Chapitre 10
++Si j'ai un véritable regret concernant mes premières actions — et je dois admettre avoir reconnu depuis plusieurs erreurs que mon ancienne incarnation a commises peu après sa renaissance — c'est de ne pas avoir pu assister pleinement à la bataille dans ce manoir. La variété de magie et de matrices de sorts que j'aurais pu observer aurait très bien pu faire progresser mes connaissances de plusieurs mois, voire de plusieurs années.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Il existait plusieurs cachettes potentielles où les enfants auraient pu être dissimulés, en suivant la piste empruntée par leurs ravisseurs. Henry n'était plus, à présent, en mesure de restreindre le champ des recherches. Sa propre capacité à pister leur proie avait disparu avec le mana résiduel ; il ne pouvait désormais que s'en remettre aux sens plus conventionnels du baron Vornholt.
Bien qu'il dût admettre que ces derniers n'étaient guère défaillants. Il avait entendu dire que l'homme était un ancien officier, un colonel si ses souvenirs étaient exacts, en poste quelque part en Estia. Si tel était le cas, il était difficile de comprendre où il avait acquis les compétences de navigation qui les guidaient maintenant si prestement à travers une cité. Henry avait ouï dire qu'Estia n'était composée que de déserts et de huttes de boue.
Quelle qu'en fût la raison, Vornholt menait le groupe plus rapidement encore qu'Henry ne l'avait fait lui-même. Il se déplaçait tel un limier, ne marquant que de brefs instants de pause pour marmonner dans sa barbe et envisager les différentes possibilités. Henry avait toujours pris le baron pour un esprit obtus, comme la plupart de ceux qui ne possédaient pas le don de la magie. Il constatait à présent qu'il y avait peut-être plus chez cet homme qu'il ne l'avait imaginé.
Davantage d'expertise, du moins, sinon d'intelligence. Et cette expertise les guida d'une cachette potentielle à une autre. Plus ils vérifiaient de lieux sans tomber sur les enfants, plus leur course vers le suivant devenait frénétique.
Le nombre d'endroits à fouiller était limité, cela ne faisait aucun doute. Mais le temps, lui aussi, était compté. Henry n'avait plus besoin de partager ses soupçons ; le baron voyait déjà, aussi clairement que le jour, qu'ils perdaient rapidement toute chance de retrouver ses enfants. Finalement, il atteignit ses limites.
« Docteur Brown, vous prendrez la moitié de mes hommes pour fouiller ces lieux », écrivit-il tout en parlant, sa main se mouvant avec une célérité surnaturelle que les doigts d'Henry se seraient brisés à tenter d'égaler. « Je fouillerai les autres. Il est peut-être déjà trop tard, et nous risquons gros en divisant nos forces, mais je ne renoncerai pas à cette chance. »
Henry regrettait de ne plus avoir de choix dans sa vie, et surtout, il regrettait de ne plus avoir un accès illimité aux leçons d'Isabel. Il regrettait l'époque où l'avenir signifiait publier le premier compte rendu officiel sur le plus grand prodige magique d'Arwyna, plutôt que d'être tué devant ce même prodige dans une tentative futile de la soustraire à ses ravisseurs.
Et il regrettait d'être entouré de gens qui n'avaient qu'une idée en tête : lui trancher la gorge au moindre signe de trahison ou d'échec. Mais se plaindre de sa situation ne servirait à rien, alors il ravala son amertume et continua d'avancer.
Au moins, il ne serait plus en danger très longtemps. D'une manière ou d'une autre.
***
Des coups furent échangés, bien qu'aucun ne fût particulièrement impressionnant. Malgré la confusion totale qui régnait dans la chaîne de commandement, les magiciens restaient des magiciens, et nous sommes tous formés à ne pas utiliser la magie sans une raison très grave. Faire appel aux Arcanes est, dans notre culture, l'équivalent de dégainer une arme chargée et de la pointer sur la tempe de son interlocuteur.
Ce que nous ferons certainement, si nous y sommes poussés, mais pour l'heure, les hommes présents conservaient assez de semblant d'ordre pour hésiter à franchir le pas. L'insubordination, cependant, peut si facilement virer à la mutinerie. Avec la bonne impulsion.
J'étais toujours observée par quelques magiciens et guerriers, ceux qui se souciaient moins de la dispute qui couvait. Agrian, lui, attirait la majeure partie des regards ; il était tombé, semble-t-il, et avait encaissé trop de coups plus tôt pour se relever avec sa vigueur habituelle.
Il ne me fallait qu'un instant, juste un seul.
« La gamine est confuse ! » lâcha Avens, en regardant droit vers moi. « Toi, la fille Vornholt, explique ce que tu crois avoir vu ! »
Je m'exécutai, en maintenant mon récit exactement tel qu'il était plus tôt.
« Elle ment ! » hurla l'homme que j'avais désigné, naturellement le plus paniqué de tous.
« Ne le laissez pas me faire du mal », dis-je au groupe, en paraissant soudain effrayée. La véritable dispute ici portait sur la confiance mutuelle, bien sûr, car cette bande de magiciens réunis à la hâte était de plus en plus convaincue d'être trahie par ses pairs.
Mais jouer sur l'instinct protecteur que les adultes semblaient ressentir face à une enfant effrayée et menacée ne faisait jamais de mal. Effectivement, deux des hommes qui s'étaient montrés les plus discrets jusqu'alors intervinrent à cet instant. L'un d'eux faisait partie de ceux qui me regardaient avec suspicion. Les gens perdaient de plus en plus leur concentration.
Les chamailleries se poursuivirent tandis qu'Avens devenait de plus en plus tendu, finissant par recourir, enfin, à une décharge de mana dans un déploiement de lumière et d'étincelles, sans pour autant passer à la violence.
« Quoi que ce soit, nous pourrons le résoudre plus tard », grogna-t-il. « Maintenant, à cet instant, nous sommes toujours entre les griffes de notre ennemi. Qui ici veut affronter un guerrier du Troisième Ordre ? Je ne le pense pas. Alors, dépêchez-vous ! »
C'était une démonstration assez impressionnante, bien que sa capacité à galvaniser les hommes fût sans aucun doute aidée par la force de sa magie plutôt que par sa force de caractère. Malgré tout, les choses se calmèrent tandis que les magiciens se dirigeaient enfin vers les écuries, s'observant les uns les autres, fébriles, au bord de la violence imminente, mais sans y avoir encore basculé. Quelques minutes plus tard, les calèches arrivèrent, exactement comme je l'avais prévu.
Et lorsqu'ils s'engouffrèrent dans les écuries, leurs roues s'effondrant et volant en éclats dans les pièges, le chaos régna.
***
Henry gémit en sentant le mana onduler dans l'air. Il avait espéré que rien ne sortirait de tout cela, priant désespérément pour que l'occasion lui échappe et qu'aucun sort ne soit lancé ce soir.
Mais la meilleure façon de provoquer un événement dans la vie était d'espérer très fort qu'il ne se produise pas.
La meilleure façon d'empêcher quelque chose d'arriver, en revanche, était d'être un sacré menteur. Dans son moment de panique, il avait oublié un fait simple : il était le seul ici capable de sentir le mana. Certes, un mana lointain, à des kilomètres, puissant mais affaibli par la distance qui le séparait de sa source. Était-ce la poussée d'un magicien canalisant ses pouvoirs pour une fuite ? Si c'était le cas, cela ne prendrait pas longtemps. Henry pouvait retarder son avertissement de quelques minutes et garantir que les ravisseurs seraient partis avant qu'ils n'arrivent.
Il tenait la bouée de sauvetage qu'il attendait.
« J'ai senti du mana, par là », dit-il au groupe autour de lui, car il était bel et bien l'homme le plus stupide ayant jamais vécu. « Dépêchez-vous ! » Ils partirent en courant, un peu plus lentement qu'auparavant, car l'homme qui portait Henry s'avérait bien plus faible que le baron. Malgré tout, ils avançaient mieux que si Henry avait sprinté à sa vitesse maximale.
Le mana s'affaiblit à mesure qu'ils approchaient, ce qu'Henry interpréta d'abord comme le signe que l'ennemi s'éloignait plus vite qu'ils ne s'en approchaient, bien que cela pût tout aussi bien être le temps qui dissipait la magie. Une minute passa ainsi, avec l'angoisse rampante qu'ils arrivent trop tard et la culpabilité de se sentir soulagé à cette idée. Puis, il ressentit une nouvelle poussée de magie, plus vaste et plus puissante que la première, plus durable, plus variable.
Comme un combat.
C'était forcément le baron Vornholt qui les avait trouvés en premier !
***
Il s'écoula environ cinq secondes après la rupture de la roue de la première calèche avant que les premiers sorts ne commencent à voler. En réalité, plus longtemps que je ne l'aurais anticipé, étant donné la paranoïa risible qui s'était emparée de tous les présents. Je ne m'en plaignais cependant pas ; cinq secondes, c'était tout juste assez de temps pour renverser Agrian avec une décharge de force et me jeter sur son corps pour nous couvrir tous deux de l'Éther le plus épais que je pouvais maintenir.
Mille vis ne représentent pas une grande quantité de magie, selon les standards des adultes, et si un effort significatif avait été concentré pour briser ma défense, elle aurait péri instantanément. J'en étais parfaitement consciente, et plus consciente encore qu'il y avait environ cent fois ma propre puissance qui explosait autour de nous, entre tous ces magiciens sombrant dans leur bagarre paniquée. J'avais besoin d'aide.
« Agrian », grognai-je. « Tu dois nous protéger. Tu te souviens comment ? Un mur d'Éther, nous avons besoin d'un mur d'Éther. »
Le garçon était pratiquement catatonique, ne semblant même pas entendre ce que je disais. Je craignis un instant de me retrouver à parler à un visage immobile, figé par la peur, pour toute la durée de ce conflit. Puis, soudainement, ses yeux semblèrent se fixer sur les miens, et je vis la compréhension s'allumer en lui.
Sa magie était plus puissante que la mienne, comme je l'ai déjà dit, et je ne l'avais jamais sentie d'aussi près auparavant. La poussée de son mana sur l'air me rassura un instant, alors qu'il se condensait en une nouvelle couche pour notre défense. Avec nous deux mettant toute notre force dans un seul sort, cela pouvait très bien égaler un magicien adulte. Un faible, du moins. Cela devrait suffire.
***
Henry comprit que ce n'était pas Vornholt lorsqu'un des murs extérieurs du manoir explosa, les briques se détachant — se désagrégeant — et volant à travers l'air. Il avait déjà été déposé et courait après les guerriers à ce moment-là, protégé des éclats par un homme particulièrement imposant, mais il vit tout de même des morceaux de mortier s'enfoncer dans l'herbe autour de lui, arrachant des pans entiers de terre et projetant la poussière alentour.
Que feraient-ils à ma chair s'ils m'atteignaient ? Mieux valait ne pas le savoir.
Plus tôt, Henry avait été pris en embuscade par le magicien ennemi et avait à peine eu le temps de se défendre. Maintenant, il était encore à une bonne vingtaine de pas de l'action et n'y participait pas encore. Il s'arrêta, cessa de courir et se concentra sur le mana, l'intégrant soigneusement dans la matrice de sorts qu'il connaissait si bien — tout en étant conscient qu'il le faisait à peine deux fois plus vite qu'Isabel, malgré ses décennies d'expérience. Pas étonnant que ces bâtards l'aient enlevée ; un jour, cette fille manierait les pouvoirs d'un demi-dieu, en vérité.
À moins qu'elle ne meure dans la bataille. Henry dut résister à l'envie de se précipiter à cette pensée ; il ne rendrait pas service aux enfants en se pressant et en étant forcé de recommencer le sort. L'Éther se forma autour de lui, non pas en un cocon unique et rigide, mais plutôt en milliers de plaques minuscules et imbriquées. Ordinairement, fabriquer chacune d'elles à la main, puis les assembler, aurait pris la majeure partie d'une heure. C'était là le rôle de la matrice de sorts : automatiser soigneusement tout le processus afin que le cycle se répète des centaines de fois par seconde, ne laissant à Henry qu'à fournir délicatement la puissance et à faire circuler la magie sur son corps pour s'assurer qu'elle le recouvre entièrement.
D'autres magiciens pouvaient créer des sortes d'Éther différentes, assez flexibles pour bouger comme lui sans l'entraver, enveloppées dans une matrice de sorts qui le maintiendrait en lévitation juste au-dessus de sa peau et le durcirait soudainement en cas d'impact violent. Le mieux qu'Henry pouvait gérer était cette lévitation au-dessus de la peau.
Mais bon sang, si seulement cela suffisait généralement. Il avança vers le manoir, sentant son cœur sur le point d'exploser, et se surprit à prier pour la première fois depuis des années.