Chapitre 81
++Il existe bien des manières d'acquérir un allié, et si l'on s'assure que celui-ci n'a d'autre choix que de rester allié, c'est encore mieux.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Je pris conscience de l'évanouissement de l'idiote de prêtresse lorsque j'entendis son corps s'effondrer à mes côtés. Après avoir pris un instant pour m'assurer qu'elle n'avait pas réussi à se fracturer le crâne sur le sol — ce qui aurait été si typique de ma chance légendaire —, j'ignorai la gourde endormie pour me concentrer à nouveau sur la Demi-déesse.
Il prit la chose avec philosophie et me répondit sans la moindre hésitation.
« Bien entendu, répliqua-t-il avec empressement. Pas immédiatement, naturellement ; je préférerais attendre qu'elle grandisse et maîtrise ses pouvoirs. Plus elle sera une adversaire de taille, plus glorieux sera l'acte de réclamer son âme. »
Et plus ce serait pragmatique, augmentant la puissance qu'il retirerait de l'événement. J'avais appris cela des Demi-dieux de mon époque, il y a bien longtemps.
Certains d'entre eux existaient peut-être encore, réalisai-je soudain, bien qu'à présent, ils devaient être suffisamment puissants et éminents pour que je doute qu'ils daignent jamais interagir avec de vils magiciens. Celui-ci représentait déjà une préoccupation suffisante.
« Je souhaiterais prendre cette fille comme assistante, le temps qu'il faudra avant qu'elle ne soit prête, dis-je à la Demi-déesse. Elle est, comme vous l'avez remarqué, douée pour la magie, et a été formée aux arts arcaniques du sacerdoce d'Orapathaqi. »
Ses yeux se plissèrent.
« Vous me demandez de laisser une arme vivante errer dans ma ville, avec seulement une gamine pour la surveiller ? »
« Non, l'assurai-je. Lorsque je l'ai rencontrée, je crois qu'elle a tenté d'utiliser la magie pour m'attaquer. J'ai senti sa puissance se rassembler, mais rien n'en est sorti. »
« Donc c'est une idiote sans aucun contrôle ? »
« Je ne le pense pas. Il est plus probable qu'elle ne soit tout simplement pas formée à la magie de combat et qu'elle n'ait pas été capable de maîtriser ses pouvoirs sous un stress intense. C'est une lâche et elle ne me semble pas susceptible de causer des problèmes à moins d'être directement provoquée, ce que je n'ai pas l'intention de faire. »
Il pesait ma demande, je pouvais le voir, et il penchait vers un refus. Cela ne pouvait tout simplement pas arriver.
« D'autres soldats se sont vu confier des filles pour les accompagner, pour des raisons bien moindres que celle-ci, surtout les officiers et les magiciens. »
Un sourire mauvais étira ses lèvres. « Êtes-vous assez âgé pour savoir ce qu'ils font de ces filles ? »
Je laissai mon dégoût transparaître pour une fois, pensant que cela ferait passer mon message. « Oui. Mais cela ne change rien au fait qu'il existe déjà un précédent pour autoriser d'autres personnes, des gens qui ont accompli moins que moi, à faire ce que je demande aujourd'hui. »
La Demi-déesse hésita longuement avant de finir par hocher la tête. « Très bien, considérez cela comme un test. Gardez-la à l'œil, cependant, vous m'entendez ? »
« Oui, je le ferai. Merci, votre Divinité. » Je devenais assez douée pour cacher mon mépris envers mes inférieurs, même, semble-t-il, envers les serviteurs des vers. Nu’chista ne parut rien remarquer et se détourna, ce que je pris comme le signal de mon départ.
D'un geste, je soulevai l'idiote du sol pour la traîner derrière moi sur un traîneau éthéré, bien que je n'eusse fait que quelques pas avant que Nu’chista ne m'interpelle à nouveau.
« Votre frère s'est bien débrouillé, lui aussi, n'est-ce pas, gamine ? demanda-t-il. J'ai entendu beaucoup parler de ses exploits. Combattre en première ligne, braver le danger. Sauf que lui n'a pas disparu après la brèche initiale, contrairement à vous. Si vous espérez profiter de sa renommée pour le reste de votre temps dans mon armée, détrompez-vous. »
Je m'y attendais, je l'avais même partiellement orchestré. Il ne serait pas très avantageux pour notre famille que je sois connue comme une mage de combat renommée, mais si je pouvais laisser Agrian acquérir cette même réputation… eh bien, un homme connu pour de tels faits irait loin.
« Je comprends, votre Divinité », acquiesçai-je humblement. Nu’chista me fixa longuement, puis hocha la tête d'un air sec.
« Vous êtes libre. Oh, mais vous ne pouvez pas avoir une servante enregistrée dans l'armée sous votre nom. Il faudra que ce soit quelqu'un de majeur, votre frère, quel âge a-t-il ? »
J'hésitai.
« Vingt ans, répondis-je. Bien qu'il ne soit qu'à cinq mois de ses vingt et un ans. »
La Demi-déesse leva les yeux au ciel. « C'est exaspérant, ils m'envoient des enfants légaux pour combattre. Très bien, je vais fermer les yeux cette fois. Votre frère a été frappé par un sort de vieillissement et a le nombre de mois que vous avez mentionné en plus. Personne ne peut comprendre comment cela fonctionne et, euh, tous les magiciens ont prêté un serment de silence à ce sujet par honte, ou quelque chose comme ça. Maintenant, disparaissez. »
Il n'eut pas besoin de me le dire deux fois, et je m'éloignai aussi vite que possible sans montrer que je me pressais. Les livres m'attendaient toujours.
Ma nouvelle servante se réveilla au milieu du trajet et commença à faire cette chose irritante que font les humains lorsqu'ils paniquent.
« Arrête ça », lançai-je sèchement. Mais elle ne s'arrêta pas, continuant de respirer comme si ses poumons étaient les soufflets d'une forge. J'essayai d'ignorer cela, puis elle rendit même cela impossible en prenant la parole.
« Suis… suis-je sur le point d'être sacrifiée ? »
Je levai les yeux au ciel. « Tu ne serais pas avec moi si c'était le cas, n'est-ce pas ? Réfléchis, idiote… » J'hésitai, puis sentis ma colère remonter. Je n'étais pas le Roi Liche dans cette nouvelle ère, il serait bénéfique pour moi de faire semblant d'être gentille. « … Désolée, ce que je voulais dire, c'est que tu n'es pas prévue pour un sacrifice, et que tu es au contraire en sécurité sous ma protection. »
Aurais-je dû l'appeler « mon petit cœur » ? Je n'en étais pas sûre, mais décidai de ne pas le faire. Je n'avais jamais entendu mes parents désigner leurs propres serviteurs de cette manière, ce n'était donc probablement pas approprié. À moins qu'ils n'aient été simplement anticonformistes à cet égard.
« Sous votre protection, ça veut dire quoi ? » me demanda la fille, ne semblant pas le moins du monde reconnaissante.
Bien. Les gens qui se prosternaient devant ceux qui les contrôlaient étaient parmi les choses les plus exaspérantes qui soient.
« Cela signifie que tu es enregistrée comme ma servante, essentiellement à mon service. Tu recevras un salaire de l'armée et tu seras autorisée à loger dans mes quartiers, où que nous séjournions. En théorie, on attendra de toi que tu cuisines et fasses le ménage, mais je m'intéresse davantage à ta coopération en matière de magie. »
Elle ne dit rien, et je baissai les yeux pour vérifier qu'elle était toujours là. Elle l'était, bien qu'elle me lançât un regard noir.
« Vous voulez dire que je suis une esclave ? » demanda-t-elle.
« L'esclavage a été aboli à Garamon il y a une cinquantaine d'années, notai-je distraitement. La servitude sous contrat présente tous les mêmes avantages, mais est plus appropriée à une économie moderne. »
Son dégoût était palpable, un autre point en sa faveur.
« Si tu n'aimes pas la captivité, alors plutôt que de bouder, concentre-toi sur le renforcement de ta puissance. Tu es l'une des magiciennes les plus douées que j'aie jamais rencontrées ; si tu n'as même pas la volonté de mettre cela à profit pour conquérir ton indépendance, alors, franchement, tu mérites la servitude. »
Je mettais certainement en pratique ce que je prêchais, même si je ne pouvais pas encore me permettre de laisser les autres le savoir.
La jeune fille était loin d'être apaisée par ces mots, mais je sentis son amertume céder la place au pragmatisme alors que nous continuions. Peu de temps après, nous étions de retour à l'entrepôt, et à ce moment-là, elle marchait à mes côtés.
***
Agrian sentit des mains puissantes l'agripper, le maintenant immobile. Leur prise était comme une douzaine d'étaux et leur force ne laissait aucune place à la négociation. On lui saisit la tête, on la renversa en arrière, son visage fut pressé alors que le récipient touchait ses lèvres et que le poison coulait dans sa gorge. Il eut un haut-le-cœur, s'étouffa, mais continua de boire. Il n'avait pas le choix. C'était cela ou la défaite, et Agrian Vornholt le Jeune ne permettait pas la défaite.
En quelques instants, le fût fut vide, pour moitié dans son ventre et pour moitié imbibé dans ses vêtements, et Agrian entendit une immense acclamation éclater alors que ses camarades le relâchaient et le laissaient tomber.
« CUL SEC ! » rugit Paklin Dup, aussi enthousiaste qu'il l'était toujours pour boire et jamais pour autre chose. Il donna une tape amicale dans le dos d'Agrian.
Un peu trop amicale, car c'est ce qui poussa le corps d'Agrian à se pencher en avant et à rejeter une grande partie de la boisson qu'il venait d'ingurgiter. Ses yeux pleuraient et ses oreilles bourdonnaient lorsqu'il se redressa, mais il le fit avec un sourire.
« Je vous l'avais dit ! » rit-il. « Je vous l'avais putain de dit ! » Était-ce ses mots qui traînaient un peu ? Non, Agrian pouvait les comprendre parfaitement, cela devait être le fruit de son imagination.
La taverne autour d'eux devenait de plus en plus bruyante, et elle puait déjà la sueur et l'alcool. Ces sensations incitaient à boire encore plus pour ne pas les remarquer.
Agrian n'avait jamais vraiment fait de tournée des bars auparavant. L'Institut Winzorth était très strict sur le fait de ne pas laisser ses étudiants faire n'importe quoi ; apparemment, il y avait eu beaucoup trop d'incidents concernant l'usage ivre de pouvoirs magiques par le passé pour que les habitants de Laugrey puissent le tolérer.
Ce n'était pas Laugrey, cependant, ni Garamon. C'était Estalia, et avec la ville qui brûlait déjà autour d'eux, personne ne semblait se soucier de ce qui se passerait si quelques magiciens devenaient trop zélés et surexcités en buvant ensemble.
C'est pourquoi la gorge d'Agrian donnait l'impression d'avoir passé la dernière heure à avaler des morceaux de granit déchiqueté.
Cela en valait la peine, cependant, car la douleur dans son gosier n'était rien comparée au bourdonnement chaleureux dans son esprit. Ce n'était pas comme siroter le porto de son père, pas du tout.
Autour d'Agrian, de la musique hurlait à partir d'environ cinq instruments différents, tous en compétition pour le titre de plus bruyant. La taverne était en ruine ; des chaises et des tables éparpillées pour libérer de force un espace au centre, où les gens dansaient maintenant exactement comme des ivrognes trébuchant et se bousculant les uns les autres. Des années d'ordre artificiel à l'Institut Winzorth rendaient toute cette affaire incroyablement rafraîchissante, et Agrian ne pouvait pas s'en lasser.
« Agrian. » Amusant, il pensa pouvoir entendre la voix de sa sœur d'une manière ou d'une autre. C'était peut-être un bon indicateur pour arrêter de boire. Agrian eut un sourire en coin, attrapa une autre gorgée, puis réalisa avec un sursaut que le pan de son manteau était en feu.
Il poussa un cri, éteignit les flammes et regarda autour de lui avec incrédulité en voyant Isabel debout à côté de lui, retirant sa main. La main qui l'avait enflammé.
« Tu m'as ignorée », dit-elle, accusatrice.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi !? » hurla Agrian.
« Tu. M'as. Ignorée. »
Il savait que sa sœur n'écouterait pas la raison, même maintenant, avec assez d'alcool pour tuer un cheval pompé dans ses veines.
« Qu'est-ce que tu veux, putain !? » gémit-il, trouvant soudain la musique bien plus agaçante qu'amusante. Avait-elle toujours été aussi sacrément irritante pour la tête ?
Isabel dit quelque chose qu'il ne saisit pas tout à fait, et l'irritation d'Agrian ne fit que monter. « Quoi !? »
« J'ai besoin que tu signes des papiers pour moi, lui dit-elle. Je les ai déjà préparés, ils n'attendent que ta signature. »
L'idée de devoir maîtriser un stylo, et encore plus pour le compte d'Isabel après avoir été interrompu si grossièrement, rendait Agrian plutôt réticent à faire quoi que ce soit pour elle.
« Je le ferai plus tard », lui dit-il.
Isabel haussa un sourcil. « Oh ma douce Princesse, la prunelle de mes yeux, je vois tes doigts agiles bouger en classe comme la vérité face au mensonge. Tu… » Agrian réalisa lentement, dans son ivresse, qu'il entendait sa propre poésie amoureuse adolescente sur Paula être citée, et il réagit beaucoup plus vite, putain, en enregistrant cela.
« Dehors », lança-t-il. Elle le mena dehors et ne parla que lorsqu'ils furent à bonne distance du pub, dont les murs étouffaient le bruit. Enfin, pour la plupart.
« Les papiers sont prêts, comme je l'ai dit, insista Isabel. Tu as juste besoin de les signer. »
« Très bien, donne-les-moi. » À des milliers de kilomètres de chez lui et il se faisait toujours commander par sa petite sœur, typique.