Chapitre 77
++ L'intégration de la technologie moderne et de la magie dans l'art de la guerre fut une opportunité que je m'empressai d'observer, un autre point d'intérêt pour un usage futur. ++
- Extrait des écrits d'Isabel Vornholt, « La Grande Liche ». 1 891 A.E.
Isabel s'adapta à la nouvelle routine de l'armée comme Agrian s'y attendait. Elle semblait rebondir sur chaque contrainte, et il soupçonnait qu'il lui fallait un effort physique surhumain pour ne pas hurler à chaque ordre reçu.
La seule consolation d'Agrian — le fait d'être cantonné à des tâches simples et faciles en tant que nouveau mage de combat — ne semblait qu'aggraver l'humeur de sa sœur. Elle le prenait comme une insulte personnelle.
« Me prennent-ils pour une simple d'esprit ? Est-ce pour cela qu'ils me confient des besognes aussi viles ? »
Agrian décida de ne pas lui dire qu'elle avait probablement raison.
Ce qui empirait les choses, c'est que pour chaque tâche qu'ils devaient accomplir ensemble, on leur en donnait une supplémentaire à effectuer séparément. Celles d'Agrian étaient généralement plus rapides, celles d'Isabel plus faciles. Résultat : il disposait de beaucoup plus de temps libre et d'une tension artérielle bien plus basse.
« C'est parce que tu es une femme », lui dit-il un matin. Agrian venait de creuser une fosse d'aisance pour le quatrième jour de leur marche ; ce n'était pas particulièrement plaisant, mais c'était fait en quelques heures. Isabel, en revanche, avait passé la journée entière à porter des messages à la main pour des chefs d'escouade de lanceurs de sorts qui ne daignaient pas marcher entre les tentes et n'avaient pas assez de mana pour envoyer des notes par d'autres moyens.
« Oui », rétorqua Isabel. « Pourquoi me dis-tu cela ? »
Agrian cligna des yeux. « Euh, je… Hum… »
« Tu pensais que je ne le savais pas, c'est ça ? »
« Non, je… »
« Pourquoi ? Crache le morceau. »
« …Je voulais juste te faire savoir que je suis au courant, pour que… tu saches, je… je suis de ton côté. » Il lui adressa un sourire et leva les deux pouces pour ponctuer ses propos. Isabel ne fut pas amusée.
« Tu es un idiot. »
« Tu as tes règles ? » demanda Agrian. Le visage d'Isabel se crispa, et elle ne lui adressa plus la parole pendant une semaine.
Tous deux finirent par trouver leur place dans leurs nouveaux rôles au sein du monde, et tout cela se produisit avec une rapidité surprenante.
Plus rapidement pour Agrian. Isabel était plus robuste par nature — peu importe ses plaintes, rares étaient les choses capables de l'ébranler mentalement — mais Agrian se vit bientôt chaleureusement accueilli par sa nouvelle escouade.
Laiel Fiq, le chef de l'escouade de lanceurs de sorts, était une tour imposante et bourrue, d'une sévérité absolue, mais les autres semblèrent prendre en affection Agrian ainsi que le reste du groupe ayant quitté Aryqatan.
Bien que la Demi-déesse ait survécu à ses blessures, elle restait une Demi-déesse, et Agrian ainsi que ses pairs étaient pratiquement la seule source d'information disponible pour les gens ordinaires sur ce qui s'était passé. Isabel était une alternative, mais la plupart des hommes adultes n'étaient pas enclins à poser des questions à une jeune fille de son âge.
Même Agrian se lassa de répéter l'histoire après la sixième fois, surtout en voyant les gens se dégonfler après son récit.
« Tu n'as pas besoin d'être modeste », lui dit un homme vers la troisième répétition. « En mettant tout sur le dos de ta petite sœur. »
Agrian ne prit pas la peine d'essayer de le convaincre que le rôle d'Isabel n'était pas exagéré ; il sentait que ce serait une bataille perdue d'avance.
Son véritable travail commença simplement, mais il eut l'avantage de le tenir à l'écart des questions indiscrètes. Les notes d'Agrian à l'Institut Winzorth l'avaient précédé dans l'armée ; on savait donc qu'il savait lire et compter, bien qu'il n'y portât aucun intérêt, et qu'il était plus habile magiquement que quatre-vingt-dix-neuf magiciens adultes sur cent.
Bientôt, il fut chargé de monter les tentes et les pavillons pour le noyau magique, une tâche qu'Agrian trouva fastidieuse mais utile. Cela lui donnait l'occasion de pratiquer sa dextérité et sa précision magiques, et surtout, son multitâche.
Maintenir les tentes en place tout en enfonçant les piquets, fournir un soutien pour contrer la gravité en plusieurs points simultanément, garder les cordes tendues et une centaine d'autres détails occupaient Agrian. En théorie, il aurait pu faire le travail de cent personnes avec sa magie. En pratique, le goulot d'étranglement était sa propre capacité à se concentrer sur plusieurs choses à la fois.
Il travaillait à surmonter cette limite, et cette tâche était un excellent moyen d'y parvenir.
Il y avait d'autres emplois, moins agréables, mais ce qui le frappait surtout, c'était de voir comment l'armée fonctionnait réellement.
Du bas vers le haut, l'armée était une immense échelle dont chaque barreau était plus branlant que le précédent. Agrian ne faisait l'expérience que d'une partie très spécifique de la force ; être magicien signifiait qu'il ne traitait qu'avec d'autres magiciens.
Malgré tout, cette tendance générale était présente ici aussi. Les chefs d'escouade de lanceurs de sorts, Fiq par exemple, répondaient aux chefs de compagnie qui supervisaient chacun une douzaine d'escouades, totalisant un commandement d'environ soixante-douze hommes. À leur tour, ces hommes répondaient aux chefs de régiment des lanceurs de sorts, qui commandaient chacun au plus une douzaine de chefs de compagnie.
Un commandant rationnel, un homme compétent ou même un jeune enfant aurait voulu organiser cela de manière à garantir que les leaders les plus aptes occupent chaque poste. Mais ce n'était pas ainsi que fonctionnait l'armée de Garamon. Le père d'Agrian l'avait un jour qualifiée de « tas d'ordures de la société de Garamon », et ce n'est qu'après avoir passé quelques semaines à marcher avec elle qu'Agrian comprit enfin ce que cela signifiait.
C'était politique. Bien sûr que c'était politique ; c'était un point de concentration de pouvoir qui politisait intrinsèquement toute chose. Agrian n'était pas le couteau le plus aiguisé — ni même la cuillère la plus fine — du tiroir, mais il l'avait compris depuis longtemps.
Il était tout de même un peu mortifié de voir à quel point cela allait loin ici.
D'après ce qu'Agrian pouvait en juger, un grade élevé ne signifiait pas grand-chose, si ce n'est des relations familiales plus prestigieuses ou une plus grande ancienneté. La moitié des magiciens commandants n'étaient là que pour gagner un peu d'influence pour leur famille, et l'autre moitié était là parce qu'ils étaient si incompétents que leurs familles avaient décidé qu'il n'y avait aucun autre endroit où les placer sans faire de dégâts, hormis l'armée.
Agrian et Isabel, à cet égard, étaient en fait un exemple assez typique. Isabel s'était fait enrôler grâce à une faveur, Agrian avait fait de même. La seule différence était qu'ils n'étaient pas des idiots, mais c'était principalement fortuit.
Cela convenait à Agrian. Il avait appris depuis longtemps que les gens stupides avaient tendance à graviter vers les postes les plus élevés de la société, c'était ainsi que les choses allaient. Il ne pouvait pas en être sûr, mais il soupçonnait que les gens intelligents du monde étaient simplement moins sociables et donc incapables de former les types de blocs népotiques qui permettaient aux imbéciles de Garamon de si bien réussir.
Pour illustrer cela, il n'aurait pu trouver meilleur exemple que sa propre petite sœur et sa place actuelle dans l'armée.
Comme Agrian, Isabel avait reçu du travail. Contrairement à lui, elle n'était pas du tout satisfaite de cet état de fait.
Leurs nuits étaient généralement passées ensemble, car Isabel était la seule personne qu'Agrian appréciait vraiment ici, et Agrian était la seule personne pour qui Isabel n'éprouvait pas un mépris actif.
Hum. Une drôle de façon de penser à sa sœur, mais c'était vrai. Isabel ne l'aimait probablement pas. Il savait qu'elle avait ses intérêts à cœur, mais c'était davantage dû à son étrange rapport aux serments et aux obligations. Une dette qu'elle remboursait plutôt que quelque chose fait avec le cœur.
Cette prise de conscience ne le blessait plus comme autrefois. Peut-être y avait-il un vide en lui à l'idée de savoir ce que ressentait sa sœur, mais s'il existait, il l'accompagnait depuis assez longtemps pour qu'Agrian soit habitué à sa présence.
« Que sais-tu de la ville dont nous approchons ? » demanda-t-il, pour penser à autre chose. Il faisait sombre et froid ce soir-là. Agrian ne s'était toujours pas habitué à la fraîcheur des déserts, à la vitesse à laquelle la chaleur les quittait.
Isabel ne semblait pas s'en soucier. Peut-être parce qu'elle était encore bien plus froide.
« Orapathaqi », dit-elle. La prononciation étrangère et étrange était sans effort sur sa langue. Elle avait un don pour les langues qui démentait son éducation à Garamon. « C'est l'une des plus anciennes villes d'Estalia. »
« Quel âge ? »
« Ce n'est pas clair. Trois mille ans est l'estimation la plus courante. »
« Trois mille ans. » C'était plus vieux que Garamon, pensa Agrian.
Une semaine plus tard, la vie militaire était devenue… la vie. Mondaine et prévisible, semblant compresser les jours et les laisser glisser sous ses pieds comme de la glace. La marche lente était la seule chose qui le frappait encore vraiment.
Il se sentait comme l'un des membres d'un grand mille-pattes, mais même cela n'était pas tout à fait juste. Trop rapide, un mille-pattes. Peut-être était-il plutôt comme un muscle individuel dans le ventre d'une grande limace. Suintant le long du sol, une infime fraction de son voyage à la fois, inexorable et fastidieux, se rapprochant toujours sans jamais le faire rapidement. Même avec leur destination en vue, ils n'accéléraient pas. Ils continuaient simplement à marcher.
Si rien d'autre, cette destination donnait au cerveau d'Agrian quelque chose à faire pendant que ses jambes restaient occupées. La ville d'Orapathaqi était apparemment l'un des plus grands spectacles d'Estalia. Si c'était vrai, cela n'augurait rien de bon pour la grandeur du pays. Agrian eut l'impression d'une ancienne gloire depuis longtemps disparue en la contemplant. Des murs de grès s'élevaient haut, à cinquante pas du sol par endroits, et même les sauvages de cette terre avaient réussi à laisser ses remparts décorés de plus de canons qu'il ne pouvait en compter, mais il n'y avait aucune trace de fumée industrielle ou de cheminées d'usine.
Il lui semblait regarder dans le passé antique, observant un berceau humain primordial traîné de force dans le vingtième siècle et contraint de refléter imparfaitement la civilisation de l'homme moderne. Et c'était imparfait, en effet. Il ne put s'empêcher de glousser en posant les yeux dessus.
« Ce ne sera pas un grand combat, n'est-ce pas ? » sourit-il.
« Oh, je ne sais pas, mon vieux », répondit Packlin Dup. « Il me semble qu'on pourrait bien se casser le dos à transporter tout le trésor qui s'y trouve. »
Agrian commençait à s'exciter, impatient. À quelle distance de la ville ? Pas plus de quelques kilomètres, et ils s'arrêtaient déjà bien avant de l'atteindre.
« C'est ton premier siège, n'est-ce pas ? » lui demanda Fiq, ainsi qu'aux autres garçons de la mission d'Aryqatan. Tous acquiescèrent. « Bien », grogna le chef de l'escouade de lanceurs de sorts. « Alors tu n'as aucune idée de ce qui va se passer, et presque tout va te surprendre. La guerre moderne est assez contre-intuitive pour les amateurs. En gros, nous ne ferons pas vraiment beaucoup de combats. Une seule poussée une fois que la ville aura été suffisamment affaiblie ; jusque-là, notre travail consiste juste à rester là et à se tenir prêts. »
Agrian ne comprit pas ce qu'il voulait dire au début, n'avait aucune idée de ce qui pouvait laisser une telle partie de l'armée à simplement attendre. Cent mille hommes, c'était beaucoup, non ? Tant qu'ils devaient bien faire quelque chose.
Mais il comprit ce qui se passait assez vite. Une fois les canons déployés, principalement des pièces moyennes avec des alésages de six pouces, il ne fallut pas longtemps pour que les bombardements commencent. Des tirs lourds déchirant l'air avec une rapidité invisible, traversant l'espace entre eux et leur cible en quelques secondes à peine. Même d'aussi loin, Agrian pouvait entendre le grondement lointain des obus explosifs atterrissant derrière les vastes murs d'Orapathaqi et faisant des ravages dans la ville.
« Fascinant », dit Isabel à côté de lui. Agrian sursauta, ne l'ayant pas entendue arriver, mais sa sœur ne tourna même pas le regard vers lui. Elle fixait le bombardement.
« Les canons ? » demanda-t-il.
« La facilité avec laquelle quelque chose peut être détruit », corrigea-t-elle. « Cette ville a trois mille ans. Aussi antique que presque n'importe quelle colonie d'Arwyna, et regarde-la maintenant. »
Comme pour ponctuer ses paroles, un autre barrage explosa derrière les murs à ce moment précis.
« Les œuvres de l'homme sont si… impermanentes. »
Agrian ne savait pas quoi dire. Sa sœur agissait bizarrement depuis qu'ils étaient arrivés à Iruchi, ou peut-être depuis qu'ils s'étaient échappés des ruines. Ses yeux semblaient toujours distants et ses mots toujours lents, comme si ses pensées étaient à des millions de kilomètres de toute conversation qu'elle pouvait avoir. Elle ne semblait pas triste à propos de ce bombardement, pensa-t-il, mais elle était loin d'être enthousiaste. Elle le regardait comme un médecin chevronné pourrait regarder un diagnostic terminal. Comme si c'était un fait malheureux de la vie auquel elle venait de se résigner.
« C'est pour l'Empire », dit Agrian presque sans réfléchir. Isabel sourit à cela.
« Bien sûr. Et combien de temps penses-tu que cet Empire durera ? »
« Pour toujours », répondit-il aussitôt. « Ce n'est pas une œuvre humaine, n'est-ce pas ? Les Dieux le dirigent, et il survivra à tout ce qui a été construit par des mains humaines. »
Isabel ne répondit pas tout de suite, se tournant lentement pour le regarder directement.
« Peut-être », dit-elle enfin. « Nous ne savons pas à quel point les Dieux sont réellement permanents, n'est-ce pas ? Ils aiment garder les faits les concernant cachés. »
Agrian ne savait pas quoi dire, alors il ne dit rien et se tourna vers les bombardements. Ce n'était plus aussi impressionnant à regarder, maintenant. Plus… triste. Trois mille ans. Plus qu'il ne vivrait, probablement plus de trente fois plus longtemps qu'il ne vivrait, et toute cette histoire était dévorée, une explosion à la fois. Maintenant, le regarder le laissait juste se sentir vide. Il jeta un coup d'œil à Isabel, s'attendant à trouver son expression correspondant à ses pensées. Ce ne fut pas le cas. Son visage était aussi vide qu'il l'avait jamais vu, immobile et stoïque, absorbant simplement les faits devant eux comme si elle ne se souciait pas de ce qu'ils étaient.
Parfois, Agrian était jaloux du talent magique d'Isabel, ou de son intelligence, mais dans des moments comme celui-ci, il était jaloux de cela. Cette distance qui semblait exister entre elle et le monde, la croûte isolante qui empêchait tout événement mondain de l'atteindre vraiment. C'était une sorte d'invincibilité qu'il ne serait pas contre partager.
Même si la voir ainsi l'effrayait parfois.
Le bombardement dura des heures, et Agrian finit par soupçonner que les commandants de l'artillerie le prolongeaient juste pour épuiser leurs stocks de munitions. Garamon permettrait-il vraiment à une armée professionnelle de gaspiller des munitions comme cela ?
Oui, décida-t-il après un moment, évidemment. Il avait fait assez de travail d'inventaire pendant la marche pour savoir qu'au moins une munition était perdue par vol et mise en gage pour chaque munition réellement détruite par avarie.
Finalement, cependant, même les officiers d'artillerie de Garamon ajustèrent leur tir vers le bas et commencèrent à essayer de mettre fin aux choses. Agrian regarda les obus restants commencer à frapper le grand mur lui-même, et observa avec fascination que le grès était à peine entamé.
« Je pensais que c'était de la magie », murmura Isabel à côté de lui. « C'était bien trop intact pour un matériau ordinaire. Les forteresses magiques étaient courantes dans le monde antique, il semble que ce soit un autre exemple. »
Magie ou non, les murs n'étaient pas invincibles. Avec plus d'une centaine de canons visant et crachant près de mille tirs chaque minute, chacun assez puissant pour réduire un rocher en poussière, la maçonnerie des murs d'Orapathaqi cédait lentement sous l'assaut.
Les ordres commencèrent à circuler pour que les hommes commencent leur avancée. Lentement, toujours. Lentement comme tout ce qui se faisait dans l'armée, mais ils marchèrent vers le site de la destruction de Garamon. Agrian n'était pas en première ligne, mais il sentait son cœur tonner comme si quelqu'un le faisait fonctionner avec une pompe. Il entendait chaque obus qui passait au-dessus de sa tête, sifflant au loin. Il devait y avoir dix mètres ou plus au-dessus de lui, mais cela semblait être une marge bien mince quand il se souvenait de ce que chacun avait fait à la pierre solide.
Il ne se protégea pas, il était difficile d'imaginer que cela ferait une grande différence si un tir perdu le frappait directement. Au lieu de cela, Agrian se concentra simplement sur le maintien de la cadence et sur le fait de se diriger vers le fort rapidement plutôt que lentement. Même avec le bombardement, il restait des canons défensifs au sommet des murs qui tiraient sur l'armée à mesure qu'elle approchait.
Et c'est là que son premier ordre arriva.
« Panneaux d'éther ! » rugit Fiq. « Un mètre sur un mètre, force maximale, cinq pouces d'épaisseur ! » Agrian fut lent à obéir, et il reçut une tape à l'arrière de la tête alors qu'il restait figé dans une incompréhension stupide avant que ses instincts ne prennent le dessus et qu'il ne commence à travailler la magie comme instruit. En quelques instants, il avait fait sa part et attendait que les autres autour de lui terminent.
Au moment où Agrian eut fini, sa section d'éther fut arrachée de sa main par des brins d'éther manipulés par Fiq. Il la vit dériver vers l'avant pour rencontrer d'autres sections, se verrouiller ensemble, puis être déplacée vers la tête de l'armée. Il comprit ce que c'était juste un instant avant que le premier canon estalien ne tire dedans ; un gros projectile métallique qui frappa le matériau magique comme… eh bien, comme un canon.
L'éther éclata et explosa en éclats, mais il arrêta le projectile net.
« Plus d'éther ! » rugit Fiq, bien qu'il n'ait pas eu besoin de s'en soucier pour Agrian. Il produisait déjà une autre plaque pour absorber plus de tirs alors qu'ils continuaient leur attaque.