Chapitre 78
++L'effusion de sang et la destruction à Orapathaqi furent regrettables, et j'aurais préféré les éviter, mais il n'y avait aucun doute réel dans mon esprit compte tenu des circonstances.++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Bagran avait à peine pu attendre le signal pour charger. Il était le fils d'un Grand Maître de Winzorth et l'arrière-petit-fils d'un autre ; la magie coulait dans ses veines avec autant de pureté et de puissance que la noblesse dans celles de n'importe quel duc, et toute la vaste histoire de la lignée Voret pesait sur ses épaules.
Et c'était là son occasion de le prouver. Talent, formation, excellence naturelle... il aurait été plus difficile de lister les qualités qu'il n'avait pas que celles qu'il possédait. Et parmi ces qualités manquantes, une seule le blessait véritablement à présent : une épouse convenable.
Il l'avait déjà trouvée, bien sûr. Elle était simplement un peu lente à la détente, et ce siège était l'occasion de le lui démontrer.
Les instants s'égouttaient comme du sirop coulant de doigts gras. Bagran ressentait chaque seconde comme un affront. Il aurait dû être celui qui menait cette maudite charge, il aurait dû être un chef de régiment parmi les magiciens ici présents. Son grand-oncle l'avait été, même après avoir perdu le poste de Grand Maître de Winzorth au profit du vieux fou qui l'occupait actuellement.
Tout serait déjà terminé si Bagran était là où il devait être, mais bien sûr, les mages de combat ne faisaient rien comme tout le monde. Ces brutes à moitié éduquées du corps de magie de combat de Garamon étaient pour moitié des roturiers, et ceux issus d'une famille de magiciens convenable étaient généralement les rebuts de leur lignée. Ils insistaient sur l'ancienneté avant tout, jaloux des prodiges qui, autrement, s'élèveraient au sommet.
Eh bien, soit. Bagran était habitué aux gens mesquins faisant des choses mesquines par jalousie mesquine ; c'était, comme sa mère l'avait toujours dit, une simple conséquence de la grandeur.
Et il avait assez de grandeur pour surmonter cela maintenant. Oh oui ! Assez de grandeur pour encaisser un millier d'affronts, et la mémoire pour se les rappeler tous. Un jour, il serait à la tête de cette armée.
Non. Il serait à la tête de Winzorth. Non ! Cette armée et Winzorth, ainsi que tous les autres instituts de magie de Garamon... du monde, même.
Un jour, il serait l'homme le plus puissant ayant jamais vécu, plus puissant encore que les Dieux.
…Hm. Voilà une pens—le signal retentit, et les réflexions de Bagran sur le destin et son droit de naissance furent interrompues alors que ses jambes se mettaient en mouvement.
***
Je commençais à me demander pourquoi tant de bruit était fait autour de la guerre et des horreurs du combat. En me frayant un chemin à travers le siège, en abattant les magiciens les uns après les autres et en balayant les guerriers de bas niveau comme des feuilles devant une tempête, je trouvais tout cela plutôt trivial. Il n'y aurait pas de cauchemars pour moi ; ceux-là seraient réservés aux défenseurs assez malchanceux pour tenter de me combattre.
Ils étaient nombreux, car il ne me fallut pas longtemps pour m'enfoncer plus profondément dans la ville que le reste de mes alliés, et je fus bientôt assaillie par des imbéciles désorganisés, dont la moitié hésitait même à m'attaquer. Il y a des avantages à ressembler à une adolescente, je suppose.
Autant je prenais du plaisir, autant je m'assurais de rester sérieuse. Ce n'était pas simplement un loisir, peu importe à quel point je trouvais le carnage amusant. J'étais ici dans un but précis.
J'avais lu assez d'histoire de Garamon pour savoir que ce siège serait suivi de pillages, de viols et d'incendies. Des autodafés. Dans une ville aussi ancienne, avec des arts nécromantiques et une culture remontant à des millénaires. Ce n'était pas quelque chose que j'avais l'intention de permettre, mais je devais être réaliste quant à ma capacité à l'empêcher.
Cette capacité n'existait pas, alors je limiterais les dégâts du mieux que je pouvais.
Orapathaqi était une grande ville, malgré ses origines antiques. Une fois l'obstacle initial des magiciens et soldats ennemis franchi, il me restait le problème plus terre-à-terre de devoir naviguer dans une vaste colonie étrangère.
Ironiquement, cela aurait été plus facile pour moi si elle avait été encore plus ancienne. Si elle avait été fondée quelques milliers d'années plus tôt, Lord Dread aurait sûrement mis les pieds en ce lieu avant sa guerre contre les Dieux, et ma mémoire serait restée intacte toutes ces années plus tard. En l'état, j'étais limitée à l'intuition plutôt qu'au souvenir. Toujours moins fiable, surtout pour une liche.
Si peu fiable, en fait, que j'optai pour une toute autre méthode. Une fois assez éloignée du front, j'épargnai le prochain magicien que je tuai et saisis l'homme neutralisé par la gorge, plongeant mon regard dans ses yeux.
« Où est le Temple des Morts ? » exigeai-je. Selon toute vraisemblance, mon vieil estalien était approximatif. Je ne l'avais étudié que quelques jours avant de partir, après tout, et même l'esprit d'une liche ne peut absorber l'information si rapidement.
C'était tout de même suffisant pour qu'il comprenne.
« C'est... au nord, au nord de la ville, dans le quartier sans... sans lumières. »
Les morts-vivants n'aiment pas les lumières. Les plus faibles d'entre eux sont ralentis et affaiblis par elles, tandis que même ceux de niveau intermédiaire les trouvent irritantes et distrayantes. Je le crus.
Et je ne voulais pas que quiconque apprenne de lui où j'étais allée, alors j'envoyai une brève décharge de foudre conjurée à travers son tronc cérébral pour griller les tissus supérieurs. Indolore et instantané, en paiement pour sa bonne information.
Je mis cette information à profit et repartis au trot, mon corps commençant enfin à fatiguer de ces efforts. De la viande. Beurk.
Le quartier en question fut facile à trouver, surtout avec tous les incendies qui ravageaient Orapathaqi. Je le vis comme une vaste ombre consumant une grande partie de l'architecture et m'y dirigeai directement. La prudence, ou peut-être la paranoïa, me tenait prête à une embuscade alors que je m'y frayais un chemin, mais il n'en fut rien. Au contraire, j'eus le champ libre dans la rue jusqu'à ce que j'approche du grand temple qui couronnait la section plongée dans l'obscurité.
« Prêtres-lanceurs » n'était pas un terme particulièrement ambigu. S'il y avait un endroit dans la ville où je pouvais espérer trouver des réserves de connaissances magiques, c'était bien ici.
Cinquante marches menaient au sommet de la structure. Je trichai sans même tenter de les gravir, bondissant à la base et modifiant la méthode de propulsion de mon traîneau d'éther pour projeter un jet de matière, incliné juste comme il fallait pour m'envoyer voler vers le haut. J'atterris à quelques enjambées seulement du sommet, heureusement avec assez d'agilité pour ne pas me blesser.
C'était impulsif ; à l'avenir, je devrais m'assurer de tester de tels tours sur un terrain plat. Cela fonctionna cette fois, cependant.
De la pierre ornée m'attendait alors que je me dirigeais vers l'entrée, travaillée en une grande arche encadrée par des murs couverts de fresques. Elles représentaient un ou plusieurs Dieux, bien que ce ne fussent pas ceux de Garamon.
Je résistai à peine à l'envie de les faire exploser malgré tout. Les Dieux, quels qu'ils soient, ne sont pas quelque chose que j'apprécie, et seule la valeur historique de ce lieu retint ma main.
À l'intérieur du temple, l'obscurité s'atténua. Il était désormais éclairé par d'étranges flammes vertes dont je ressentis une pointe de magie lorsque leur lumière frappa ma peau, bien que je ne puisse en être certaine. La question s'ajouta à bien d'autres alors que je m'enfonçais dans les salles intérieures.
À mes yeux, cela ressemblait presque à l'intérieur des ruines d'Itenzhor. Il y avait des différences nettes, même en dehors de l'absence d'usure naturelle, mais je pouvais voir un style architectural similaire. Peut-être ce lieu avait-il été inspiré par l'autre. C'était intéressant, et cela avait des implications très sérieuses.
Sakhent était considéré comme une figure sombre à Garamon, et selon toute apparence, il n'était pas non plus en odeur de sainteté dans l'Estalie moderne. Mais ces récits devaient traverser l'océan avant d'atteindre mes livres.
Je me demandais à quel point ils étaient exacts concernant les opinions d'un peuple aussi insulaire et secret que la prêtrise d'Orapathaqi.
Mon bouclier personnel crépitait et grésillait dans l'air tandis que je marchais, ses bords frottant contre le sol, toujours pas assez homogène pour que je puisse courir à pleine vitesse sans que le bouclier ne se chevauche lui-même. Ce son, et l'éclat occasionnel, me trahiraient, alors je ne m'embarrassai pas de subtilité en traversant la chambre et en commençant à faire sauter les portes.
Des livres. Je cherchais des livres, ou des parchemins, ou des tablettes — tout ce qui semblait pouvoir contenir une once de sagesse ancienne, qui serait plus en sécurité entre mes mains que celles des soldats barbares sur le point de tout saccager ici.
Avant d'en trouver, je trouvai le feu.
Il jaillit juste au moment où j'entrais dans une pièce et se déplaça assez rapidement pour que je sache qu'il n'était pas naturel avant même d'avoir commencé à bouger. Les vagues de flammes frappèrent mon bouclier, arrachant l'éther comme la peau brûlée d'une sorcière condamnée et me projetant en arrière sous le choc.
Je ne voyais rien. Mes yeux étaient surchargés, la lumière trop intense pour distinguer quoi que ce soit. Mon agresseur savait où j'étais — il avait la mémoire pour s'en servir — mais je ne l'avais pas encore localisé et mes yeux m'étaient inutiles.
Alors je cherchai son mana à la place, et je le vis souligner son Réceptacle comme toujours.
Ma main s'ouvrit et je lançai une capsule d'éther vers lui, remplie d'eau et conçue avec une paroi bien plus fine que les autres. La paroi fine fut brûlée le plus rapidement, laissant une ouverture dirigée directement vers le magicien ennemi qui expulsa de la vapeur surchauffée avec une pression et une vitesse telles que le reste de la capsule explosa sous la résistance de l'air en étant projetée en arrière.
Les flammes s'arrêtèrent, mon tour m'ayant fait gagner quelques instants. Je me relevai avec une poussée de force plutôt que de perdre du temps à me lever manuellement, croisant le regard de mon ennemi.
Un homme de petite taille. Âgé, à la peau sombre, bien que pas autant que le Grand Maître. Il avait des yeux écarquillés, frénétiques, et un rictus haineux ; ses lèvres bougeaient si vite que je ne pouvais dire si elles formaient une prière ou un sort. Mes mains bougèrent tout aussi vite. Nos projectiles magiques se rencontrèrent avec un son rappelant le glas de cloches de temple, puis rebondirent l'un sur l'autre pour frapper nos boucliers respectifs avec un bruit plus proche de ces mêmes cloches dégringolant maladroitement une colline. Mes pieds quittèrent le sol, et mon corps quitta la pièce. Je percutai le mur juste à l'extérieur.
Le mur ne survécut pas à mon impact. Moi, à peine ; mon bouclier absorba le pire et répartit ma décélération. Malgré tout, je passai une fraction de seconde non négligeable à peser bien plus que ce que mon corps était censé supporter. Je tombai à genoux et goûtai le sang dans ma bouche, sentis mes oreilles siffler, ma tête tourner.
Puis j'ignorai la douleur et préparai un autre projectile magique, un tueur de magicien cette fois. Une erreur. L'autre magicien avait déjà récupéré au moment où je le lançai, et il para le sort avec sa propre incantation qui vint trop vite pour que je puisse la suivre pleinement.
Nous détruisîmes un autre mur entre nous lors du choc suivant, puis nous nous cachâmes l'un de l'autre derrière un autre encore. Tous deux, simultanément, semblâmes avoir mutuellement décidé que ce combat n'était pas de ceux que nous voulions régler en un seul assaut.
J'étais la plus audacieuse des deux. Mon attaque passa à travers le mur, d'abord sous forme de vagues de chaleur contrôlée pour le faire fondre et l'amollir, puis sous forme d'un projectile magique conçu pour percer et détoner contre celui protégeant mon ennemi. Il fit exploser la maçonnerie et laissa un trou déchiqueté à travers les deux surfaces, que je traversai en rampant tout en chargeant ma prochaine attaque, avant de trébucher dans la pièce où mon ennemi se cachait.
Il m'atteignit avec un sort que je n'eus pas le temps d'identifier, ne le remarquant que par une douleur soudaine et vive sur le flanc qui me fit pleurer et affaiblit mes jambes. Mon tueur de magicien partit ensuite et s'enterra dans les entrailles de l'homme, les tranchant comme un couteau aiguisé dans du cartilage. Il émit un son terrible, frissonna une fois de tout son corps, puis s'immobilisa.
La pièce fut soudainement silencieuse, hormis le doux bourdonnement de mon bouclier personnel. Je sentis le calme persister quelques instants avant qu'une voix ne s'élève.
« ...Père ? »
Je me tournai et vis une jeune femme agenouillée dans un coin de la pièce, les yeux écarquillés d'horreur tandis qu'elle fixait le cadavre que je venais de créer. Son Réceptacle brillait de magie, mais rien de tout cela ne se dirigeait vers ses mains.
Je ne trouverais plus d'opposition ici. Et à partir de maintenant, je venais de trouver un guide.