Chapitre 79
++La destruction insensée de la guerre a toujours été l'un de ses aspects les plus répugnants. Les gens parlent des soldats morts-vivants comme de monstruosités, et pourtant, malgré tout ce qu'ils sont, ces êtres sont bien moins vains dans leur violence que les soldats humains. Aucun réanimé ne détruira pour le plaisir de détruire comme le ferait un humain submergé par l'adrénaline.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Nesariyah n'avait jamais eu aussi peur de toute sa vie. En un instant, elle avait découvert de nouveaux degrés de terreur, une nouvelle saveur de la peur. Elle avait grandi en tant que fille d'un grand prêtre, et durant la majeure partie de son existence, ses préoccupations avaient été avant tout politiques. La position de son père, la sienne par extension, et son avenir inévitable, celui d'être utilisée pour engendrer une nouvelle génération de prêtres et de prêtresses : tel était le destin inéluctable de tous les prodiges.
Tout cela semblait si dérisoire à présent, alors que la menace de la mort pesait sur elle.
Mais la jeune étrangère qui avait tué le père de Nesariyah avec une telle facilité ne changea pas d'avis dans un accès de violence capricieuse. Comme elle l'avait dit, le reste de ses troupes semait le chaos dans la ville, mais elle, seule, semblait davantage préoccupée par le contenu du temple.
En particulier par ses livres et ses tomes.
C'est là que Nesariyah découvrit son utilité aux yeux de la jeune fille, car c'est elle qui fut chargée d'identifier et de sélectionner les textes de la plus grande valeur et ceux traitant des sciences occultes. Au début, elle envisagea de mentir, d'essayer de cacher les plus importants. L'étrangère lui apprit la folie d'une telle entreprise en brûlant les livres qu'elle n'avait pas pris soin de glisser dans le grand coffre utilisé pour les transporter.
« Étaient-ce là les véritables trésors de cette chambre ? » demanda-t-elle à Nesariyah d'un ton distrait. « J'espère que non, mais si c'était le cas, tu sais désormais que ta seule chance de préserver le savoir de ton peuple est de me l'identifier honnêtement. »
Nesariyah détestait cette fille. Elle détestait la façon dont son visage semblait immobile alors même que ses lèvres bougeaient, et elle détestait la manière dont elle avait réussi à faire paraître cette destruction comme étant la faute de Nesariyah elle-même.
Si ces livres te tenaient tant à cœur, pourquoi as-tu aidé une armée à se frayer un chemin jusqu'à Orapathaqi pour les détruire ?
Elles poursuivirent leur travail, et désormais, Nesariyah faisait tout son possible pour l'aider. Quels que fussent ses sentiments, ils ne changeaient pas le fait que cette étrangère représentait, pour l'heure, le meilleur moyen de préserver le savoir de la prêtrise.
Malgré les efforts de Nesariyah, les choses ne se déroulèrent pas sans accroc. À plusieurs reprises, leur tâche fut interrompue. Les premières fois, il s'agissait de brèves intrusions qui prenaient fin rapidement : des soldats à moitié ivres trébuchaient dans le hall en réclamant des prêtresses. La jeune fille ordonnait à Nesariyah de se cacher, ce qu'elle faisait, puis elle restait là à les attendre.
« Cette zone est sous la juridiction des mages de combat, du Second Corps d'Invocateurs », dit-elle aux hommes dans la langue commune de Garamon. Nesariyah avait décidé de ne pas laisser paraître qu'elle la comprenait, pensant qu'il s'agissait d'un avantage mineur qu'il valait mieux garder pour elle.
Même avec sa maîtrise secrète de la langue, la réponse des brigands fut difficile à suivre.
« Va te faire foutre », grogna le plus proche d'entre eux, qui semblait être une sorte de chef. « C'est nous qui nous sommes frayé un chemin dans cette ville, pas vous. Espèce de petite... » Il fronça les sourcils, semblant fournir un effort intellectuel considérable pendant quelques instants. « ...Pute », finit-il triomphalement.
La jeune fille ne cilla même pas face à l'insulte, ni devant le fait qu'elle tenait tête à plusieurs hommes armés aux inhibitions réduites.
Bien sûr qu'elle ne cillait pas, Nesariyah avait vu sa magie.
Le regard de la jeune fille glissa paresseusement sur les hommes, puis elle leva un doigt. Un seul. Cela suffit amplement. De l'énergie magique jaillit de la pointe de ce doigt, une quantité supérieure à ce que la plupart des apprentis auraient pu rassembler avec leurs deux bras, et Nesariyah sentit un frisson la parcourir. La température de la pièce chuta si brutalement que du givre se forma sur les murs et le sol, rendant le souffle des soldats visible sous forme de nuages de brume.
Aussi ivres fussent-ils, ils le remarquèrent et reculèrent précipitamment. Les armes sur leurs épaules furent oubliées et ils s'enfuirent en titubant, à la recherche de victimes plus faciles ailleurs. Nesariyah expulsa les derniers relents de peur qui lui serraient la poitrine une fois qu'ils eurent disparu de sa vue.
« Remets-toi au travail », lui ordonna la jeune fille. « Ils ne sont que les premiers d'une longue série. »
Elle avait raison. D'autres arrivèrent, pour la plupart des soldats ivres qui furent facilement dissuadés. Ce ne fut que lorsque des hommes portant des uniformes plus éclatants, que Nesariyah reconnut comme étant d'autres magiciens de Garamon, arrivèrent que les choses devinrent réellement problématiques.
« Que fais-tu ici, gamine ? » exigea l'un d'eux, tandis que deux autres attendaient derrière lui. Il jeta un regard acéré à Nesariyah et aux livres, puis ricana. « Tu dérobes des tomes de nécromancie pour les revendre, n'est-ce pas ? C'est un crime passible de la pendaison, tu sais, ma petite. »
Ils étaient plus profondément enfoncés dans le temple que les soldats ne l'avaient été ; pour une raison inconnue, la jeune fille avait choisi de mener ces envahisseurs jusqu'au couloir où elle avait tué le père de Nesariyah. Nesariyah resta silencieuse et immobile, espérant de tout son cœur que le conflit se terminerait aussi innocemment que le précédent.
« Je rassemble ici des tomes afin qu'ils soient analysés par la Demi-déesse Aryqatan, qui décidera elle-même du sort à leur réserver. »
« Et tu penses que cela prévaut sur nos ordres de sécuriser les lieux, je suppose », ricana le chef des magiciens.
« Des ordres venant de qui ? » demanda la jeune fille.
« Des ordres venant de : "Je suis le magicien le mieux gradé ici", espèce de petite conne. »
La jeune fille le regarda avec une expression curieuse. Il sembla à Nesariyah qu'elle tentait de distinguer les couleurs sur un tableau, se concentrant sur des détails que seule elle pouvait voir. Quoi qu'il en soit, réel ou non, elle parut satisfaite de ce qu'elle avait observé après quelques instants. Elle se détourna comme si les magiciens n'étaient pas là et jeta un coup d'œil à travers la pièce, vers le corps du père de Nesariyah.
« C'est suffisant », murmura-t-elle.
« Quoi ? » grimaça le chef des magiciens. « Je ne sais pas ce que tu... » Sa tête éclata comme un fruit trop mûr frappé par une massue, et avant même que le sang et la matière cérébrale n'aient fini de se déposer sur leurs uniformes, ses deux compagnons furent frappés par les projectiles magiques de la jeune fille et leurs corps furent littéralement déchiquetés. La jeune fille les regarda tomber, puis, d'un simple effort mental, envoya des vrilles de force repositionner les restes et les cadavres. Cela ne lui prit que quelques instants. Puis elle s'adressa à Nesariyah.
« Si quelqu'un demande, tu as vu ton père les tuer avant de succomber à ses blessures. »
C'était un ordre, et Nesariyah ne put faire autrement que de hocher la tête, hébétée. La jeune fille sembla satisfaite. Nesariyah eut soudain la certitude qu'elle l'aurait tuée d'un simple geste si elle ne l'avait pas fait.
« Bien. Maintenant, continue de travailler. »
« Est-ce que... » Nesariyah était une idiote, elle ne pouvait tout simplement pas s'en empêcher. « Est-ce que ces soldats ne confirmeront pas tous que tu étais ici quand les magiciens sont morts ? »
« Ils confirmeront que j'étais dans le temple avant que ces magiciens ne meurent, et si on me pose la question, j'expliquerai que j'attendais des renforts avant de m'enfoncer plus profondément. »
Nesariyah comprit alors le but de ce repositionnement et fut saisie d'une nouvelle sorte de peur pour la jeune fille devant elle. Elle avait pris des mesures anodines pour faire passer les morts de ses ennemis pour des pertes au combat, tout en décidant de les tuer.
Tous les apprentis de Garamon étaient-ils ainsi ? Non, certainement pas. Il ne resterait pas une seule ville libre en Estalia s'ils l'étaient tous.
Bientôt, elles furent forcées de quitter le temple par les circonstances plutôt que par les gens. Elles n'avaient plus de coffres. Nesariyah fut soulagée, et remarqua que la jeune fille l'était encore plus, de constater qu'elles avaient facilement pu y loger la majorité des tomes magiques, mais son cœur se brisa pour les autres livres laissés derrière elles alors qu'elles partaient.
Histoires et fictions confondues. Des fragments de culture et de vie. Le souvenir d'un peuple qu'elle pouvait entendre se faire massacrer, même à cet instant. Tout le monde dans cette ville allait-il mourir ? Était-ce la nuit où la population d'Orapathaqi allait être effacée ?
Si tel était le cas, elle ne disparaîtrait véritablement que lorsque ces histoires auraient disparu.
La jeune fille marchait d'un pas vif, n'ayant pas à lutter contre le poids de ses coffres chargés, ceux-ci lévitant derrière elle par la simple force de sa pensée. Nesariyah pouvait sentir la magie à l'œuvre et savait que la matrice de sort utilisée était étrangement complexe. Toute analyse plus poussée dépassait ses capacités sans une observation plus détaillée.
Et il n'y avait certainement ni temps ni opportunité pour cela. Pas en ce moment. La ville brûlait toujours autour d'elles, après tout.
Chaque pas était une lutte pour elle, ses jambes semblant trembler davantage à chaque instant, et Nesariyah se retrouvait à tourner la tête dans tous les sens, désespérée de ne pas être prise au dépourvu par les barbares lâchés sur Orapathaqi.
« Détends-toi », lui dit la jeune fille sans se retourner. Nesariyah sentit à nouveau un frisson parcourir son échine.
« Et si nous sommes attaquées ? » demanda-t-elle d'une voix rauque.
« C'est possible. Tout ira bien. » Il y avait une telle certitude dans sa voix que cela apaisa sa peur pour un instant. Puis elles passèrent devant la boutique de Djeserun.
Djeserun. Nesariyah le connaissait depuis qu'elle était toute petite. Il souriait toujours quand elle passait, et bien qu'il fût déconseillé à une enfant de la prêtrise de se mêler à un homme du peuple, il semblait toujours heureux, quoi qu'il arrive. Assise devant sa boutique, à manger et à regarder les gens passer dans la rue, elle n'avait jamais eu l'impression que quelque chose pouvait mal tourner.
Mais ce n'était qu'une illusion. La boutique était en cendres et Nesariyah vit Djeserun étendu sur son comptoir ouvert, son visage contordu dans un miroir terrifiant de son large sourire. Il portait tant de blessures qu'elle ne pouvait dire laquelle avait été fatale.
Nesariyah s'arrêta, sentit ses mains se lever et dériver vers lui. Elle voulait faire quelque chose, l'aider d'une manière ou d'une autre. Elle ne pouvait pas. Une sépulture, peut-être. C'était le moins qu'il...
« Tu me retardes, dépêche-toi », lança sèchement la fille de Garamon. Nesariyah suivit sans une seconde de réflexion supplémentaire.
—méritait. Mais Djeserun n'avait jamais obtenu le moins qu'il méritait.
Elles furent interrompues une fois de plus en chemin par une escouade de soldats qui se précipitèrent vers elles en poussant des cris et en riant comme des hommes à la chasse. Nesariyah vit tout se terminer avant même de pouvoir ressentir quoi que ce soit : un bref éclair de lumière, puis plusieurs hommes mutilés s'effondrant au sol. La fille de Garamon ne ralentit même pas après son sortilège mortel, et Nesariyah vit un mépris total dans ses yeux lorsqu'ils se posèrent sur les cadavres frais.
Quelques minutes plus tard, elles atteignirent un bâtiment que Nesariyah avait déjà vu mais où elle n'était jamais entrée. Elle supposa d'abord qu'il s'agissait d'une base temporaire pour les magiciens de Garamon, mais découvrit qu'il n'en était rien en suivant la jeune fille à l'intérieur.
Des murs épais de pierre lourde, qui avaient dû être construits grâce aux efforts d'un prêtre tant ils étaient finement taillés, renvoyaient l'écho de ses pas au loin. L'intérieur était sombre, bien qu'il s'éclairât en un instant d'un simple geste de la fille de Garamon.
Nesariyah fut agréablement surprise de ne trouver aucun cadavre ni aucune trace de sang à l'intérieur.
« Je me doutais que ce bâtiment serait abandonné. On dirait une sorte d'ancien entrepôt, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle. Nesariyah prit un moment pour répondre, la réponse ne parvenant que lentement à son esprit abasourdi.
« Je crois que oui. Cela... semble exact. » Un entrepôt de viande, supposa-t-elle. Les murs étaient étrangement frais et toute la chambre intérieure paraissait curieusement stérile. Des effets magiques détruisant les substances étranges qui s'attaquaient aux animaux morts lorsqu'ils étaient laissés à eux-mêmes.
Cela, et l'épaisseur des parois. Les serpopards auraient fracassé n'importe quoi d'autre que de la pierre épaisse de plusieurs pieds avec le moindre effort, et auraient dévoré la nourriture bien avant que les guerriers et les prêtres ne puissent arriver pour les chasser.
Cette réalisation permit à Nesariyah de comprendre pourquoi la fille de Garamon l'avait emmenée ici.
« Tu te barricades ici pour la nuit ? » demanda-t-elle.
« Jusqu'à ce que la folie autour de nous s'apaise », confirma la jeune fille. « Peu importe le temps que cela prendra. Je veux que tu restes à mes côtés. »
La confusion et la peur frappèrent Nesariyah comme un coup au ventre. Elle fit un pas en arrière.
« Pourquoi ? »
Il y avait plus d'histoires sur la dépravation de Garamon qu'elle ne pouvait en compter, et même maintenant, elle pensait pouvoir entendre les atrocités lubriques commises sur les femmes d'Orapathaqi. Cette fille ne l'avait pas regardée de cette façon, mais elle avait peut-être simplement un visage impassible.
Mais même à présent, elle ne semblait même pas remarquer le corps de Nesariyah.
« Parce que tu es magiquement ingénieuse », dit-elle.
Nesariyah attendit la suite, mais elle ne vint pas. Au lieu de cela, elle vit l'eau primordiale, cette substance magique que les sauvages de Garamon appelaient éther, commencer à bouillonner et à se solidifier sur l'entrée derrière elles.
En quelques instants, elles furent scellées à l'intérieur, et bien qu'elle fût seule avec une étrangère qu'elle avait déjà vue tuer plus d'une demi-douzaine de personnes, Nesariyah se sentit plus en sécurité qu'elle ne l'avait été de toute la nuit.