Chapitre 9
++L'initiation à la politique en tant qu'enfant impuissant, puis en tant que jeune femme, a grandement entravé mon ascension précoce après ma renaissance, mais je dois admettre qu'elle m'a offert un avantage majeur. Rien d'autre n'aurait pu me préparer aussi bien aux arts délicats de la manipulation et de la duperie.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Henry pouvait déceler de faibles effluves de puissance dans l'air, mais rien de plus. Cela lui permettait de traquer leur ennemi à quelques mètres près de l'endroit où ils étaient passés. C'était en réalité un exploit impressionnant ; la plupart des magiciens auraient peiné à faire la moitié de ce travail sur une piste aussi ancienne, et même les spécialistes du pistage sensoriel dépassaient rarement le double ou le triple de cette distance.
Le baron Vornholt ne voyait pas les choses sous cet angle, pas plus que ses adjoints à l'air incroyablement patibulaire issus de la police locale. Henry frissonna tandis que la calèche cahotait, avançant assez lentement pour qu'il ait tout le loisir d'indiquer les changements de direction lorsque la piste s'affaiblissait ou se renforçait. Cela les mena à environ un kilomètre du manoir, jusqu'à ce qu'ils atteignent un mur bas et ne puissent plus avancer à cheval.
« Alors nous irons à pied », trancha Vornholt. On pouvait dire ce qu'on voulait de cet homme, il était décisif en temps de crise. Il sauta simplement du véhicule et atterrit de l'autre côté du mur, haut de trois mètres, sans dire un mot de plus. Même ses propres hommes peinaient à suivre, et Henry, lui, était définitivement à la traîne.
Ce qui n'aidait certainement pas, c'était qu'Henry n'était pas tout à fait sûr de vouloir retrouver les enfants.
Le baron Vornholt pourrait fort bien le tuer s'il n'y parvenait pas, évidemment. Le seigneur pourrait en subir les conséquences, car à l'ère moderne des Lumières, un aristocrate ne pouvait plus jouir d'une immunité juridique totale quant à la manière dont il traitait ses subordonnés, mais les résultats d'une traque ne seraient d'aucune utilité à Henry s'il était déjà assassiné, même si justice était rendue. Ce qui le faisait avancer n'était ni le courage, ni une noble inquiétude pour les enfants, mais simplement la conviction que le baron Vornholt n'était pas moins susceptible de mettre fin à ses jours que n'importe quel combat qui l'attendait peut-être plus loin.
J'ai une chance, assurément. Ce magicien qui est arrivé pour prendre Isabel n'était pas si puissant. Plus fort qu'Henry, certes, mais pas de beaucoup. Il y avait plusieurs hommes robustes avec lui maintenant, tous des guerriers du Premier Ordre, avec le baron Vornholt à leur tête. Ils bénéficieraient certainement de l'avantage de la force.
Après tout, quelles étaient les probabilités qu'ils tombent sur une douzaine de magiciens en retrouvant les enfants ?
***
Agrian le Jeune avait été frappé, je l'ai vu en entrant. Le visage du garçon portait la marque d'un poing, la peau déjà rouge et virant au violet. J'imaginais que d'ici la fin de la journée, son œil serait en grande partie fermé par l'inflammation.
J'observais la scène, attentive à la manière dont le garçon lui-même encaissait le coup. À ma grande absence de surprise, il pleurnichait et se recroquevillait. Il ne croisait le regard d'aucun des hommes, le visage tourné vers le bas et les membres enroulés sur lui-même. Il aurait été trop espérer qu'un enfant de son âge garde son sang-froid face à la violence adulte, et je ne comptais heureusement pas là-dessus.
Non, mes véritables plans suivaient leur cours. Mon retour dans la salle commune me valut d'être littéralement assaillie par des hommes, tous avec des questions, pour la plupart adressées les uns aux autres. Et des exigences, aussi.
Le monde n'est pas aussi tendre envers les enfants que la plupart des gens l'imagineraient, et nombre de mes ravisseurs se souciaient bien plus de me garder à l'œil que de mon bien-être.
« Nous avons deux guérisseurs ici », grogna un homme. « On pourrait couper les jambes des gamins et cautériser les plaies. Aucun risque qu'ils meurent, et si nous voyageons vite, ce sera réversible. »
Le chef, toujours le docteur Avens malgré le désastre de mon escapade, se tourna vers l'homme avec une lueur sombre dans les yeux.
« Et tu penses que c'est sage ? » lança-t-il. « Et si l'hémorragie n'est pas stoppée, et si nous ne pouvons pas voyager vite ? Réfléchis, l'ami, je ne vais pas te laisser mettre en péril notre prix simplement parce que tu es paranoïaque à l'idée de perdre de vue un maudit gamin ! »
« C'est toi qui l'as perdue de vue ! » cracha un autre homme.
L'attente avec laquelle j'étais entrée dans cette pièce était simple : j'allais observer comment ma disparition avait entamé la discipline de mes ravisseurs, puis je les pousserais lentement à aggraver ce problème. Je les diviserais par la paranoïa, l'amertume et, plus utile encore, par la cupidité.
Ce plan était désormais presque superflu, car ces imbéciles semblaient sur le point de le faire eux-mêmes. Il semblait qu'en mon longue absence, les magiciens étaient devenus plus asociaux, et non l'inverse. Certaines choses ne changent jamais vraiment.
« Assez ! » rugit enfin Avens, faisant littéralement vibrer l'air avec ce que je reconnus comme un mince filet de magie. Qu'il produise une telle puissance n'était pas remarquable, mais l'infuser dans sa voix était une astuce intéressante. Une astuce qui, en fait, dépassait ma capacité à l'imiter.
Pour l'instant.
Et cela fit des merveilles pour ramener le silence dans la pièce, permettant à Avens de réaffirmer son autorité. Ou ce qu'il en restait. J'étudiai le groupe et vis qu'une fraction importante des hommes présents, magiciens comme guerriers, était loin d'être satisfaite de lui. Mais ils le craignaient aussi.
La raison en était évidente au premier coup d'œil : la capacité de mana du docteur Avens était supérieure à celle des deux suivants réunis. Mais seulement les deux suivants, pas les trois ou les dix. S'il poussait ses alliés trop loin, quelque chose finirait par rompre et il ne pourrait pas se défendre contre une mutinerie.
« Nous partons dès que les calèches arrivent », dit-il à l'assemblée. « Et ces enfants ne doivent plus quitter notre vue. Je me fiche que l'un d'eux fasse exploser la tête de quelqu'un ; pendant que l'un de nous est occupé à gratter de la cervelle sur le mur, les autres feraient mieux de les surveiller, c'est compris ? » Il se tourna et balaya la pièce de son regard, cherchant un défi. Il n'en reçut aucun, ce qui signifiait simplement qu'on lui avait refusé l'opportunité de renforcer son commandement par une démonstration physique.
Il semblait que mes opportunités grandissaient à chaque instant ; peut-être était-ce un jour de chance après tout.
***
La piste s'affaiblissait, et Henry avait un mal fou à faire comprendre au baron Vornholt pourquoi.
« La magie n'est pas permanente », essaya-t-il de lui dire. « Elle s'estompe, toujours. Si du mana est lié pour accomplir une tâche, il sera épuisé rapidement, et s'il est libre, il se dissipe naturellement. Ce n'est pas un enchantement délibérément alimenté par une source de puissance ! Plus le temps passe, plus la piste devient ténue. »
Bien sûr, un petit détail comme la logique et la raison ne faisait pas le poids face à la conviction aristocratique du baron Vornholt qu'il avait raison.
« Alors tu ne fais pas assez d'efforts, bon sang ! » cracha-t-il.
La peur était un excellent moteur, tant qu'elle n'était pas assez forte pour vous distraire. Malheureusement, le problème d'Henry n'avait rien à voir avec la peur, c'était une simple question de capacités.
Et il n'était pas capable de faire cela.
Ils se dépêchèrent, avançant plus vite une fois que le baron, de manière assez humiliante, eut soulevé Henry pour le porter sur son épaule afin de courir avec lui. Ils couvrirent encore un kilomètre avant que, finalement, la piste ne s'éteigne complètement. Henry révéla ce fait, se sentant soudainement certain que cet aveu pourrait être les derniers mots qu'il prononcerait.
Heureusement, ce ne fut pas le cas.
« Alors nous devons recourir à d'autres moyens pour les trouver. Dans quelle direction allait la piste quand tu l'as perdue ? »
Henry ne comprit pas ce que le baron voulait dire pendant un instant, puis cela fit tilt.
« Ah ! Euh, par-par là, monsieur. »
Le baron hocha la tête, regarda autour de lui, puis bondit promptement sur le bâtiment le plus proche. C'était un édifice haut, peut-être sept étages. Presque douze fois la taille de l'homme, et pourtant il atteignit presque le sommet d'un seul bond, sans même prendre d'élan. De là-haut, l'obscurité empêchait Henry de bien distinguer ses traits, mais l'homme semblait pivoter sur lui-même.
Il redescendit brusquement, atterrissant à côté d'eux avec une telle force que ses talons fissurèrent les pavés de la rue.
« Ils se sont déplacés en ligne droite, les idiots », ricana-t-il. « Quelques zigzags ici et là, mais au final, ils sont allés droit devant, ne tournant que là où les bâtiments et les structures les y obligeaient. En avant ! » Henry fut ramassé à nouveau avant de pouvoir donner ou refuser son consentement, et une fois de plus, ils filèrent dans les rues avec la vitesse d'un cheval de course.
À mesure qu'ils avançaient, une pensée lui traversa l'esprit. Pas une bonne. Ces hommes qu'ils poursuivaient n'étaient pas des idiots ; s'ils avaient avancé en ligne droite, il craignait que ce soit parce qu'ils savaient que cela n'avait aucune importance. Ils avaient pris soin de l'immobiliser avant de partir, gagnant du temps, et maintenant le groupe de recherche n'était qu'à quelques kilomètres du domaine Vornholt.
Il soupçonnait que les hommes qu'ils traquaient seraient partis très, très bientôt.
***
Fidèles à la parole d'Avens, Agrian et moi reçûmes une surveillance bien plus rigoureuse qu'auparavant. C'était dommage pour lui, car le mal était déjà fait. Je n'étais pas restée au manoir depuis une heure et demie, et je n'étais pas revenue de ses écuries depuis plus d'un quart d'heure, lorsque les calèches arrivèrent et que nous fûmes précipitamment poussés hors de la pièce.
Agrian opposa une certaine résistance, ce que je trouvai admirable et, dans ce cas précis, utile. Plus les hommes rencontreraient de problèmes en chemin, plus ils seraient distraits de leur environnement. J'avais affaire à des magiciens ici ; même dans l'obscurité et avec toute leur précipitation, les chances que mon piège soit découvert étaient bien supérieures à zéro.
Mieux valait les réduire autant que possible.
Alors que mon frère avait déjà été remarqué pour son attitude provocatrice et difficile, j'avais jusqu'ici réussi à incarner le modèle parfait du prisonnier idéal — mis à part ma brève escapade pour ruiner la vie de ceux qui me retenaient, bien sûr. Ce fut donc une grande surprise quand je me joignis aux troubles causés par Agrian.
« Laissez-le tranquille ! » criai-je, alors qu'un des guerriers assénait un revers de main un peu trop violent au garçon, l'envoyant au sol avec les dents ensanglantées.
L'homme se tourna vers moi avec un ricanement, qui dura exactement le temps qu'il me fallut pour tirer un projectile magique dans sa bouche juste au moment où il l'ouvrait pour parler.
Malheureusement, la forme plus complexe et létale que j'avais utilisée plus tôt aurait aggravé le conflit plus qu'il n'était commode, je fus donc forcée d'employer une variante moins mortelle que le docteur Brown nous avait enseignée. Cela fit tout de même sauter plusieurs dents à l'homme et fit quelque chose d'intéressant à sa langue, le laissant tituber tandis qu'une écume sanglante suintait de ses lèvres pour couler le long de son menton. Je fis un pas en avant et lançai un regard noir à travers la pièce.
« Laissez Agrian tranquille ! » répétai-je, sans toutefois puiser davantage dans mon mana.
La réponse fut immédiate. La magie jaillit et l'air autour de moi se transforma en murs d'éther, m'empêchant de causer plus de tort. Les hommes rugirent, sifflèrent et exigèrent des explications ; tout devint chaos alors que les nerfs à vif finirent par lâcher et que tous les ressentiments accumulés que j'avais détectés atteignirent enfin leur paroxysme.
Je fus agréablement surprise de ne pas être blessée dans la mêlée. Je suppose que cela peut être attribué à mon apparence relativement inoffensive ; elle n'inspirait tout simplement pas le genre de peur qui se transforme en violence impulsive. Ces hommes étaient paniqués et acculés, mais ils n'avaient aucune raison de me voir comme une menace physique. Pas encore.
Agrian continua de se rendre insupportable, mais ni lui ni moi ne pouvions empêcher d'être emmenés de force. Nous étions à quelques instants des portes des écuries quand je sortis mon ultime atout, me tournant vers l'un des plus fervents partisans du maintien du docteur Avens à la tête du groupe, et fronçant les sourcils.
« Pourquoi m'emmenez-vous encore à l'écurie ? Y a-t-il des petits chevaux cette fois ? »
Une pure invention. L'homme ne m'y avait certainement jamais emmenée auparavant, avait été tout aussi surpris que les autres quand j'étais revenue et, en fait, on aurait pu prouver assez trivialement qu'il était innocent de ce que j'insinuais.
Mais les hommes autour de lui étaient bien trop à cran pour faire quoi que ce soit d'aussi mentalement exigeant que de prouver les faits. Pas quand ils venaient de voir des soupçons semés par quelque chose d'aussi irréprochable qu'une question honnête et candide d'enfant.
Pour la deuxième fois, Agrian et moi fûmes brièvement oubliés. Cette fois parce que la fragile coopération qui, selon moi, liait mes ravisseurs, venait enfin de voler en éclats.