Dissidence

++J'ai appris il y a longtemps que la tyrannie ouverte tend à susciter une résistance comme rien d'autre. Garamon, apparemment, ne l'a pas compris.++

- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.

Agrian Vornholt le Jeune, deuxième plus grand prodige magique de l'histoire de Garamon et héritier de la famille Vornholt, avait dû accomplir une quantité considérable de basses besognes récemment. Y compris, très littéralement, déplacer de la merde. Apparemment, la nature insulaire des mages de combat au sein de l'armée, et l'influence qu'ils exerçaient collectivement sur les forces militaires de Garamon, ne les exemptait pas des tâches ingrates. Ce qui les en dispensait, dans une certaine mesure, était la capacité de tout accomplir par la magie pour éviter de se salir les mains.

Dans une certaine mesure, tout du moins. Il semblait que rien de moins qu'un bouclier de force de combat ne pouvait vous protéger des éclaboussures si vous tentiez d'éliminer des excréments à l'aide d'un sortilège explosif. Agrian regretta amèrement de ne pas avoir gardé la bouche fermée lorsqu'il l'avait appris.

Néanmoins, malgré quelques mésaventures initiales, Agrian s'imaginait qu'il s'adaptait plutôt bien à la vie militaire.

Il aurait été étrange qu'il en fût autrement.

Car, dans l'armée, la valeur d'un homme se résumait aux faits les plus élémentaires. Il combattait et tuait, survivait et défendait ses alliés. Il donnait des ordres à ses subordonnés, obéissait à ses supérieurs et s'assurait que tout autour de lui restait en ordre. Et si cet homme se trouvait être un magicien, pour une fois, tout le monde était ravi de le voir.

Les hommes de l'armée de Garamon ne se souciaient guère de la bassesse ou de la banalité d'une carrière dans la magie, pas plus que leurs officiers. Ils voulaient simplement que tout danger à proximité disparaisse, et si quelqu'un sur place pouvait y parvenir d'un simple mouvement du poignet, alors ce quelqu'un devenait fort populaire.

Malheureusement, malgré leur victoire lors du siège d'Orapathaqi, le besoin en magie de combat était resté constant ces derniers temps.

Plusieurs forces parmi les autochtones continuaient de résister, dispersées et clairsemées parmi le million d'habitants de la ville, mais toutes terriblement bien organisées. La plupart des commandants des mages de combat de Garamon soupçonnaient qu'un ou plusieurs des dirigeants originaux de la cité avaient survécu aux combats initiaux.

Si tel était le cas, ils n'étaient manifestement pas ravis de ces combats non plus. Ils coordonnaient une campagne incessante pour assaillir les hommes de l'armée de Garamon en tout temps et en tout lieu.

Plus d'une fois, Agrian avait entendu dire que des hommes, titubant en sortant d'une taverne, avaient été pris à partie par des autochtones en civil. La plupart de ces pauvres bougres étaient abattus ou poignardés avant même de pouvoir se défendre. Parfois, les magiciens eux-mêmes étaient visés.

Et plusieurs de ces magiciens étaient morts.

C'était un rappel qui donnait à réfléchir, tant à Agrian qu'à ses nouveaux camarades : la magie ne les rendait pas invulnérables. Loin de là ; si un magicien était pris au dépourvu, ses pouvoirs inactifs, il n'était pas plus résistant qu'un homme ordinaire.

Cet état de fait avait eu deux conséquences : premièrement, il garantissait que tous les mages de combat étaient constamment escortés par au moins quelques guerriers. Deuxièmement, il permettait à Agrian de se faire un nom en prouvant son efficacité en temps de crise.

Car parmi tous les mages de combat, hormis peut-être Isabel, si l'on comptait sa percée dévastatrice initiale à travers la ville lors du siège, il avait tué plus de rebelles que n'importe qui d'autre.

Aujourd'hui, Agrian ne s'aventurait pas dans une mission aussi excitante que la chasse aux rebelles, juste une simple récupération pour laquelle un supérieur avait jugé qu'un peu de puissance magique en guise d'assurance était nécessaire.

Il en ressentait de la fierté. En général, Agrian appréciait davantage l'armée qu'il n'avait jamais aimé l'Institut. Il était bien plus utile ici, et même Isabel, qui se terrait dans ses quartiers, ne l'éclipsait pas.

Il partit avec son escorte et traversa la ville, désormais habitué à ses rues étrangement formées, les parcourant sans difficulté. Un sourire brûlait sur son visage.

Mais cela ne dura pas. Agrian passa devant deux autres magiciens de Garamon, qui ne le virent pas tant ils étaient concentrés sur ce qu'ils faisaient subir à la jeune autochtone coincée entre eux, maintenue par l'un et—

…Agrian détourna le regard. Il ne pouvait empêcher cela ; l'ordre officiel avait été donné contre un tel traitement, mais les ordres officiels n'atteignaient que le noyau disciplinaire de l'armée, qui manquait simplement d'effectifs pour couvrir la majeure partie d'Orapathaqi. Il y avait toujours un quartier insuffisamment surveillé pour être réellement exempt de ce genre de choses.

À présent, Agrian commençait à penser que c'était intentionnel. Une manière grotesque de maintenir le moral des troupes en leur offrant des jouets gratuits ailleurs, loin des regards et des esprits.

Les gens, apprenait Agrian de plus en plus, n'avaient pas tendance à se soucier de ce qu'ils ne pouvaient voir. Ils pouvaient être au courant, savoir pertinemment que cela se produisait à cause de leurs propres actions, mais si cela ne se déroulait pas sous leurs yeux, c'était facilement ignoré.

Il repensa à la façon dont Bagran traitait Isabel à ce sujet, mais son esprit l'entraînait vers des pensées désagréables et inconfortables, alors il les chassa rapidement tout en continuant à marcher. Sa sœur s'en sortirait. Il n'avait pas besoin d'être convaincu de cela, ni par lui-même ni par quiconque. Un putain de volcan pourrait entrer en éruption sous leurs pieds qu'Isabel en sortirait probablement sans rien d'autre qu'une plainte sur sa robe ruinée.

Agrian n'était pas aussi formidable, lui. Pas aussi ineffablement… immunisé. S'il voulait échapper à un danger horrible sans blessure grave, il devait travailler pour cela, avec une garde haute et des réflexes rapides. Dès qu'il fut à plus d'un pâté de maisons de la zone officieusement nommée « Zone de sécurité », où la présence de l'armée était suffisante pour dissuader toute attaque, il érigea rapidement un bouclier personnel autour de lui. Il scintilla et crépita dans l'air, et Agrian surprit son escorte en train de le fixer.

Il grimaça.

« Je… je ne peux pas en faire un assez grand pour nous tous », expliqua-t-il. « Désolé, les gars. »

Ils ne semblèrent pas surpris, mais n'étaient clairement pas ravis. À vrai dire, Agrian aurait peut-être pu faire entrer un autre homme dans le bouclier, mais pas plus. Les limites de la distance à laquelle il pouvait projeter du mana au-delà de sa peau n'étaient que la moitié de l'équation ; l'autre était la géométrie élémentaire.

Prenez deux sphères ; l'une mesurant un mètre de diamètre et l'autre deux. La sphère d'un mètre aurait une surface totale d'un peu plus de trois virgule un mètres carrés. Celle de deux mètres serait plutôt de douze virgule six.

Doublez le diamètre, et vous quadruplez la surface. Inversement, si vous projetiez de l'énergie sur une surface donnée, alors à une distance d'un mètre de l'épicentre, elle serait quatre fois plus concentrée qu'à une distance de deux mètres. La loi du carré inverse.

Le cerveau d'Agrian n'était pas doué pour la théorie ésotérique de la magie, et encore moins pour l'étude ardue d'autres sujets, mais c'était une règle empirique que l'Institut Winzorth s'était assuré d'inculquer à chacun de ses étudiants.

Parce que cela pouvait très bien faire la différence entre la vie et la mort.

Agrian pouvait fabriquer un bouclier deux fois plus grand que l'actuel, et peut-être même réussir à faire marcher l'un des hommes avec lui en rythme pour qu'il ne trébuche pas ou ne heurte pas les bords. Mais avec seulement un quart de sa densité énergétique, ce bouclier risquait fort de céder face à des tirs d'armes légères.

C'était de loin le fait le plus désagréable et le plus universellement ressenti de la magie. Pour chaque exploit incroyable auquel vous pouviez penser, il y avait une douzaine de faits froids et pratiques garantissant qu'il resterait confiné à votre imagination.

Isabel aurait-elle pu protéger plusieurs personnes ? Agrian se posait la question ; à présent, elle semblait posséder autant de puissance qu'Agrian s'il avait la moitié d'un Agrian pour l'aider, peut-être plus. L'écart se creusait plutôt qu'il ne se réduisait avec le temps.

Son humeur s'assombrit encore alors qu'il continuait de marcher après cette pensée.

La mission de réapprovisionnement était simple, si simple qu'Agrian estimait que sa participation était presque superflue. Il y avait quatre points cardinaux aux murs d'Orapathaqi et, suite aux nouvelles de Sakhent apportées par lui-même et le reste de l'équipe d'Aryqatan après leur mission désastreuse, ils savaient qu'il y avait une très grosse putain de menace au nord-ouest.

Le sud, en revanche, était un désert quasi impraticable que même un magicien aurait trouvé difficile ou dangereux à traverser. L'idée qu'Estalia fasse marcher toute une armée à travers était impensable. L'idée même qu'une armée de morts-vivants puisse passer leur donnerait suffisamment d'avertissement pour renforcer leurs défenses en préparation de toute façon.

Ce qui faisait du mur sud un point de faible urgence stratégique. En bref, ils pouvaient se permettre d'y prélever des munitions et autres fournitures pour s'assurer que les armes mieux placées ailleurs ne tombent pas à court de munitions en plein assaut.

Le seul danger ici était de se faire prendre en embuscade par des rebelles en chemin, mais avec une douzaine d'hommes, dont trois guerriers, et lui-même, Agrian ne se sentait pas trop inquiet. Il garda tout de même sa garde haute, jusqu'à ce qu'il atteigne la tour qu'on lui avait ordonné de vider.

Identique à toutes les autres, pensa-t-il. Grande, ancienne et fixée aux murs imposants, semblant avoir été construite il y a fort longtemps pour repousser l'assaut de quelque chose de bien plus grand que l'humanité. Voilà une réflexion qui occupa Agrian pendant qu'il se mettait au travail.

Entre l'aide et l'urgence, cela ne leur prit pas longtemps. Mais une demi-heure après le début du travail, alors qu'ils étaient presque prêts à partir, Agrian sentit un changement dans le vent. Il perçut de la magie.

« Tout le monde, restez calme », dit-il lentement. « Mais je crois que nous sommes sur le point d'être attaqués. »

Il s'attendait à une panique aveugle, mais bien sûr, il était accompagné de vétérans et aucun des hommes ne fit quoi que ce soit d'inapproprié. Tous se raidirent et se tinrent prêts, dégageant leurs fusils de leurs épaules et s'accroupissant, prêts à agir. Les regards se tournèrent vers Agrian et il réalisa qu'il était devenu le chef de facto.

Merde alors.

« Bronly, une suggestion ? » demanda-t-il à l'homme le plus gradé présent, sachant qu'il avait déjà participé à plusieurs fusillades et qu'il était correctement entraîné pour cela. L'homme marqua une pause avant de répondre.

« Je suggère que nous foncions rapidement, monsieur », murmura-t-il après un instant. « Si on nous attaque, c'est par une force confiante de pouvoir nous éliminer, n'est-ce pas ? »

« Exact. » C'était ainsi que les rebelles opéraient ; plus faibles que l'armée dans son ensemble, ils infligeaient néanmoins des pertes sauvages en s'assurant de concentrer leur main-d'œuvre limitée sur les petites unités de Garamon les plus faciles à démanteler.

Jusqu'à présent, cela avait très bien fonctionné pour eux. Agrian avait été l'élément imprévisible dans les embuscades qu'il avait vues, simplement parce que l'ennemi sous-estimait systématiquement ses capacités, probablement en se basant sur son jeune âge. Mais il n'allait pas compter là-dessus cette fois-ci.

Pas après avoir lui-même déjoué quelques embuscades ces dernières semaines, et certainement pas après s'être approché de cet endroit avec un bouclier crépitant autour de lui, annonçant pratiquement sa puissance magique au monde entier. Cela semblait intelligent sur le moment, une assurance de ne pas être tué par un tireur d'élite et un avertissement pour quiconque oserait attaquer.

Cela ne semblait plus intelligent maintenant.

« Nous sortons tous en même temps », ordonna Agrian au groupe. « Lâchez les fournitures et concentrez-vous uniquement sur la vitesse, d'accord ? »

Personne ne répondit, et il hocha la tête pour lui-même. « D'accord. » Agrian dut résister à l'envie de canaliser davantage de mana, cela ne ferait qu'alerter les prêtres-lanceurs de sorts, dont il était presque certain qu'ils se trouvaient parmi l'ennemi, de ce qui était sur le point de se produire.

« Okay », croassa-t-il. « Très bien… Allez. »

Ses jambes ne lui obéirent pas au début, puis l'instinct prit le dessus et il s'élança hors du bâtiment avec ses hommes. Tout sombra dans le chaos dès qu'ils en sortirent en trombe.