dernière arrivée », nota-t-elle alors que j'entrais. « Hormis ton frère, mais il a envoyé un mot en avance. »
Je ne répondis pas à cela, je restai simplement là à attendre qu'elle dise quelque chose de plus substantiel. Après un moment, elle le fit.
« Je suis Eliza Huit, mage de haut rang sanctionnée, troisième classe, et chef de cette petite mission. Mana. Montre-le. »
Ah, elle voulait une démonstration de ma puissance. Je regardai les autres, prévisiblement tous des hommes, et trouvai leurs yeux posés sur moi avec le mélange habituel de mépris et d'amusement. Ils étaient curieux, aussi, cependant.
On ne se distingue pas dans l'armée à l'âge de seize ans sans susciter beaucoup de curiosité.
« Très bien. » Cela, au moins, était quelque chose que cela ne me dérangeait pas de faire. J'appelai mon mana et le projetai, sans le façonner en aucun effet physique. Je laissai simplement l'énergie brute tourbillonner autour de moi et se manifester. Si mes alliés avaient pu voir la chose, comme moi, ils auraient eu du mal à me distinguer réellement ; ma puissance était désormais si dense qu'elle était passée de la transparence à la translucidité.
Un jour, comme ce fut le cas autrefois quand j'étais Lord Dread à son apogée, elle serait totalement opaque.
Pour l'instant, je me contenterais de voir sa magnitude démontrée par le choc qu'elle provoquait chez tous ceux qui m'entouraient.
« Tu es… tu sors tout juste de l'Institut Winzorth ? » demanda Huit. Elle essayait d'afficher un visage d'indifférence stoïque, et elle n'y arrivait pas très bien.
« J'ai mis mes études en pause pour m'enrôler », confirmai-je. En vérité, j'aurais pu obtenir mon diplôme pratiquement quand je le souhaitais, mais je n'étais pas encore meilleure que tous mes professeurs dans leurs propres domaines d'expertise, donc je ne pensais pas en avoir appris assez pour le faire.
« Donc tu n'es pas encore une mage sanctionnée ? » demanda un autre des hommes, un type à l'allure rude avec un visage qui semblait avoir encaissé un grand nombre de coups de poing avec son nez.
« Techniquement, non, pas encore », répondis-je. « Mais j'ai été autorisée à m'enrôler malgré tout, étant considérée comme un cas spécial. »
Bagran était silencieux, et je risquai un coup d'œil vers lui pour voir… oh mon Dieu, il bavait pratiquement.
« Très bien alors », Huit saisit les fils de la conversation qui avaient été effilochés par ma démonstration et fit de son mieux pour rétablir l'ordre. « Ok. Bien, c'est bien alors. Tu es… manifestement puissante, quelles compétences possèdes-tu au combat ? »
Je lui donnai une explication exhaustive mais brève de mes spécialités et de mes performances passées, sachant qu'elle avait déjà dû lire des rapports sur mes victimes confirmées lors du siège initial. Elle n'était pas surprise par cela, du moins.
Ma puissance était encore loin d'être hors norme, mais elle y arrivait rapidement. De tous les professeurs de l'Institut Winzorth, Bogern était facilement le plus grand en termes de puissance brute — à l'exception du Grand Maître lui-même. Génie renommé dans sa jeunesse, il avait maintenant plus de cinquante ans et avait passé la plupart de ses jours à perfectionner ce talent unique au monde jusqu'à son paroxysme.
Il était proche, mais pas tout à fait au seuil de devenir un Archimage. Actuellement, il conservait toujours la distinction de mage de haut rang, première classe. Moi-même, je tombais très probablement dans cette catégorie, bien que j'étais certainement plus proche de la deuxième classe que Huit ne l'était. Les mages de haut rang de deuxième classe devenaient de première classe une fois qu'ils dépassaient vingt-cinq mille vis, et restaient de première classe jusqu'à ce qu'ils dépassent cent mille.
Une fois ce seuil franchi, ce que seuls quelques magiciens vivants à une époque donnée parvenaient à faire, un nouvel Archimage naissait. Il n'y avait pas de classes d'Archimage, la magie humaine ne fluctuait tout simplement pas assez à ces niveaux élevés pour les justifier. Personne ne dépassait le seuil de beaucoup.
Du moins, pas selon la définition limitée de « l'humain » et de la « magie » selon Garamon.
Certes, évaluer où je me situais moi-même dans cette hiérarchie était purement spéculatif de ma part. Je n'avais pas encore été testée et officiellement assignée à un niveau, mais j'espérais être, au pire, une mage de haut rang de deuxième classe avant mes dix-sept ans, et atteindre la première classe d'ici mes vingt ans.
Ce serait un bon moment pour passer ma première évaluation.
« Ok, tout le monde écoute et prend des notes mentales. Ne notez rien », continua Huit. Elle semblait retrouver son rythme, surmontant le choc de me rencontrer pour la première fois assez rapidement, plus que la plupart des magiciens expérimentés. Peut-être était-ce une caractéristique de sa spécialisation au combat. « Nous allons faire cela rapidement, mais en toute sécurité. Personne ne s'aventure dehors en moins de binômes. Est-ce que tout le monde ici peut créer des fusées éthérées ? »
Les deux hommes hochèrent la tête instantanément, Bagran souriant alors qu'il confirmait. Pour une fois, j'étais la seule ignorante.
« De l'éther créé de manière imparfaite afin qu'il se décompose en lumière », expliqua Huit. « Bon pour la longue distance— » J'en lançai une, réduisant ma puissance pour éviter d'aveugler quiconque.
« Comme ça ? » demandai-je.
« ...Tu connaissais déjà la technique ? »
« Non, mais ce n'était pas difficile à trouver », j'appréciais le choc continu que tout ce que je faisais ici semblait invoquer. Les prodiges de l'Institut Winzorth étaient tellement plus difficiles à impressionner que les autres magiciens du monde.
« Charmant. Alors tu viens de gagner ta place avec Bagran dans un binôme. »
Bagran n'aurait pas pu sourire plus largement si ses muscles faciaux avaient commencé à convulser, tandis que je faisais un meilleur travail pour cacher mes propres pensées sur le sujet.
« Tout le monde effectue des patrouilles de balayage », expliqua Huit. « Nous sommes six en tout, donc nous pouvons travailler en trois binômes. Les binômes se coordonneront et éviteront de s'éloigner de plus de cinq cents pieds. C'est vital. Nous devons couvrir du terrain rapidement, mais nous devons tous être à distance de sprint les uns des autres en cas de désastre. »
« Est-ce nécessaire ? » lança Bagran. « Je sais que vous savez tous qui je suis, alors— »
— « qui es-tu ? » coupa Huit. Le visage du garçon devint terriblement, sombrement vide. Il ne supportait pas le manque de respect, et même lui devait savoir à quel point celui-ci était délibéré.
« Peu importe que ce soit nécessaire », continua Huit. « C'est ton ordre, et tu obéiras si tu veux passer ne serait-ce qu'une seconde de plus dans cette unité. Compris, recrue ? »
Elle ne parla avec aucune malice, se contentant de faire connaître les faits tels qu'elle décidait qu'ils devaient l'être.
Bagran ne répondit pas, et elle hocha la tête.
« Bien. Alors voici toutes vos affectations, vous aurez le reste de la journée pour vous y préparer. Utilisez-la. »