Chapitre 84
++On obtient de meilleurs résultats avec une pincée de science et un sortilège qu'avec un sortilège seul.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je commençais à être profondément agacée par le nombre de choses qui s'obstinaient à m'attaquer, moi ou mes subordonnés, alors que je tentais de mener mes recherches.
Il était déjà assez fâcheux que ce corps infernal nécessite autant de sommeil, au point que j'en ressentais déjà les effets, mais voilà que mon idiot de frère m'avait causé un surcroît de travail alors que j'étais sur le point de sauver une nouvelle parcelle du précieux savoir estalien des mains des hommes-singes déments de Garamon.
Fouillant dans ma poche, je pris une nouvelle dose de stimulant et sentis le feu parcourir mes veines. Cela suffirait, à tout le moins, à m'empêcher de m'effondrer le temps que je règle cette idiotie.
Mon premier obstacle fut de localiser Agrian. Je parvins sans peine sur le lieu de sa disparition, mais n'y trouvai, naturellement, rien du tout. Si ce n'est quelques cadavres mutilés, garamonais comme autochtones, qui ne m'apprirent pas grand-chose.
Hormis la présence probable de morts-vivants, au vu de l'état de décomposition avancée de certains d'entre eux. Mais ce n'était pas là qu'Agrian se trouvait, et il me le fallait rapidement.
Le fait que le cadavre de mon frère ne s'y trouvât point m'indiquait qu'il avait très probablement été capturé vivant, à moins que ses ravisseurs n'aient jugé bon d'emporter son corps seul, délaissant les autres. Je ne pouvais deviner la raison d'un tel acte, si ce n'est qu'ils projetaient de le momifier.
Une pensée déplaisante ; cette éventualité jetterait un trouble incalculable dans mes plans. Je la chassai et me concentrai sur ce que je pouvais contrôler : ma recherche d'indices.
La magie se dissipe rapidement après usage. Plus elle est intense, plus elle persiste, mais un gain de puissance entraîne toujours une diminution du temps pendant lequel ses traces subsistent. C'était, comme je l'avais déduit grâce à mon éducation moderne, similaire aux lois dictant qu'un objet plus chaud émet des quantités de radiation bien plus élevées.
Cela ne signifiait pas pour autant que toute trace avait disparu. En réalité, il restait une quantité non négligeable de mana résiduel. Ce qui m'agaçait, c'était l'absence totale de mana actif s'éloignant du site.
Apparemment, les ravisseurs d'Agrian n'avaient pas eu recours à la magie lors de leur déplacement, l'ayant probablement neutralisé par des moyens conventionnels. Suivre les traces infimes produites par le simple corps de magiciens au repos était une tâche d'une difficulté inhumaine.
Il était donc heureux pour Agrian qu'il fût poursuivi par Lord Dread.
Mes yeux s'agrandirent, captant le mana sous forme de fins filaments dans l'air, et je me lançai à sa poursuite sans perdre un instant.
Malheureusement, je ne pouvais me déplacer à pleine vitesse. À ma vraie vitesse. Ma vitesse magique. Aussi facile qu'il eût été de créer un traîneau pour me propulser, même en l'adaptant à cet environnement urbain exigu, une telle magie aurait été détectée par n'importe quel praticien un tant soit peu qualifié à des dizaines de pas, au pire. Peut-être même à des centaines s'ils étaient particulièrement puissants ou attentifs.
Je ne pensais pas qu'Agrian eût été enlevé par une entité dépassant mes capacités ; à en juger par les apparences, il y avait eu une forme de lutte, mais je n'allais pas risquer l'effet de surprise alors que j'ignorais tout de leurs compétences réelles.
Un instant, je maudis le fait de ne pas avoir exercé mon corps depuis quelque temps, mais les longues heures d'étude récentes ne m'avaient pas trop dépossédée de ma force. Mes longues jambes dévorèrent le terrain et, bien que mes poumons brûlassent bientôt, je fis appel à ma volonté de fer pour ignorer la douleur.
L'inconfort physique n'était rien comparé aux épreuves que j'avais déjà dû traverser pour en arriver là. Et si je voulais sauver Agrian, je devrais surmonter une nouvelle épreuve lorsque je rattraperais enfin ses ravisseurs.
Heureusement, cela ne semblait pas devoir prendre trop de temps.
La piste devenait plus marquée à chaque enjambée, signe indubitable que je me rapprochais de la source. Cette source, pensai-je, était toujours en mouvement, ce qui signifiait que mon ennemi n'avait pas encore conduit Agrian — ou son cadavre — là où il le souhaitait.
Une bonne chose pour moi, dans la mesure où tout plan ennemi qui n'aboutit pas est une bonne chose. Si j'avais pu glaner davantage d'informations, cela aurait été encore mieux.
En l'état, la traque touchant à sa fin, je n'avais plus qu'à anticiper le combat qui s'ensuivrait.
Un entrepôt se dressait devant moi, et je fis deux fois le tour du bâtiment avant de confirmer qu'il s'agissait du point final de la piste. Quelque chose en lui troublait même mes sens et ma vision magiques, une distorsion du mana ambiant. Pas un simple blocage, qui aurait été aisément identifié par la simple observation du vide là où une puissance intacte aurait dû se trouver, mais un déguisement soigneusement élaboré, une puissance étrangère s'efforçant d'imiter la magie normale qui imprégnait Orapathaqi.
Naturellement, je pris des notes et me fis une remarque mentale de m'exercer à cette technique plus tard. Puis, j'enquêtai davantage.
L'entrepôt n'était pas très grand, mais solidement bâti. Presque une copie conforme de celui que j'avais choisi comme refuge temporaire la nuit où j'étais entrée à Orapathaqi. Cubique et trapu, il n'était certes pas conçu pour résister à un tir d'artillerie, mais il suffirait à la tâche, tout comme une poêle en fonte peut servir de massue.
Mais il n'y avait aucune trace de combat aux alentours. C'était, je le reconnus, une section d'Orapathaqi qui n'avait pas connu d'affrontements, ni de « célébrations » soldatesques, jusqu'à présent. Les hommes de Garamon tendaient à s'en tenir éloignés, craignant les rebelles.
Je me sentis un peu impulsive pour une raison inconnue, et bien que sachant que j'étais en territoire ennemi sans garantie de renforts, l'envie la plus forte qui m'étreignit fut de faire irruption dans l'entrepôt, magie en main, pour abattre tout ce qui se trouvait à portée.
Je ne le fis pas, heureusement, me contentant de faire les cent pas autour. La barrière occultant le mana était la plus grande inconnue, alors je l'étudiai plus en profondeur et trouvai bientôt davantage d'informations. Bien qu'elle fût assez puissante pour lisser les effets notables de l'énergie magique gaspillée — ces bribes de puissance fugaces rejetées par tout sortilège — elle ne possédait pas l'intensité requise pour bloquer une magie dirigée plus puissante.
Cela avait du sens ; un sortilège aussi puissant et invasif aurait été parfaitement évident à toute étude. L'équivalent le plus proche serait probablement un panneau géant suspendu au-dessus du bâtiment avec l'inscription : « Rien de suspect ou d'illégal ne se passe ici » en grosses lettres rouges. Même l'armée de Garamon aurait remarqué une telle chose.
Probablement.
Moi, en tout cas, je l'avais remarqué, et maintenant que je savais comment il fonctionnait, je pouvais le contourner. Car s'il n'interférait pas avec la magie active et ne servait qu'à empêcher sa détection, cela signifiait que je n'avais plus à me retenir comme je l'avais fait durant le reste de la traque. Il empêcherait les occupants de me sentir, tout comme il m'empêchait de les sentir.
Tissant un fin fil de mana, je l'intégrai à mon dispositif d'écoute amélioré et l'étendis vers le bâtiment.
J'entendis des humains ; marcher, rester debout, respirer, tous les petits bruits émanant de corps inactifs. Mais aucune parole. Incommode, car j'aurais obtenu bien plus d'informations si mes ennemis avaient échangé entre eux, mais je pouvais m'en contenter. J'estimai leur nombre à moins de deux douzaines.
Le nombre de réanimés, déambulant avec une démarche lourde et sans souffle, était peut-être le double. L'entrepôt devait être bondé.
Agrian était hors de portée de mes capacités de détection, bien qu'une silhouette au centre restât inhabituellement immobile et respirât bien plus fort que les autres. Je comparai mentalement le son de ses poumons à ce que je me rappelais de mon frère sous la contrainte. Ce n'était pas une correspondance parfaite, de nombreuses conditions pouvant altérer la respiration d'une personne, mais cela me laissait relativement certaine de savoir où il se trouvait.
Relativement.
Ce qui était heureux pour moi, c'est qu'Agrian était également étendu au sol. Probablement ligoté en tas pour l'empêcher de courir vers la sortie. En réalité, cela l'empêchait simplement d'être dans la ligne de mire, pour peu que je maintienne mon attaque initiale au-dessus de la taille.
Mais quant à la nature de cette attaque, il me restait à décider.
Vu le nombre de magiciens présents, je savais que ce n'était pas une mince affaire. Je ne me serais pas sentie en confiance, même avec une douzaine de mages de combat à mes côtés.
Je pris donc mon temps pour préparer l'assaut.
L'un des avantages de mon nouveau niveau de puissance était que je pouvais faire durer l'éther bien plus longtemps et le maintenir bien plus fort. L'éther ne produisait pas de puissance par lui-même, mais il pouvait la façonner et la diriger. Je commençai à travailler sur une grande structure, semblable à celle d'un canon primitif, large et confinée, avec plusieurs évents dépassant sur les côtés. J'y versai de l'eau, circulant autour d'un orbe central d'éther, et commençai à la chauffer.
La chaleur monta lentement, mais avec l'éther isolant la chambre interne de l'air extérieur, tout était efficacement piégé, me permettant d'élever la température pratiquement sans limite. Il ne fallut que quelques instants pour que des centaines de litres d'eau se transforment en un volume bien supérieur de vapeur sifflante, toujours piégée dans la chambre centrale. Le bloc d'éther suspendu au milieu restait en place, désormais maintenu par l'intense pression des gaz environnants plutôt que flottant dans le liquide.
Les minutes passèrent tandis que la chaleur et la pression augmentaient. Des centaines de degrés, peut-être plus d'un millier. La vapeur elle-même commençait à luire comme du métal à la forge, d'un rouge cerise terne mais indubitable, même dans la lumière du jour filtrant à travers l'éther transparent.
Il fallut encore quelques minutes avant que je ne sois satisfaite. Je chargeai alors les évents avec des bouchons d'éther dense, bannis la pièce centrale d'éther au milieu de la vapeur et, alors que le gaz s'effondrait sur lui-même en une cavitation de quelques microsecondes, je descellai les évents et me jetai au sol sous un bouclier.
Le monde sembla se déchirer.