Confrontation

++Affronter des adversaires d'un niveau similaire n'est pas pour me déplaire, mais, évidemment, c'est une chose que je suis prête à faire.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

J'avais peut-être absorbé une trop forte dose de stimulant. Je n'étais pas vraiment une habituée de cette substance et, par conséquent, je ne pouvais en être certaine, mais j'étais assez convaincue que mes mains n'étaient pas censées trembler avec une telle intensité. De même, une personne sous l'emprise de ce produit n'est généralement pas censée effectuer trois rotations par minute, alors que sa vision périphérique semble détecter des signes de danger imminent dans son dos.

Tout cela n'était cependant pas négatif. Je me sentais également extraordinairement vivante. Loin de simplement bannir ma fatigue et mon manque de sommeil, mon corps semblait avoir été surchargé bien au-delà de ses capacités naturelles.

Si un guerrier avait annoncé sa présence devant moi, je l'aurais peut-être défié à une lutte pour tester cette nouvelle vigueur. Heureusement, cela n'arriva pas. J'avais des préoccupations plus urgentes auxquelles accorder mon attention.

Mon dispositif préparé et ma magie pleinement mobilisée, il ne me restait plus rien à faire.

Si ce n'est, bien entendu, de décocher mon attaque initiale vers l'entrepôt et de laisser le chaos s'abattre sur la face du monde. Je me bouchai les oreilles avec des bouchons d'éther au moment où je libérai la puissance, et malgré cela, et bien que je me tienne à dix pas de l'arme, je sentis une douleur lancinante me parcourir les oreilles sous l'effet du vacarme.

Mes ennemis, situés à l'intérieur même du bâtiment frappé, trouvèrent probablement la situation bien moins plaisante.

La pierre massive fut percutée par quelque chose de moins lourd que des boulets de canon, mais infiniment plus rapide. J'imaginai voir des traînées de feu dans l'air tandis que le bâtiment s'effondrait, bien que je susse pertinemment n'avoir inclus aucun matériau incendiaire dans mes projectiles. Les gravats volèrent, les débris s'élevèrent ; en quelques instants, toute la zone autour de nous fut obscurcie par une poussière si épaisse qu'elle occultait la lumière du soleil.

Quiconque occupait ce bâtiment devait être passablement désorienté. Je décidai d'aggraver leur sort en déchaînant encore plus de magie, des projectiles conçus pour flasher et exploser. Malheureusement, ignorant où se trouvait Agrian, je ne pouvais risquer de tirer aveuglément des sorts fatals dans le bâtiment sans courir un risque considérable de le tuer accidentellement.

Heureusement, à mesure que j'approchais, j'obtins une bien meilleure vue de l'intérieur. Plusieurs hommes étaient déjà morts. Du moins, c'est ce que je supposai. Il était tout aussi possible que des gens aient simplement transporté des seaux de restes charnels et d'abats d'animaux avant de trébucher et de les renverser. Vu l'état de leurs restes, il était difficile d'en être certaine.

Mon dispositif, bien que puissant, n'était qu'un prototype, et un prototype improvisé de surcroît. Il ne survécut pas au tir initial. Je chargeai en avant, protégée uniquement par mon bouclier et mes pouvoirs, alors que l'éther déformé s'effondrait. Je commençai à lancer d'autres projectiles magiques, des pénétrateurs denses conçus pour percer aussi bien les murs que les corps. Ils ouvrirent des brèches dans le nuage de poussière et déchiquetèrent les murs au fond de l'entrepôt, d'après ce que je pus entrapercevoir. Là où les hommes étaient touchés, ils mouraient, qu'ils soient protégés ou non.

Mais mon effet de surprise et de choc ne dura pas éternellement.

Des magiciens en robes sombres surmontaient déjà le tumulte et se tournaient vers moi, les mains levées, leur mana s'accumulant. La plupart étaient puissants, bien qu'aucun ne m'impressionnât outre mesure. Je doutais que deux d'entre eux puissent rivaliser avec ma force brute.

Ils étaient cependant bien plus de deux. Mon bouclier ondula bientôt sous la pression alors que des projectiles magiques s'abattaient sur lui. J'ignorai l'instinct qui me poussait à fuir pour me mettre à couvert, préférant rester stable et viser juste, absorbant les tirs tout en renvoyant soigneusement un « tueur de magiciens » sur chaque ennemi, aussi vite que je le pouvais.

Chaque tir était mortel, et bientôt, je n'eus plus à me soucier de ma propre défense : les ennemis s'évanouissaient et interrompaient leurs attaques d'eux-mêmes, simplement pour éviter d'être les prochains à se faire transpercer.

Les débris commençaient à se dissiper, m'offrant une meilleure vue de l'intérieur, mais je n'eus pas besoin d'attendre pour voir mon frère. La magie d'Agrian m'était plus reconnaissable que son propre visage, et je la vis encore briller de vie, plaquée contre le sol.

Lorsque la vue se dégagea physiquement, et non plus seulement magiquement, je réalisai qu'il était toujours enchaîné.

Ma prise de conscience survint au moment même où un nouveau problème émergeait. Plusieurs portions du sol furent brusquement soulevées, et des morts-vivants s'en extrairent. Ce n'étaient pas les œuvres de génie antique que j'avais rencontrées au temple de Sakhent, mais à leur façon de se mouvoir et à l'intensité du mana bouillonnant en eux, je vis que chacun était néanmoins puissant. Un nécromancien qualifié les avait créés, un nécromancien très qualifié. Peut-être pas, cependant, quelqu'un disposant de beaucoup de temps.

Je disposais de très peu de temps alors qu'ils se ruaient vers moi. Mais ce dont je manquais encore plus que de temps, c'était de témoins. Agrian était enchaîné et semblait détourné de l'endroit où je me tenais ; il ne pouvait voir ce qui allait se produire.

Alors, je déployai mon pouvoir, et pour la première fois depuis de longs et misérables éons, j'utilisai à nouveau la nécromancie au combat. Je sentis le mana quitter mon corps et muter, se transformer en quelque chose de sombre et de primal, plus ancien que la nuit. Une force qui avait poussé les tout premiers ancêtres de mon espèce à se blottir les uns contre les autres, terrifiés. La Mort elle-même répondit à mon invocation avec intérêt, et je l'envoyai déferler sur les morts-vivants.

Elle accomplit son œuvre instantanément.

Des magiciens ennemis apparurent, s'attendant à me voir embourbée par les morts-vivants et espérant saisir leur chance pour contre-attaquer. Au lieu de cela, ils virent leurs propres serviteurs se retourner contre eux, des morts-vivants baveux se traînant en avant, renversant des hommes pris au dépourvu avant de déchiqueter leur peau et leur chair avec des dents pourries et une force de mâchoire inhumaine. Cela faisait si longtemps que je n'avais pas pris plaisir à voir des gens être dévorés vivants par des morts-vivants que j'avais presque oublié à quel point c'était satisfaisant.

Hélas, je ne pus en profiter éternellement cette fois-ci. Mes ennemis étaient loin d'être neutralisés, et la vie d'Agrian ne tenait toujours qu'à un fil.

Ce fil s'épaississait à chaque « tueur de magiciens » que je tirais. Ma précision n'était pas meilleure qu'avant, mais mes cibles étaient d'autant plus faciles à atteindre qu'elles étaient clouées au sol et hurlaient sous leurs propres anciens serviteurs. Je réclamai trois vies supplémentaires avant qu'un autre changement ne survienne.

Des énergies nécromantiques balayèrent la pièce, s'imprégnant dans les morts-vivants. En un instant, ils se raidirent tous, puis se tournèrent vers moi. J'étais si surprise de voir mon contrôle brisé — ou plutôt, le contrôle initial de celui qui les avait invoqués rétabli — qu'il me fallut un moment critique pour réagir correctement avec un mur d'éther.

Pendant quelques instants, les morts-vivants frappèrent contre lui, fissurant la substance et menaçant de percer rapidement. Je projetai à nouveau mon pouvoir, luttant désormais contre le mana d'un autre.

Je vis qui en était responsable : une fille qui ne semblait pas physiquement plus âgée que moi, mais qui rayonnait d'une… puissance impossible. Elle n'était pas mon égale en force brute, mais le fait qu'elle possédât un tel mana sans mon avantage d'un entraînement depuis la naissance… venais-je de rencontrer quelqu'un d'aussi talentueux que moi ?

Je n'eus plus le temps de m'interroger, car elle injecta davantage de puissance dans les morts-vivants et, cette fois-ci, ils atteignirent un point de rupture.

La plupart d'entre eux ne semblaient pas savoir quoi faire, pris entre les deux forces nécromantiques contradictoires agissant sur eux. Ils s'effondrèrent au sol et commencèrent à s'y cogner la tête jusqu'à ce que leurs crânes se brisent. Certains, cependant, reçurent plus de mon pouvoir que de celui de mon ennemie, et ils se retournèrent contre les alliés de la jeune fille tandis qu'elle s'avançait pour se concentrer sur moi.

Je m'avançai également. Impatiente de tester cette nouvelle adversaire.

Ses mains se levèrent et je vis l'air miroiter, puis un torrent de liquide jaillit vers moi. L'éther le captura, le faisant fondre en une boue bouillonnante. Ce n'était donc pas de l'eau. De l'acide. Et il continuait de s'accumuler sur le sol, cherchant mes pieds et se déplaçant assez lentement pour glisser à travers mon bouclier sans résistance. Je m'élevai dans les airs pour éviter cela et me suspendis au plafond avec des crochets éthériques tout en ripostant.

La fille fit quelque chose d'étrange. Son corps sembla miroiter et se déplacer, flou sur les bords alors qu'elle papillonnait d'un endroit à l'autre. Je pensai, une seconde, qu'elle se déplaçait simplement avec la vitesse d'une demi-déesse, mais ce n'était pas cela. Non, elle se téléportait réellement à l'échelle de quelques pouces et millimètres.

Une technique intéressante que j'avais bien l'intention d'acquérir, mais pour le moment, elle servait à déjouer mes attaques. Les « tueurs de magiciens » ne faisaient rien contre cette défense, car ils passaient simplement au travers. Elle riposta avec un projectile magique qui décrivit un arc vers moi et frappa mon bouclier en plein centre, puis elle hurla une magie opposée qui affaiblit l'éther et permit à son projectile de passer.

Pour la première fois depuis longtemps, je vis mon propre sang éclabousser l'intérieur de ma protection. La fille eut un sourire narquois. Ce sourire était une indignité de trop.

Je lançai mes bras en avant et fis tomber sur elle une masse roulante d'énergie nécromantique. Elle tenta d'utiliser son esquive vacillante, mais il n'y avait aucun moyen d'esquiver cela. C'était une mort constante et perpétuelle sur toute une zone, et le simple fait de la frôler pendant quelques millisecondes lui arrachait tout de même sa force vitale. Elle me surprit en en possédant une grande réserve, trébuchant hors du rayon de l'attaque avec un teint plus pâle et moins sain. Elle arriva juste à temps pour ma prochaine attaque, un assaut de foudre tourbillonnant qui laissa le sol autour d'elle semi-fondu, suivi d'un jet de force descendant qui la projeta violemment dans le magma fraîchement fondu.

Elle était protégée aussi, malheureusement. Si elle ne l'avait pas été, je l'aurais cuite sur place. Au lieu de cela, elle bondit sur ses pieds et envoya une volée de flèches arcaniques qui se tordirent vers moi ; des choses simples, mais autoguidées, frappant avec assez de puissance pour que, lorsqu'elles déchirèrent brusquement la pierre au-dessus de ma tête, elles réussissent à déloger mes crochets et à me faire tomber droit en bas.

J'arrêtai ma chute en écartant les deux bras et en propulsant de l'éther sous moi, puis je ripostai avec une autre vague. Cette fois, je soulevai les débris qui tombaient pour les projeter comme des plombs de fusil à pompe, et les morceaux s'écrasèrent contre le bouclier de mon ennemie avant de le percer et d'écorcher sa peau avec de la poussière à haute vélocité. Elle cria et recula alors que j'atterrissais, mais avant que je ne puisse porter mon attention sur son achèvement, un autre projectile magique me frappa d'ailleurs. Puis un autre.

Et puis, quelques instants plus tard, la moitié des nécromanciens semblèrent avoir fini de neutraliser mes morts-vivants réquisitionnés et tournèrent leur attention vers moi.