Chapitre 85
++Maintenir mon frère en vie à Estalia était le cadet de mes soucis ; la majeure partie de mes efforts était consacrée à faire en sorte qu’on lui attribue tous les exploits incroyables qui se produisaient.++
- Extrait des écrits d’Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Nesariyah savait que les habitants de Garamon n’appréciaient guère ceux d’Estalia. Elle avait observé ce fait à travers quelques indices subtils, allant des regards de travers qu’elle recevait lorsqu’elle accompagnait Vornholt dans ses courses, aux viols collectifs semi-réguliers qui se produisaient dans les quartiers de la ville considérés comme des foyers de rébellion.
Ce n’est cependant que maintenant qu’elle se voyait contrainte d’interagir de manière significative avec le système de la force d’occupation Orapathaqi de Garamon. Auparavant, Vornholt filtrait tout par sa simple présence. Les gens ne faisaient pas attendre la jeune fille, quels que fussent leurs sentiments à son égard. À quinze ans, elle semblait inspirer plus de peur que la plupart des hommes adultes, même s’ils pointaient un fusil au visage de leur interlocuteur.
Mais Nesariyah n’était pas Isabel Vornholt. Bien qu’elle fût plus âgée, elle manquait du talent inhumain de la jeune fille. Elle manquait de cette conviction vide et meurtrière, et surtout… elle manquait de sa peau pâle et de son accent de Garamon.
Les envahisseurs ne voyaient rien d’impressionnant chez Nesariyah, et en l’absence de la présence directe de Vornholt, ils ne voyaient aucune raison de prêter attention à ses paroles sous prétexte qu’elle prétendait parler au nom de cette dernière. Loin d’hériter de la peur que sa maîtresse semblait inspirer, Nesariyah semblait récolter tout le mépris caché que les gens étaient trop effrayés pour laisser paraître ouvertement lorsque la jeune fille elle-même était présente.
Ainsi, bien qu’elle eût insisté sur l’importance de sa requête en demandant un entretien avec le chef de l’escouade de lancement du Baron Agrian Vornholt, Nesariyah attendait toujours de le voir, près d’une heure plus tard.
Elle avait tenté de souligner l’urgence, répétant à plusieurs reprises que l’activité rebelle battait son plein, et pourtant, rien ne semblait fonctionner. Cela aurait été incroyable, si les événements récents lui avaient laissé la capacité de douter.
Oubliez le fait de ruiner sa ville et de tuer son peuple ; les idiots de Garamon semblaient si stupides et remplis d’une haine aveugle qu’ils ignoreraient même une menace active pesant sur leur présence plutôt que d’accomplir un seul geste sensé. Peut-être que si Vornholt lui avait permis de révéler la vérité sur la capture de son frère, les gens auraient écouté Nesariyah. En l’état, elle passait son temps d’attente à osciller rapidement entre une rage bouillonnante et un désespoir grandissant.
Et rien de tout cela, semblait-il, ne la rapprochait de cette foutue entrevue.
***
Les bras d’Agrian le faisaient souffrir. Ils avaient été attachés derrière son dos, d’une manière résolument inconfortable qui ne lui laissait pratiquement aucune marge pour bouger sans que cela devienne atroce.
En fait, ils avaient été liés de telle sorte que chaque tentative pour les déplacer, aussi minime fût-elle, ne faisait qu’envoyer de nouvelles vagues de douleur dans ses articulations, à travers ses muscles, jusqu’à ses os. Comme si quelqu’un le frappait directement dans les ligaments.
Son corps reposait sur une pierre dure, incliné de manière à ce que son visage reste pressé contre elle. S’il essayait de décoller sa joue de la surface, tout son poids semblait soudain peser sur son cou, rendant la douleur insupportable. S’il ne faisait rien, alors ce sont les os de son visage qui subissaient la tension, ce qui n’était guère mieux.
Cela exigeait un effort constant de sa part pour trouver la position la moins douloureuse possible et s’y tenir. Agrian soupçonnait que c’était intentionnel ; il avait tué plusieurs de ses ravisseurs avant d’être capturé, après tout, et les rebelles n’avaient jamais porté les mages de combat de Garamon dans leur cœur.
Cela soulevait une autre question. Pourquoi, bon sang, Agrian était-il encore en vie ?
Il aurait aimé regarder autour de lui pour tenter d’y répondre au mieux, mais l’effort requis était presque aussi grand que la menace physique d’être maîtrisé s’il bougeait. Cela ne l’en empêchait pas, mais cela rendait les choses lentes et douloureuses. Agrian se tortillait comme un ver à l’hameçon et sentait son corps protester à chaque mouvement.
C’est si gentil de la part de ma chère sœur d’avoir réservé à Qaigor ce traitement spécial de guerrier, pensa-t-il. Ça aurait été encore plus gentil d’en partager un peu avec moi.
Apparemment, Isabel n’avait pas encore trouvé comment l’appliquer à un magicien, alors Agrian restait coincé en tant qu’homme physiquement le plus faible de la maison Vornholt.
Il y parvint, lentement. La volonté était l’arme de tout magicien, n’est-ce pas ?
Eh bien, ce devrait être l’arme de celui-ci, au moins, parce qu’il n’avait rien d’autre. Agrian n’osait pas faire appel à son mana ; il pouvait sentir la présence d’autres magiciens puissants et avait une forte intuition qu’ils lui tomberaient dessus comme la peste dès qu’il commencerait à puiser la moindre parcelle de pouvoir. Ce fut donc grâce à un contrôle corporel total et à son obstination qu’il réussit enfin à repositionner ses yeux de manière à avoir une vue d’ensemble de la pièce.
Ses entrailles auraient pu tomber par son derrière si les cordes qui le liaient ne maintenaient pas tout fermement comprimé.
Piliers de grès et murs de marbre, sols durs. Aucune fenêtre qu’Agrian pût voir ; peut-être étaient-elles condamnées, ou peut-être n’était-ce que de la pierre massive. De l’éther était boulonné sur le tout en d’épais panneaux. Assez épais pour que, s’ils étaient ne serait-ce qu’à moitié aussi résistants que ce qu’il pouvait fabriquer, ce bâtiment aurait très bien résisté à un barrage d’artillerie.
Il était occupé par plus que lui seul, peut-être une vingtaine de personnes allant et venant, occupées à diverses tâches. Pas des rebelles, plutôt ces magiciens en robe sombre venus des ruines.
Aucun ne regardait Agrian avec beaucoup d’intensité, mais il reçut suffisamment de coups d’œil de toutes parts pour savoir qu’il avait eu raison de supposer que l’usage de la magie ne passerait pas inaperçu de sa part.
Il tenta tout de même sa chance, un essai rapide, soudain, jaillissant alors que, de façon ridicule, il vit une opportunité alors que tous les regards étaient détournés. Ce moment d’opportunité fut l’une des choses les plus glorieuses et terrifiantes qu’il eût jamais vécues. Et tout fut fini en un instant lorsqu’Agrian sentit le mana bloqué là où il tentait de se frayer un chemin pour répondre à son appel.
C’est alors qu’il remarqua les sceaux gravés dans la pierre sous lui.
Les histoires avaient tendance à dire que les symboles magiques brillaient et bourdonnaient de leur puissance, mais ce n’était pas toujours vrai. La magie qui produisait de la lumière et du bruit était généralement une magie qui gaspillait de l’énergie. Ces sceaux produisaient à peine un murmure, et même dans la pénombre, Agrian pouvait à peine distinguer leur lueur. Quiconque les avait créés était vraiment très doué.
Et ils les avaient créés pour restreindre le propre mana d’Agrian.
La panique le parcourut avec une force plus primale qu’il n’en avait jamais ressenti auparavant. Agrian tremblait, faisant tout son possible pour ne pas gémir, bon sang. C’était… nouveau.
Non. Pas nouveau, c’était vieux. Une peur ancienne et terrible, si lointaine dans le passé d’Agrian qu’elle n’avait jamais vraiment cessé de faire partie de lui. Une peur aussi fondamentale à ce qu’il était devenu que n’importe quoi d’autre. Il repensa à son enlèvement et à la sensation de la magie refusant de lui obéir, et maintenant, il ressentait tout cela à nouveau.
Les larmes vinrent sans qu’il le voulût, trop nombreuses pour qu’il puisse les retenir.
Arrête ça. Espèce de fouine, que ferait Isabel ?
Il y avait probablement des pensées plus humiliantes que de chercher à imiter sa petite sœur alors qu’on était retenu en otage, mais, pour rien au monde, Agrian ne pouvait en imaginer d’autres en cet instant.
Mais cela ne signifiait pas qu’il allait rester là à essayer ; il avait mieux à faire. Isabel, Agrian le savait, se concentrerait sur l’évasion plutôt que de s’apitoyer sur son sort.
Comment se libérait-on de cordes déjà ? C’est vrai, se tendre et occuper autant d’espace que possible tout en étant attaché pour se donner un peu de mou.
Agrian était à moitié inconscient lorsqu’il avait été attaché, il n’avait pas eu la chance de le faire. Foutaise.
Y avait-il une seconde technique ? Non, pas à sa connaissance. Elles partaient toutes du principe que vous n’aviez pas raté la première étape. Ses liens semblaient donc devoir rester en place. Était-il juste foutu ?
L’emplacement.
Agrian devait savoir où il se trouvait, d’abord. Il allait…
La jeune fille lui fit une peur bleue alors qu’elle s’installait devant lui sans prévenir.
« Euh, bonjour ? » commença Agrian, ne sachant trop quoi dire. « Qui êtes… » la jeune fille l’interrompit en se penchant en avant pour le renifler.
Agrian n’était pas, en règle générale, effrayé par des personnes faisant la moitié de sa taille, et cette fille remplissait à peine ce critère. Elle avait peut-être l’âge d’Isabel, bien qu’un peu plus petite et nerveuse. Ses cheveux étaient tout aussi sombres et sa peau était d’un bronze estalien natif, avec des yeux aussi bleus que des saphirs. Tout cela donnait une apparence assez frappante, bien sûr, mais c’était tout à fait insignifiant comparé au fait plus notable qu’elle venait de le renifler.
« C’est quoi ce bordel !? » hurla-t-il, se tortillant pour essayer de reculer mais incapable de bouger vraiment. Elle se pencha en arrière et l’observa. « Es-tu folle ?! » exigea Agrian, plus en colère qu’effrayé à présent. La peur avait tendance à lui faire cet effet, particulièrement la peur de quelque chose d’aussi embarrassant qu’une jeune fille.
Elle se contenta de rire au nez de sa rage.
« Je m’appelle Sethira », dit-elle avec un accent Orapathaqi aussi épais qu’Agrian en ait jamais entendu, semblant étirer toutes les voyelles et faire jaillir des étincelles de chaque consonne. « C’est ma demeure, et ceux-ci… » elle fit un geste vers l’extérieur, Agrian réalisa qu’elle désignait les magiciens en robe. « …Sont mon peuple. »
Il lui fallut un moment pour laisser l’information infuser. Quand ce fut le cas, une amusement feint fut sa première réponse.
« Un peu jeune pour être à la tête de tous ces hommes adultes, non ? »
En vérité, ayant grandi avec Isabel, Agrian savait qu’il ne fallait pas sous-estimer une personne pour une raison aussi stupide que le fait d’être une adolescente. Mais il ne voyait aucune raison de laisser ses ennemis au courant de la prudence qu’il ressentait.
« Si tu me manques de respect comme ça, je te ferai convulser dans une agonie indescriptible », lui dit la fille. Seul le léger plissement de ses yeux trahissait une quelconque émotion, mais, d’une manière ou d’une autre, Agrian était certain qu’elle tiendrait parole.
Il avait d’autres questions, et bien qu’elles fussent toutes étouffées par sa peur pour le moment, elles cherchaient encore à sortir. Mais l’un des cultistes prit la parole et interrompit tout.
« Grande Prêtresse, le rituel touche à sa fin », dit-il à la jeune fille. Sethira, c’était le nom qu’elle avait donné. « Nous pouvons utiliser le prodige quand vous le souhaiterez. »
Agrian remarqua que l’homme parlait avec une pointe de peur non dissimulée, et un seul regard sur l’irritation reptilienne sur le visage de sa chef apparente rendit la raison évidente. La fille appelée Sethira se leva avec une lèvre retroussée et des yeux vides.
« Le prodige n’est pas ici, imbécile », trancha Sethira. « Elle est encore en chemin vers nous. »
Elle aurait pu mettre le feu aux cheveux d’Agrian que cela n’aurait pas causé une panique aussi intense. Un bâillon fut placé sur sa bouche par derrière, le faisant taire avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit d’autre, et le désespoir ne fit que croître dans son mutisme.
Isabel, ils en avaient après Isabel. Et le stupide, inutile et foutu Agrian Vornholt était l’appât pour l’attirer droit dans leur piège.