Chapitre 87
++Parfois, mon corps organique m’échappait… un peu. À quinze ans, je n’y étais pas encore tout à fait habituée.++
- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je perdais en un instant. Les batailles de cette envergure sont intrinsèquement rapides et impitoyables ; un moment d’inattention peut signifier la défaite. Il s’était écoulé bien plus qu’un moment depuis que les autres nécromanciens avaient commencé à interférer, et leur pouvoir, bien qu’impressionnant en soi, faisait pencher la balance contre moi.
Apparemment, un nombre suffisant d’asticots pouvait peser dans un combat. Un exemple de plus prouvant pourquoi les Dieux avaient pris tant de soin à m’anéantir avant que je ne puisse accumuler davantage de puissance.
La barrière de mon amulette de protection s’était brisée au début de l’affrontement, mais elle m’avait offert assez de temps pour la remplacer par un sort de bouclier correctement exécuté, utilisant le mana de mon propre corps pendant que l’objet se rechargeait. Même mon sort de protection ne durait guère plus longtemps, bien que l’efficacité de puiser dans ma propre force m’ait permis de le maintenir ce précieux instant de plus.
Ce n’était cependant qu’une tactique de retardement. Mes ennemis continuaient de me pilonner avec leur magie et je ne pouvais bloquer qu’une infime partie de leurs sorts. La jeune fille, en particulier, faisait preuve de créativité.
Là où son mana touchait le sol, je voyais des serpents émerger et ramper vers moi, mordant le bouclier et s’enroulant autour avant de s’embraser d’une lumière quasi solaire pendant de précieuses millisecondes. La pierre alentour bouillonnait littéralement pour se transformer en gaz brûlant, et mes réserves de mana étaient mises à mal à chaque fois que j’en bloquais un. La pierre pleuvait du ciel, des météorites enflammées qui creusaient des cratères là où elles me manquaient ou faisaient vaciller mon bouclier là où elles frappaient. Plus d’une fois, je fus projetée au sol et forcée de me relever en hâte avant de subir un coup fatal alors que j’étais à terre.
Et je restais toujours aux aguets, guettant ce tueur de bouclier qu’elle avait utilisé plus tôt.
Il n’y avait plus aucune marge d’erreur, et aucun doute que je perdrais à moins que la situation ne change. Alors, je me mis à réfléchir à la manière de la faire basculer.
Je pouvais fuir, mais les chances que cela aboutisse à une véritable évasion étaient incertaines et, même si c’était le cas, cela garantirait qu’Agrian soit écarté de mes plans. Je perdrais la moitié de la raison pour laquelle j’étais venue à Estalia. La victoire était ici une nécessité, et Lord Dread ne perdait jamais ce dont elle avait besoin.
Mais je ne voyais qu’un seul moyen réel de m’en sortir victorieuse. Si je libérais Agrian des chaînes entravant son corps et du sceau qui, apparemment, liait son pouvoir, j’aurais un allié puissant dans ce combat. Aussi puissant que tous les nécromanciens mineurs réunis ? J’en doutais, mais il serait certainement capable de neutraliser un ou deux des quatre individus qui m’attaquaient.
La seule question était : le ferait-il ? Agrian pourrait simplement fuir, et si je profitais de l’occasion pour le libérer pour qu’il m’abandonne à son tour, ce serait un mouvement gâché, me laissant exposée à la magie de mes ennemis. Ce serait la garantie de la défaite.
Mais après tout, je me dirigeais vers une garantie de défaite de toute façon, juste plus lente et plus fastidieuse. Je ne voyais aucune autre chance, alors je lançai mon projectile magique et reportai rapidement mon attention sur les nécromanciens tandis qu’il déchirait ses chaînes.
Pendant de longs instants, je ne pus rien faire, ne penser à rien d’autre qu’à la joute magique qui se déroulait devant moi. Puis le premier sort d’Agrian frappa un nécromancien en plein dos ; le tueur de magiciens enseigné par le Docteur Brown. Il ressortit littéralement par sa poitrine.
Agrian était entré dans la bataille sans cérémonie ni annonce, mais la différence qu’il opérait se fit sentir aussi brutalement qu’un coup de masse inattendu. En un instant, je ne fus plus sur la défensive.
Mon coup de riposte visa le premier des nécromanciens à porter secours à leur chef, mon propre tueur de magiciens qui fit exactement ce que son nom promettait et perça un trou net à travers la tête de l’homme. Les bras de la fille bougeaient comme des fouets. Les miens aussi. Nous échangeâmes des sorts si rapidement que je doutais qu’un esprit humain ordinaire ait pu suivre, quelles que soient ses capacités magiques.
Et cela cimenta plus ou moins ce qu’était mon ennemie, à mes yeux.
Humaine ou non, elle perdait désormais face à moi avec un seul nécromancien à ses côtés. J’envoyai des jets de puissance nécromantique pour animer ses ennemis tombés, fis s’écrouler des pans de plafond sur elle, envoyai des projectiles magiques décrire des arcs pour la frapper par-derrière — la variété de mes attaques était aussi infinie que leurs effets.
Elle les encaissa tous, mais je pouvais sentir que cela devenait plus difficile pour elle à chaque fois. Tout ce qu’il restait, c’était une question de temps.
Du temps, et ma capacité à maintenir cette concentration singulière. Pourvu qu’Agrian occupe mes autres ennemis, je finirais par vaincre celle-ci. Alors, la journée serait nôtre.
Pourvu qu’Agrian les occupe.
***
Isabel semblait effrayée, ce qu’Agrian ne parvenait pas à expliquer. Ils gagnaient, non ? Maintenant qu’il était libre, ils avaient garanti l’avantage pour eux-mêmes en termes de puissance de destruction pure.
À moins qu’elle ne sache quelque chose qu’il ignorait. C’était une pensée effrayante, car Agrian était certain que sa sœur savait beaucoup de choses qu’il ignorait.
Mais il ne pouvait deviner de quoi il s’agissait, il n’en avait tout simplement pas le temps maintenant. Ce qu’il pouvait faire, c’était réduire le nombre d’ennemis qu’il avait, lui et Isabel, dans leur voisinage immédiat. Il en avait déjà éliminé un, et il visait le deuxième.
Malheureusement, il s’agissait de magiciens à pleine maturité, ayant probablement dix ans ou plus d’expérience sur lui. Cela ne les rendait pas plus forts que lui, plus maintenant, mais Agrian était en infériorité numérique et tout son corps souffrait encore d’avoir été entravé.
Il estimait que les maintenir occupés au combat était une performance honorable, tout compte fait.
Du coin de l’œil, Agrian vit de la magie s’échapper et frapper certains des cadavres, puis regarda avec horreur ces derniers se redresser péniblement et… se diriger vers les nécromanciens actifs. Il vit des hommes détourner leur attention pour combattre les réanimés et… non, Isabel n’aurait pas pu faire ça, si ? Il risqua un coup d’œil et vit que sa sœur n’était absolument pas surprise par eux. De plus, elle arborait un sourire étrangement large et nerveux. Et son œil gauche était-il en train de… pulser ?
Pas le temps d’y penser, il avait un combat à mener et chaque moment de distraction le rapprochait de la défaite.
Il martela le bouclier du nécromancien le plus proche avec des projectiles magiques, puis commença à préparer un tueur de magiciens. Pendant qu’il le chargeait, du coin de l’œil, Agrian vit l’autre nécromancien qu’il affrontait se préparer à frapper alors que son attention était focalisée sur l’attaque. Parfait ; quand le tueur de magiciens se dirigea vers lui plutôt que vers son allié, l’homme fut pris totalement au dépourvu et ne sembla pas savoir quoi faire lorsqu’un morceau de sa cuisse fut arraché, le faisant tomber sur le derrière en hurlant.
Il n’en restait qu’un, et celui-là décocha un vilain coup gratuit pendant qu’Agrian se concentrait sur son ami.
Agrian ressentit une certaine parenté avec l’homme, tous deux faisant des pauses périodiques dans leur conflit pour jeter un œil aux jeunes filles combattant à leurs côtés, éclipsant totalement leur propre bataille. Isabel détruisait la moitié d’un mur à chaque attaque manquée, et son adversaire ne semblait pas être très loin derrière elle.
Et familière, aussi. Son adversaire semblait familier. Agrian aurait aimé creuser davantage cette idée, mais il avait les mains plus pleines que jamais, et ce dernier nécromancien n’était pas si faible qu’il puisse le prendre à la légère.
Pas avant d’avoir gagné, du moins.
« MAINTENANT ! » rugit l’autre fille, et une ultime vague de morts-vivants jaillit des quelques dalles de sol qui n’avaient pas encore été déplacées. Agrian se figea un instant, certain d’être condamné.
Puis la fille prit ses jambes à son cou. Il comprit ce qui se passait lentement, alors même que le visage d’Isabel se tordait et qu’elle commençait à lancer des projectiles magiques comme une escouade de mages entière compressée en un seul corps.
Ce n’était pas une contre-attaque, c’était une diversion pendant que le chef de leur ennemi s’échappait. Mais c’était une diversion trop importante pour être ignorée. Agrian vit le nécromancien qu’il affrontait prendre la fuite lui aussi, laissant l’homme partir alors qu’il se tournait vers les morts-vivants.
C’était rafraîchissant de combattre des choses bien plus faibles que lui pour changer. Agrian ne pouvait imaginer où les nécromanciens avaient trouvé autant de cadavres, mais ils n’avaient clairement pas eu l’occasion de faire quelque chose de trop sophistiqué avec eux, car aucun ne possédait plus de capacités physiques qu’un guerrier de bas niveau.
Et contrairement à ces guerriers de bas niveau, ils n’utilisaient pas leur vitesse inhumaine pour esquiver.
Un, deux, cinq, dix, plus qu’il ne pouvait en compter ; Agrian envoya des projectiles magiques exploser à travers une chair surnaturellement durcie comme si c’était du papier humide. Le pire, vraiment, était l’odeur : chaque mort-vivant qu’il faisait exploser libérait une nouvelle vague de gaz intestinaux fétides et de puanteur de putréfaction dans l’air autour d’eux. Cela lui faisait pleurer les yeux, et Agrian sentit ses attaques ralentir alors qu’il était forcé de cligner des yeux pour chasser ses larmes entre chaque coup.
Isabel ignorait largement les morts-vivants, ce qui n’était pas une surprise. À son niveau de puissance, ils étaient plus une gêne qu’autre chose, mais la sœur d’Agrian n’avait jamais bien supporté les désagréments.
« En arrière ! » hurla-t-elle. « En arrière, sales chiens de rats bâtards ! »
Quoi ? Était-elle en train d’insulter ? Qu’est-ce qu’elle… qu’est-ce qu’elle disait même ? Cela ne ressemblait pas du tout à Isabel.
Agrian n’eut pas le temps de s’attarder sur les nouvelles bizarreries de sa sœur, car les morts-vivants continuaient d’affluer, et avec Isabel ne faisant guère plus que les écarter de son chemin d’un coup de poignet occasionnel, il semblait que tout reposait sur lui pour les abattre définitivement.
Leur ennemie tirait le meilleur parti de la situation. La jeune fille avait atteint la sortie éloignée et ne perdit pas de temps à s’éclipser.
Le sort de détonation d’Isabel arriva avec un moment de retard, frappant la maçonnerie tout juste occupée par les pieds de son ennemie et produisant une explosion qui fit claquer les dents d’Agrian à l’autre bout de la pièce. Les morts-vivants furent perforés par les débris volants et son propre bouclier commença à grincer dangereusement alors que ses niveaux de mana s’effondraient après avoir absorbé les impacts.
« NON ! » rugit Isabel. « Reviens ici, démon ! Je dois t’étudier pour la science ! »
Mais bien sûr, leur ennemie n’obéit pas. D’autres morts-vivants remplissaient la pièce depuis des alcôves cachées et le bâtiment lui-même avait commencé à gémir alors qu’une plus grande partie de sa structure était détruite. Agrian décida que prendre la fuite serait la décision la plus tactique, compte tenu des circonstances.
« Isabel ! » appela-t-il. « Nous devons sortir d’ici ! »
Sa sœur l’avait-elle entendu ? Elle semblait se balancer à travers la pièce grâce à de grands crochets d’éther plantés dans le plafond, ignorant les morts-vivants qui bondissaient vers ses pieds ballants, les yeux écarquillés et les traits tendus. « ISABEL ! » répéta Agrian.
Ce n’est qu’alors qu’elle se tourna vers lui, vit la ruine autour d’eux et fit le choix intelligent. Même là, il put voir une misère absolue sur son visage, comme si cela lui faisait mal de le faire.
Isabel déchira des trous dans la horde de morts-vivants avec plusieurs sorts soigneusement ciblés. Agrian saisit sa chance pour ériger une barrière externe entre leurs rangs séparés, puis se faufila pendant qu’ils perdaient quelques secondes à l’effondrer. Il était tout juste sorti du bâtiment quand Isabel le rejoignit, et elle ne perdit pas de temps à faire s’écrouler l’ensemble avec un sort final.
« Bon sang ! » grogna-t-elle, l’œil tressaillant comme une folle. Agrian se surprit à faire un pas en arrière, soudain moins sûr de sa sœur.
Soudain moins sûr de beaucoup de choses concernant sa sœur, en fait. Et maintenant que le massacre était terminé, l’esprit d’Agrian se focalisa sur les autres.
« C’était de la nécromancie que tu as utilisée là-dedans », grogna-t-il, la confusion et le dégoût refaisant surface maintenant que le danger imminent était écarté. « Isabel, c’est quoi ce bordel !? »