Chapitre 80
++Estalia était un lieu approprié pour commencer à aspirer à une véritable indépendance ; un pouvoir détenu séparément des institutions de Garamon et de ma famille. Cela, comme tout ce qui mérite vraiment d'être possédé, était difficile à obtenir.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
La nuit fut longue et terrifiante. Chaque bruit qui s'approchait trop près de l'entrepôt laissait Nesariyah certaine qu'elle vivait ses dernières heures, mais pas une seule fois la jeune fille de Garamon ne tressaillit. Elle restait simplement assise là, à poursuivre sa lecture.
Aucune pause, aucune distraction. Ses yeux parcouraient la page avec une rapidité quasi inhumaine et le temps qu'elle prenait pour terminer une section était si court que Nesariyah parvenait à peine à lire le numéro de la page avant qu'elle ne la tourne.
Il devait y avoir plus de deux cents livres entassés dans l'entrepôt avec elles, chacun renfermant des connaissances étalées sur des dizaines, voire des centaines de milliers de mots. Nesariyah finit par succomber à l'épuisement et s'endormit tandis que l'autre continuait, et lorsqu'elle se réveilla, peu après l'aube, la pile de tomes terminés à côté de sa ravisseuse avait dépassé la douzaine.
« C'est fascinant », lui dit la jeune fille. « Surtout ces passages sur la préservation des corps. Votre peuple en est obsédé, n'est-ce pas ? Lire un corps pour s'assurer que son esprit soit bien traité dans l'au-delà. »
Nesariyah se hérissa. « Ce n'est pas une obsession », répondit-elle sèchement. « C'est l'ordre naturel des choses. Votre peuple est… » Elle s'interrompit, réalisant deux choses à la fois. Elle se montrait impertinente envers une fille qui tenait son destin dans une main indifférente… et la maîtrise de l'estalien par cette fille était bien meilleure qu'il y a quelques heures.
« Tu faisais semblant de parler moins couramment que tu ne le pouvais en réalité ? »
« Hm ? » La jeune fille ne leva pas les yeux. « Oh, non. La lecture m'a permis de pratiquer votre langue un peu plus. »
Elle semblait presque native dans son élocution, avec un accent prononcé mais une grammaire irréprochable. Elle ne pouvait pas dire la vérité, c'était impossible.
Nesariyah ne savait même pas comment répondre à cela. Elle fut, heureusement, épargnée par cet effort. La jeune fille commença à se lever, déposant doucement les livres à côté d'elle, puis les regarda en fronçant les sourcils.
« Je vais devoir les mettre en sécurité quelque part pendant la journée, mais je ne peux pas les emmener avec moi pour le moment pour… des raisons personnelles. » Nesariyah la vit réfléchir un bref instant. Puis, les livres furent tous replacés dans la première caisse, et un dôme d'éther se déploya pour les recouvrir. Avant qu'elle ne puisse demander ce qui se passait, la jeune fille fit jouer ses doigts et envoya un projectile magique s'écraser contre le plafond, faisant s'effondrer des blocs de pierre et des débris sur le dôme. Nesariyah était déjà debout, hurlant avant même qu'une pensée consciente ne puisse se former.
« Que fais-tu ?! » rugit-elle.
« Calme-toi », lui dit la jeune fille d'un ton glacial. « Ils ne risquent rien. Je ne ferais jamais de mal à de tels trésors. L'éther les protégera pendant une bonne douzaine d'heures avant de se dissiper, et d'ici là, j'ai l'intention d'être revenue pour les récupérer. »
Nesariyah se calma, mais seulement un peu. Elle n'avait pas réalisé jusqu'ici à quel point ces tomes étaient devenus précieux. Quelques-uns des derniers vestiges de la prêtrise d'Orapathaqi, condensés sous une forme si vulnérable. C'était comme si son propre cœur reposait hors de son corps, exposé au monde.
« Où… où m'emmènes-tu alors ? » demanda-t-elle à la jeune fille.
Le visage de la jeune fille ne bougea pas, mais Nesariyah crut déceler du mécontentement chez elle.
« Tu verras bien assez tôt. »
Nesariyah vit, en effet, mais pas avant d'avoir bien observé Orapathaqi en plein jour. Elle sentit sa bile monter alors qu'elles marchaient dans les rues de la ville, dépassant toute la sauvagerie de la nuit précédente. Fenêtres brisées, corps jonchant le sol. Elle vit plus d'une femme assise sur le sol, fixant le vide, et ne put s'empêcher d'imaginer quelles horreurs elles se remémoraient pour inspirer une telle réaction.
« Qu'adviendra-t-il de la ville ? » demanda-t-elle à la jeune fille en avançant. Nesariyah ne pouvait imaginer que les choses redeviennent normales, pas avec des monstres pareils régnant sur Orapathaqi.
« Je ne sais pas », répondit la fille de Garamon. Elle semblait ennuyée.
Leur destination devint vite évidente. Il y avait une grande section ouverte dans le coin sud d'Orapathaqi qui servait autrefois aux événements sportifs. Nesariyah la trouva désormais entourée de soldats, ce dont la jeune fille sembla satisfaite.
« Je pensais qu'il serait ici. Les demi-dieux ont tendance à avoir un penchant pour le théâtre. »
Des demi-dieux ?
Le sang se glaça dans les veines de Nesariyah. Elle avait entendu des histoires sur les êtres qui dirigeaient Garamon, mais elle n'en avait jamais vu un seul. On lui avait dit qu'ils étaient impliqués dans ce siège même, et pourtant, hormis la vision lointaine du mur nord s'effondrant, elle ne les avait jamais vus de ses propres yeux.
Maintenant, il semblait qu'elle allait en voir un, et cette pensée était plus terrifiante pour elle que n'importe quelle armée. Ce fut presque un soulagement lorsqu'on les empêcha d'avancer plus loin dans l'enceinte.
« Halte », grogna un soldat dans la langue de Garamon. « Quelle est votre affaire ici ? »
« Isabel Vornholt », répondit rapidement la jeune fille. « Je suis ici pour présenter des prises de guerre au demi-dieu Nu’chista, ainsi que pour organiser mon hébergement dans la ville suite à ma performance durant le siège. »
Le visage du soldat se crispa instantanément de dégoût, mais la jeune fille ne sembla pas le remarquer. Nesariyah en avait entendu parler. Garamon, bizarrement, était dirigé par des gens qui n'aimaient pas leur propre classe de lanceurs de sorts. Loin d'être vénérés comme les chefs religieux et érudits qu'ils étaient en Estalia, les magiciens de Garamon étaient perçus comme des rivaux — voire des ennemis — par la noblesse.
Apparemment, cet homme, avec son chapeau à plumes, appartenait à cette noblesse. Nesariyah fut surprise d'entendre son accent si proche de celui de la jeune fille.
« Vous devrez attendre alors », lui dit-il aussitôt. « Sa Divinité est occupée à rassembler des sacrifices en ce moment, et ne reçoit personne pour l'instant. »
« Très bien, je patienterai dans l'enceinte sportive jusqu'à ce qu'il ait terminé », répondit la jeune fille.
Le soldat se hérissa. « Ce ne sera pas nécessaire… »
« …néanmoins, c'est ce qui arrivera. Je suis tout à fait en droit d'exiger un siège pendant que j'attends, et je vois déjà d'autres personnes là-bas. Maintenant, ôtez-vous de mon chemin. »
La haine de l'homme était une force presque tangible dans l'air, et Nesariyah pensa un instant qu'il pourrait frapper la jeune fille. Il ne commit cependant pas cette erreur fatale, se contenta de grommeler et s'écarta pour leur permettre de passer.
Les gradins de l'enceinte sportive n'étaient pas pleins, et cela semblait étrange à Nesariyah. Étrange de les voir si peu occupés, et plus étrange encore que ces occupants soient des étrangers. Elle n'avait cependant pas encore été témoin de la plus grande bizarrerie. Lorsqu'elle prit enfin place et regarda vers l'arène, elle vit une monstruosité d'homme qui semblait occuper la moitié de son champ de vision, même à des centaines de mètres de distance. Alignés devant lui se trouvaient, elle le reconnut, des prêtres captifs, enchaînés, entravés et battus, mais tous vivants et conscients. Certains se tortillaient pour tenter de se libérer, d'autres semblaient attendre avec patience, certains avec désespoir.
Un par un, ils étaient libérés par le géant à la peau bleue et avaient l'espace nécessaire pour tisser de la magie et lancer des sorts. Un par un, ils le combattaient, jetant leur pouvoir sur le demi-dieu avec le désespoir propre aux hommes acculés. Un par un, ils mouraient, aucun ne parvenant ne serait-ce qu'à roussir le sourcil de son ennemi, tous déchiquetés avec une facilité méprisante. Elle ne vit même pas la créature bouger ; elle semblait simplement disparaître d'un endroit pour apparaître simultanément à un autre.
« Combien d'entre eux sont avec l'armée ? » demanda Nesariyah à la fille de Garamon.
« Deux », répondit-elle. « C'est le plus puissant des deux. » Elle observait aussi le demi-dieu, avec un regard totalement différent de celui que Nesariyah voyait chez les gens autour d'eux. La plupart avaient de l'admiration ou quelque chose proche de la vénération sur le visage.
Mais cette fille avait l'expression que Nesariyah avait appris à attendre des chasseurs de gros gibier et des alpinistes.
« Nous n'avons jamais eu la moindre chance », murmura-t-elle. « N'est-ce pas ? Nous n'aurions même pas pu approcher de vous tous. »
« Non, vous n'auriez pas pu », convint la jeune fille.
Le combat et la défaite des prêtres-magiciens d'Orapathaqi étaient loin d'être le pire. Ce qui frappa vraiment Nesariyah, ce qui la laissa presque convulser d'un dégoût profond et douloureux, fut ce qui suivit. Lorsque chaque homme était battu et incapable de résister plus longtemps, le demi-dieu imposant le soulevait d'une main, tendait l'autre vers sa poitrine et arrachait maladroitement son cœur.
Chaque homme était forcé de regarder son cœur être dévoré sous ses yeux alors que le dernier souffle de sa vie s'éteignait, puis les cadavres vides étaient jetés avec autant de mépris que des ordures puantes. Le demi-dieu ne marquait même pas de pause avant de passer à sa victime suivante.
« Ils sont invulnérables », croassa Nesariyah. Il y avait eu des grands prêtres parmi les morts, et aucun d'entre eux n'avait même gêné le demi-dieu.
« Beaucoup le pensent », murmura la jeune fille à ses côtés. Avant que Nesariyah ne puisse demander ce qu'elle voulait dire, elle s'était déjà levée et avait commencé à descendre les gradins vers l'arène. Nesariyah ne savait que faire, si ce n'est se dépêcher de la suivre. Cela, et regarder en arrière pour voir les regards hostiles dirigés vers elle.
Le demi-dieu se tourna à leur approche et haussa un sourcil, semblant plus confus qu'en colère. Ce fut un soulagement.
« Toi… Vornholt, n'est-ce pas ? La sœur d'Agrian Vornholt. » Sa voix résonnait comme un volcan en éruption, et chaque mot envoyait des frissons dans le dos de Nesariyah. La jeune fille supporta tout cela sans même cligner des yeux, comme si elle l'avait déjà vu mille fois.
« C'est exact, votre Divinité. Je suis ici pour discuter de mes prises de guerre et de mon hébergement avec vous. Je m'excuse si je vous dérange. »
Le demi-dieu ne semblait pas être de bonne humeur, bien que son irritation ne se transformât pas encore en violence.
« Tu n'avais pas pris rendez-vous ? » demanda-t-il.
« C'était une question d'urgence », expliqua la jeune fille. Elle semblait à la fois pleinement confuse et totalement indifférente.
« Je vois. » Le demi-dieu, encore une fois, ne sembla pas bouger. Il se tenait simplement devant elles, une main tendue, les doigts sur le point de se refermer sur la tête de la jeune fille. Tout en un instant. « Alors prends rendez-vous, et je déciderai moi-même de l'urgence de tes petits problèmes humains insignifiants. »
La jeune fille, apparemment nommée Vornholt, croisa le regard du demi-dieu et s'en détourna, hochant la tête avec un tremblement soudain. Nesariyah soupçonna qu'il s'agissait d'une duperie de sa part ; quelque chose chez cette fille rendait l'idée qu'elle puisse être réellement effrayée impossible.
Mais le demi-dieu sembla y croire, et il retira sa main après un moment, apparemment satisfait.
« Tu as bien fait », grogna-t-il après un moment. « J'ai lu le rapport il y a tout juste une heure. Sais-tu combien tu en as tué ? »
« Il était impossible de compter », répondit la jeune fille. « Mais j'ai abattu huit prêtres-magiciens, ça, je le sais. »
Le demi-dieu hocha la tête. « Neuf en tout. Plus au moins quelques douzaines de guerriers du premier ordre, peut-être quelques-uns du second. Et près d'une centaine de soldats ordinaires. Tu as fait plus pour faire avancer ce siège que n'importe quels deux de tes compatriotes. Je ne t'aime pas, Isabel Vornholt. Je pense que tu es une arriviste et une traînée, et je pense que tu n'as aucun respect pour l'ordre naturel des choses… mais j'aime beaucoup tes résultats, et je crois qu'il faut récompenser ce qui est dû. Alors, que veux-tu ? »
« J'ai besoin d'espace et de sécurité », dit rapidement la jeune fille. « Plusieurs chambres, idéalement, et des pièces ouvertes autour pour installer un poste de travail. »
« Tu penses que nous allons rester ici assez longtemps pour faire ça ? » lui demanda le demi-dieu.
« Je pense que c'est la base arrière pour une offensive plus large en Estalia, conçue pour capturer les lignes telluriques et autres fontaines de mana naturelles au sein de la nation. Donc oui », répondit la jeune fille.
Le demi-dieu sourit, pensa Nesariyah, mais pas plus d'un instant.
« C'est entendu », lui dit-il. « Autre chose ? »
« Oui. La question concerne cette femme ; je suppose que vous aimeriez la réclamer comme sacrifice, étant donné son pouvoir ? »